Он посмотрел на воду.

Ничего.

Он поискал, куда присесть. Неподалеку, у самой кромки воды, лежал большой камень. Он сел и стал вслушиваться в шепот реки. Его обступила тишина, и стало слышно, как бьется сердце. Этот звук удивил его, он вдруг понял, что раньше никогда не слышал, как работает его сердце, словно машина, удар за ударом. Он замер, прислушиваясь. Нет, биение шло из-под земли. Очевидно, работал какой-то механизм — как будто глубоко в недрах шло строительство. При одной мысли об этом по спине побежали мурашки. Он снова прислушался. Нет, все же так стучит его сердце. Интересно, почему он не задумывался над этим раньше. Он нащупал пульс. Есть! Он жив. Его тело — живое и настоящее.

А почему оно не должно быть настоящим? Ответа нет.

Казалось, все его чувства — и слух, и зрение, и обоняние — обострились в сотни раз. Он ощутил странный запах. Пахло чем-то нереальным. Все эти изменения, происшедшие в нем, имели свой, скрытый от него смысл. Он глубоко задумался, пытаясь понять, что все это значит.

Что-то смутно вырисовывалось во тьме.

Сначала просто как будто что-то показалось, черный силуэт на черном фоне. Затем возникло едва различимое, но постепенно становящееся все более заметным движение Нечто приближалось медленно и плавно, как лодка, рассекающая гладь воды.

Это и была лодка. Вот она появилась и; темноты. Длинная и узкая, она разрезала черную воду острым носом. На корме возвышалась фигура. Постепенно, по мере проявления деталей, стало ясно, что внешность лодочника не совсем обычна. Она вызывала тревогу и даже страх: на невероятно длинной шее сидела неестественно большая голова с копной седых волос. Лицо, не вполне человеческое, было неподвижным, словно маска, а глаза, казалось, испускали странное сияние. В них светился ум, но не присутствовало ни малейших признаков эмоций. Ни жалости, ни сочувствия. Ни злобы, ни агрессии. [8]

Это был деловой человек.

Лодка направилась к берегу, к пологому выступу в скале, напоминающему причал.

Он встал с камня и пошел к лодке, перепрыгивая через валуны.

— Мое почтение.

Человек в лодке кивнул.

— Что там за рекой?

Человек в лодке пожал огромными плечами.

— Я не знаю. Какая разница? — сказал он низким голосом.

— Ты перевозчик?

— Да.

— В таком случае, я думаю…

Перевозчик махнул рукой.

— Садись в лодку. Но сначала…

— Что?

— Ты должен заплатить.

— Ах да, конечно.

И тут он осознал, что на нем не было вообще никакой одежды.

— Боюсь, у меня нет денег.

Перевозчик нахмурился.

— Тогда я не повезу тебя.

— Жаль. Можно спросить, чем тебе обычно платят?

— Мне платят монетами, льющимися из глаз, как золотые слезы.

— А, понимаю, — дотронулся он до глаз. — Но у меня их нет.

— Ты не можешь переправиться на другую сторону.

— А что я могу предложить тебе вместо денег?

— Ничего, — угрюмо ответил перевозчик.

— Совсем ничего? Неужели?

— Нет.

— Неужели тебе ничего не нужно?

— Все, что мне нужно, — это деньги.

— Почему я здесь?

— Я ничего не знаю, — покачал головой странный старик.

— Мне обязательно нужно перебраться на другую сторону. Мне так кажется.

— Да, кажется так, — согласился перевозчик.

— И у меня нет ни единого шанса перебраться?

— Похоже, что нет.

— И помочь мне ты не в силах?

— Нет.

Он взглянул на перевозчика и встретился с его ледяным взглядом. Огромный человек выпрямился во весь рост, взял весла и оттолкнул лодку от берега.

— Подожди.

Перевозчик остановился.

— Что?

— Ты сказал, что тебя интересуют только деньги. А нет ли у тебя других желаний?

— Например?

— Может, тебе нужен компаньон?

— Нет.

— Неужто ты никогда не испытываешь одиночества?

— Никогда.

— Это и есть вся твоя работа? Плавать по реке и перевозить души?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Ты никогда не устаешь?

— Никогда.

— И тебе не бывает скучно?

Перевозчик потупил взгляд.

— Я угадал?

Перевозчик посмотрел на него.

— Работа стала меня утомлять.

— Правда? Тогда я могу тебе помочь.

Перевозчик взглянул на него с сомнением.

— И как же?

— Я могу тебя развлечь.

Перевозчик скептически прищурился.

— Могу рассказать много интересного.

— В самом деле?

— Истории о разных государствах, других мирах… Не таких, как этот. Тебе будет особенно интересно… [9]

— Сомневаюсь.

— Я уверен, тебе понравится.

Перевозчик подумал, а затем попросил:

— Ну, расскажи что-нибудь.

— Перевези меня.

— Сначала расскажи о тех мирах.

— Я начну рассказывать, когда окажусь в лодке.

Перевозчик долго размышлял, но в конце концов кивнул.

Путник прыгнул в лодку, перевозчик от толкнулся веслом от берега, и лодка медленно поплыла по призрачной реке.

Когда берег скрылся в темноте, перевозчик сказал:

— А теперь я требую развлечений. Рассказывай.

И он начал:

— Как-то раз один парень зашел в бар, с уткой под мышкой…

Темноту рассек тонкий луч света, который тут же стал шире, — скрипнув, открылась дверь. В освещенном прямоугольнике дверного проема четко вырисовался темный силуэт человеческой фигуры.

Щелкнула зажигалка, и огонек чуть осветил вошедшего, мужчину в зеленом плаще и шляпе с пером. Остановившись у стола с канделябром, он поочередно зажег все пять свечей, и комната наполнилась светом. Вдоль каменных стен обнаружились книжные шкафы, стеллажи со всякой всячиной: настольными играми, сувенирами, безделушками и разными причудливыми вещицами.

Все свободное пространство стен от пола до потолка было завешано картами и диаграммами, рисунками и картинами, были тут и фривольные фотографии обнаженных красоток. Весьма уютная комнатушка, но запущенная. Чувствовалось, что тут давно никто не живет. Воздух был застоявшимся, как в склепе.

Человек запер дверь изнутри. Снял плащ, водрузил его на вешалку, пристроил шляпу на большой полке у зеркала, где уже висели несколько других головных уборов.

Прищурившись, он обвел взглядом комнату, словно вглядываясь во что-то невидимое, потом замер, прислушиваясь не столько к внешним звукам, сколько к внутреннему голосу.

— Да, никого, — наконец произнес он удовлетворенно. — Никого. Даже Карми.

Он не спеша пересек комнату. Милые, знакомые вещицы! Сколько времени он их не видел! Слабая улыбка скользнула по лицу, вошедший задержал взгляд на одной из фотографий.

— Как давно это было!

Человек остановился посреди комнаты и взмахнул рукой.

— Проснитесь и сияйте!

Комната тут же преобразилась. Трудно сказать, стала ли она светлее, — но несомненно уютнее. Он подошел к астрономической карте, висевшей в раме на дальней стене, и растворил её, словно дверь. Под картой обнаружилась круглая дверь сейфа с ручкой и цифровой панелью. [10] Человек потер ладони, подул на них и осторожно коснулся кнопок кончиками пальцев.

— Откройся!

Дверь распахнулась, он достал пачку бумаг, перевязанных лентой, разложил их для удобства на письменном столе, быстро проглядел документы и вернулся к сейфу.

— Кто-нибудь шлялся здесь без меня?

— Не было ни души, босс, — отозвался из темноты сейфа писклявый голос.

— Сверхъестественные вторжения случались?

— Нет.

— Точно?

— Конечно, босс. Эй… Босс!

Человек, уже готовый закрыть сейф, придержал дверцу.

— Что?

— Когда я смогу выйти?

— Засиделся?

— Вроде того.

— Дело в том, что мне ещё нужен охраняемый сейф. Сколько ты здесь сидишь?

— Уж сто пятьдесят лет.