— Увлечься Темными искусствами — значит неизбежно проиграть.

— Прощу прощения, босс, но в настоящий момент проигрывающая сторона — мы.

— Это только видимость. Но что ты посоветуешь? В сделку с ним вступить? Сдать Адские Врата?

— Свести потери до минимума, — ответил Хауленд. — Сцапать наличности, сколько можно. И убираться. В городе есть районы, где мы можем отсидеться.

— Надолго ли? Твил не потерпит у себя под боком никакой конкуренции.

— Это верно.

— Так, как долго, ты полагаешь, мы сможем его сдерживать?

Хауленд пожал плечами.

— Главное сейчас — выиграть время. Кроме того, босс, полагаю, у нас нет выбора.

Кармин откинулся на спинку стула.

— Может, и нет. Что ж, действуй, Хауи, начинай переговоры с их советником. Притормози их. Я в течение часа буду в клубе «Пеликан».

— Что вы собираетесь делать, босс?

— Пока ты ведешь переговоры, я навещу Твила в Твилери.

— Вы хотите сказать — в одиночку?

— Именно это я и хочу сказать. Он желает поднять забрало, что ж, я готов.

— Вы никогда и близко к нему не подберетесь, босс. У него там на страже его ребята, дополнительно материализованные денги, заговоры-ловушки и всякие защитные штучки. Теперь его берлога — все равно что крепость.

— Денги — его козырные карты. Все остальное — ерунда. А с демонами я управлюсь. Я в замке сам внутри демона живу.

— Вам виднее, босс. Если понадоблюсь, я буду в офисе.

— Хорошо. До скорого, Хауи.

— Удачи, босс.

— Спасибо.

Кармин повесил трубку, и экран погас. Король вздохнул и покачал головой.

— Придется Тайрину разбираться.

Он встал и направился к двери, но его снова остановил телефонный звонок.

— Пришла беда — отворяй ворота, — пробормотал он, поворачивая обратно.

Человек на экране стоял спиной к камере. (Которой не было, но это неважно.) Кармин поднял трубку.

— Да?

— Это замок?

— Да.

— Мне приказали позвонить.

— Понятно. Где вы?

— В деревне. Я не понимаю, зачем меня вызвали и чего от меня хотят.

— А-а. Простите, но в данную минуту здесь нет никого, кто мог бы ответить на ваши вопросы.

Человек вздохнул.

— Вот и всегда так.

— Мне очень жаль.

— А мне на это наплевать. Мне перезвонить?

— Как хотите. Кстати, как вас представить?

— Называйте меня «Кей».

— Э, Кей, послушайте, примите ещё раз мои извинения, но мы и в самом деле по уши в дерьме.

— Понимаю. Я немного подожду, если вы не возражаете.

— Я же сказал — как хотите. Простите, что разъединяюсь, но мне надо бежать.

— Тогда до свиданья.

Пожав плечами, Кармин повесил трубку.

— Проверки и ловушки, — пожаловался он сам себе. — Ну а чего ещё можно было ожидать?

Он заторопился к двери.

— Ну и книг же здесь! — поразилась Мелани.

— Да уж, — согласилась Линда.

Библиотека занимала несколько этажей в высоту, различные уровни соединялись винтовыми лестницами. Внизу находились открытые стеллажи, уходящие куда-то вдаль, казалось, в бесконечность. Библиотека была ничуть не меньше городского или университетского книгохранилища, скорее даже больше, и оборудована многочисленными кабинками для научной работы и всякими уютными местечками, где можно было удобно примоститься с хорошей книжкой. А хороших книжек здесь, безусловно, хватало; большинство из них, однако, вряд ли можно было отнести к категории легкого чтива: увесистые тома в старинных кожаных переплетах, внушительные и устрашающие.

Но не все.

Осмирик сидел за столом перед стопкой книг в бумажных обложках. Просматривая их одну за другой, он заполнял каталожные карточки. Астенического телосложения, темноволосый, в простой коричневой мантии и мягких черных туфлях с заостренными носами, он напоминал монаха, увлекшегося науками, а скорее всего алхимией.

Линда и Мелани подошли к библиотекарю почти вплотную, но он, углубившись в чтение, совершенно ничего не замечал.

— Привет, Осей! — громко сказала Линда.

Только тогда Осмирик поднял глаза.

— А, леди Линда. Как мило с вашей стороны заглянуть к нам.

— Вот привела на экскурсию нашу новую Гостью. Мелани, это Осмирик, библиотекарь. Осей, познакомься, это Мелани.

— Весьма рад.

— Чем занимаешься, Осей? — поинтересовалась Линда.

— Вношу в каталог новые… поступления.

Линда оглядела стопки книг.

— А, опять эти… в бумажных обложках?

— Да. Хоть не о замке. И на том спасибо.

Линда взяла в руки одну из книг.

— Что у нас здесь? Давай-ка поглядим Ага, «Роботы-основатели», что-то интересненькое…

Осмирик сардонически усмехнулся.

— «Интересненькое» — слишком слабо сказано. До того как начали появляться эти книги, я не был знаком с литературой подобного рода. Они значительно расширили мои литературные горизонты.

Она выбрала другую и взглянула на обложку.

— «Киберпанк»! Это ещё что такое? — И Линда брезгливо отшвырнула книжку. — Я, например, такого чтива в руки не беру.

— Должен признаться, что и я тоже не очень понимаю, что с ними делать. Но они появились в библиотеке. Безусловно, в этом есть какой-то смысл.

— Ты собираешься присоединить их к остальным?

— Да, уже выделил для подобных изданий отдельную полку. Внесу их в каталог, и они станут частью общего собрания.

— Библиотекой все могут пользоваться? — поинтересовалась Мелани.

— Конечно, заходите когда угодно, — ответил Осмирик.

— Если только найдется интересное чтение, — заметила Линда. — Большая часть твоей коллекции, прости меня конечно, не относится к этому разряду.

Осмирик кивнул.

— Вынужден согласиться. Но все это довольно любопытно. И полезно, особенно то, что касается Тайных искусств.

— Он имеет в виду магию, — объяснила Линда спутнице.

— Ясно.

— Да, магия и другие оккультные темы представлены даже слишком полно, — согласился Осмирик. — Но, учитывая природу замка, вряд ли можно этому удивляться.

— Ведь лорд Кармин много занимается исследованиями? — спросила Линда.

— Верно. Да и кое-кто из замковой знати частенько уделяет этому время.

— Правда? А я этих людей редко здесь вижу.

— Большинство присылают заявки, по которым им доставляют книги, хотя некоторые приходят лично, чтобы порыться в каталоге. Граф Белгард частенько бывает. И… ах да, сегодня утром, например, заходил лорд Эрл.

— Не знакома с ними, — заявила Линда. — Ладно, мы пока пойдем в бассейн. Мелани, не хочешь поплавать?

— Да, неплохо было бы.

Линда потерла шею.

— Просто одеревенело все, наверное, спала в неудобной позе. Может, в теплой воде отойдет. Тебе понравится бассейн. Олимпийский размер.

Мелани недоверчиво покачала головой.

— Такой большой?

— Очень.

Осмирик вежливо осведомился:

— Что вы успели посмотреть в замке, Мелани?

— Э… лабораторию, столовую, спальни, кухни, танцевальный зал…

— И несколько миров за стабильными порталами, — добавила Линда.

— Да, это впечатляет, — согласилась Мелани. — Леса, горы, пустыни, чего только нет. Некоторые такие странные…

— Странных порталов немало, — кивнула Линда. — И блуждающих тоже.

— А это что такое?

— Те, что возникают невесть откуда. Но мы до нестабильных областей замка ещё не дошли.

— А люди в этих мирах живут?

— Конечно, по крайней мере в некоторых. Есть, конечно, и заброшенные — ничего, кроме развалин. Но большая часть обитаема.

— И ты говоришь, что Земля — один из этих миров?

— Ага.

— Как же так получается, что большинству людей на Земле о замке ничего не известно?

Осмирик оживился.

— Вы коснулись интересного вопроса, Мелани. Дело в том, что не все могут проходить через порталы.

— Правда?

— Вот что мы поняли, — продолжила Линда. — Порталы порталами, но в замок может попасть далеко не каждый. Наверное, потому что не всем удается их обнаружить.