— Ваше высочество, мы всегда будем вашими покорными и верными слугами. — Баррель поклонился.

— Хорошо, — ответствовал принц. — Приступим к делу. У нас молодой наследник. Наследнику необходим регент, и я должен объявить вам, что эту обязанность беру на себя.

Баррель медленно опустился в кресло. Все уже догадывались, что именно скажет Трент. Встал другой министр.

— Сэр, разрешите мне сказать?

— Пожалуйста, лорд Трэгг.

— Нет сомнения в том, что Совет обсудит любое предложение, которое ваше высочество пожелает выдвинуть, и, конечно, вынесет свое решение. Но я прошу ваше высочество помнить, что перед принятием решения по столь важному и деликатному вопросу необходимо взвесить все «за» и «против». А это требует времени.

Принц покачал головой.

— Нет, лорд Трэгг, королевство не может ждать. Нам нужен король, правитель. У нас есть молодой наследник двенадцати лет, замечательный юноша, который в один прекрасный день, бесспорно, станет настоящим королем. Мои лорды, я абсолютно уверен в том, что Брэндон в свое время займет трон и возьмет на себя управление королевством. Но до этого дня ещё далеко. Что нам делать сейчас? Необходимо контролировать сто сорок четыре тысячи миров. Тысячами миров мы управляем напрямую. В тысячах миров у нас поставлены наместники, марионетки, и тысячи миров мы ещё только собираемся взять под контроль. Как всем этим управлять в переходный период?

— Ваше высочество, — заметил Трэгг. — Мы пока не приняли решения. Не прошло ещё и трех часов, как умер король. Неужели вы думаете, мы можем…

— Решение нужно принять немедленно, — сурово произнес Трент.

— Это невозможно, ваше высочество, — возразил сидящий справа от Трэгга. — Как сказал лорд Трэгг, необходимо многое обдумать, прежде чем принять решение. Требуется деликатное обсуждение. Кроме того, лорд Кармин сделал бы именно так.

— Верно, верно! — пронесся шепот среди собравшихся.

— Хорошо сказано, лорд Моррэль, — кивнул Трент. — В таком случае, как, по-вашему, можно решить проблему? Что может случиться, пока регент не назначен? И что потом?

Один из министров осторожно проговорил:

— Ваше высочество, мы, кажется, пришли к единому мнению.

— Продолжайте, лорд Бэлдон. Что вы предлагаете?

— Пока подходящий регент не будет найден, управление королевством возьмет на себя Совет. В истории были подобные прецеденты. Сто двадцать лет назад после преждевременной кончины Эрвольда Седьмого остался малолетний наследник Арвен. Королевский Совет назначил нескольких регентов на следующие двадцать лет…

— Конечно, — прервал принц. — Все жаждали власти. Один за другим эти проклятые дворцовые перевороты…

— До тех пор, пока Арвен не достиг совершеннолетия, а затем…

— Бэлдон, не думаете ли вы, что это лучший способ избежать беспорядка?

— Конечно же нет, ваше высочество, — поспешно согласился лорд Бэлдон. — Конечно же, но здесь, — он оглядел окружающих, — я нижу только цивилизованных людей, в конце концов, мы живем в современном мире. Мы не варвары и не разбойники. Это век демократии.

— Но у нас нет демократии и никогда не будет, — отрезал принц. — Король Опасного владеет всей магической силой, заключенной в замке. И только один человек должен управлять этой силой. Власть не может быть разделена. А у семи волшебников, Бэлдон, дитя без глаза.

— Это верно, — произнес старейший из министров, сидевший справа от Трента.

Принц повернулся к нему.

— Спасибо, лорд Йорвил.

Тот улыбнулся, показав беззубый рот.

— О, я ещё кое-что могу, несмотря на мой возраст! Да уж, не совсем ещё выжил из ума.

— Уверяю вас, ваше содействие поможет нам. Кстати, простите, сколько вам лет?

— Семьсот шесть, ваше высочество.

Принц покачал головой в изумлении.

— И подумать не мог. А вы уверены, что не бессмертны?

— Рад сообщить, что умру этой зимой. Так рассчитали предсказатели.

— О, я…

— Не волнуйтесь, мой лорд. «Я счастлив был жить и счастлив умереть, я с радостью смерть приму». [6]

Принц рассмеялся:

— Йорвил, кто знает, вполне возможно, вы ещё будете танцевать на моих похоронах.

Глаза присутствующих блеснули. Йорвил ответил:

— Если так, то это будет павана [7], мой принц.

— Мне кажется, вы и гавот смогли бы станцевать.

Йорвил усмехнулся.

Принц внезапно стал серьезным и подался вперед, опершись локтями о стол.

— Вернемся к делу. Мои лорды, я нахожу ваш план, если так можно выразиться, совершенно неприемлемым. Замок будет ввергнут в хаос, а длительный период неопределенности приведет к междоусобным стычкам и дворцовым интригам. Это чистой воды бессмыслица. Я не желаю этого.

— Но, ваше высочество…

— Трэгг, к чему вы клоните? Вы хотите сказать, кто-то другой будет регентом? Может быть, у меня нет прав занять это место? Или вы намекаете, что мне следовало бы заняться своим делом и вернуться к работе?

— О, что вы, ваше высочество, и в мыслях не было, — запротестовал Трэгг. — Нет-нет, я вовсе не это имел в виду!

Трент откинулся на спинку кресла и хихикнул.

— Представьте, принц — и будет работать! Стану ярким образцом деклассированного элемента, и, конечно, меня подвергнут всеобщему презрению. Я уж не говорю о моей женитьбе на простолюдинке! — Трент обвел взглядом сидящих, и глаза его вспыхнули от ярости. — Тем не менее… Служащий отеля выдвигает вам ультиматум.

Все головы повернулись к нему.

— Ультиматум! — Бэлдон от удивления вздернул брови.

— Я готов выложить перед вами все карты. Я хочу управлять королевством. Черт возьми, я всегда этого хотел, и сейчас мне наконец выпал шанс. Я хочу быть правителем по праву. Или же…

— Или что? — тихо спросил Трэгг.

Принц угрожающе прищурил глаза, но затем его лицо медленно расплылось в улыбке. Он демонстративно водрузил левую ногу на стол.

— Или я потребую своего права на трон законно, через суд.

Все загудели.

Теперь принц хитро усмехнулся.

— Вам не нравится эта идея, не так ли? Да, годы тяжб, суды в растерянности. Расходы. Неопределенность. Бедные судьи, от волнения они будут скрипеть зубами во сне. Расходы.

Моррэль вытер пот со лба.

— Адвокатские гонорары разорят вас!

— О да, конечно, — нарочито легкомысленным тоном бросил принц.

— Ваше высочество, — извиняющимся тоном сказал Бэлдон. — Умоляю вас, избавьте нас от этих мук. Такое уже было сто лет назад!

— Нет, сейчас ситуация совсем другая. Тогда Кармин был коронован, а я нет. Я больше не хочу присутствовать ни на чьей коронации. Просто хочу наслаждаться всеми привилегиями.

Трэгг умоляюще взглянул на него.

— Мой принц, мы не можем этого допустить.

— В таком случае сделайте меня регентом и я не подам в суд. Все очень просто.

Йорвил захохотал. Принц усмехнулся ему в ответ.

Бэлдон повернулся к сидящему слева.

— Лорд Хивелт, как вы в качестве королевского адвоката оцениваете правовую сторону требования его высочества?

Длинные волосы Хивелта были едва тронуты сединой, хотя выглядел он не намного моложе остальных министров. Голос его, на удивление сильный и чистый, зазвенел в тишине:

— Это не простой вопрос, милорд. Дело весьма неоднозначно…

— Старый трюк! Знаем мы эти уловки законников! — с раздражением отозвался принц.

— Я бы не сказал, — возразил Хивелт.

— Но все же как вы оцениваете шансы сто высочества занять трон? — спросил Бэлдон.

Хивелт покачал головой.

— Трудно сказать. В конце концов, у него есть права…

— Неужели, Хивелт! — Трэгг взглянул на лорда укоризненно.

Тот пожал плечами.

— Это правда. Как верно сказал его высочество, многие годы будет тянуться вереница тяжб, и сейчас никто не может сказать, чем все закончится. Со временем шансы принца вырвать у Брэндона трон могут существенно возрасти.