Мистер Ридер находился у себя в номере и готовил к употреблению свои скромные туалетные принадлежности. Он размышлял о напрасной трате времени при стремлении следовать моде (он переодевался к ужину), когда раздался стук в дверь. Следователь замер, держа в руке щетку для волос, затем повернулся к двери.

– Войдите, – сказал он, и, подумав, добавил: – Пожалуйста.

Показалась круглая голова мистера Давера, на его лице было написано смущение и беспокойство.

– Надеюсь, я не мешаю вам? – спросил он. – Прошу прощения за беспокойство, но мисс Белман уехала... Вы понимаете?.. Уверен, что так.

Мистер Ридер был сама вежливость.

– Входите, сэр – сказал он. – Вот, видите ли, готовлюсь к ужину. Я очень устал, морской воздух, вы знаете...

Лицо владельца вытянулось.

– Тогда я напрасно вас беспокою, мистер Ридер. – Он проскользнул в номер и прикрыл дверь, будто готовясь произнести нечто очень важное, о чем не должны слышать посторонние. – Трое моих гостей намерены сыграть в бридж, по этому они отправили меня с поручением пригласить вас...

– С величайшим удовольствием, – ответил мистер Ридер. – Я неважный игрок, но если они смирятся с этим, то буду готов через несколько минут.

Мистер Давер удалился, рассыпаясь в извинениях и благодарностях. Когда он вышел, мистер Ридер запер дверь на замок. Затем он открыл один из своих чемоданов, вытащил длинную веревочную лестницу, привязал один ее конец к кровати, а другой выбросил в темноту через открытое окно. Высунувшись из окна, он негромко сказал что-то и, крепко упираясь в пол и удерживая лестницу, помог человеку влезть в комнату. Завершив операцию, Ридер вернул лестницу в чемодан и запер его. Затем он подошел к панели в углу комнаты, служившей дверцей глубокого шкафа, и открыл ее.

– Вот ваше место, Брилл, – сказал Ридер. – Извините, но я должен покинуть вас на два часа. Думаю, никто вас здесь не побеспокоит, оставляю лампу включенной, чтобы вам было светло.

– Хорошо, сэр, – ответил полицейский из Скотланд-Ярда и занял свое место.

Через пять минут мистер Ридер запер номер и пошел вниз, к ожидающим его гостям.

Озабоченное и молчаливое трио сидело в большом зале, с приходом Ридера они слегка оживились, и начался легкий разговор. В зале была еще женщина в черном платье, с приходом мистера Ридера она незаметно вышла из зала. Следователь решил, что это была меланхоличная миссис Бертон. Двое мужчин стоя приветствовали подошедшего мистера Ридера, после обычных вступительных слов игроки разделились на пары. В партнеры мистеру Ридеру достался обладатель военной выправки полковник Хотлинг. Слева от него сидела бледная девушка, справа – преподобный Дин с жестким лицом.

– Какие будут ставки? – проворчал полковник, поглаживая усы и в упор глядя на Ридера глазами стального цвета.

– Давайте по мелочи, – попросил Ридер. – Я играю неважно.

– Предлагаю шесть пенсов за сотню, – сказал преподобный отец. – Большего бедный священник не может себе позволить.

– Так же как и живущий на пенсию офицер, – проворчал полковник.

Сошлись на шести пенсах.

Игра началась в полном молчании. Ридер чувствовал какую-то напряженность, но ничего не делал для того, чтобы разрядить ее. Его партнер нервничал, что не шло человеку, прослужившему всю жизнь в армии.

– Жизнь прекрасна, – приветливо заметил мистер Ридер.

Он обратил внимание на то, что рука девушки, держащая карты, слегка дрожала. Только священник был совершенно невозмутим и играл без ошибок. После недопустимого ренонса[2] по вине полковника, в результате которого он и Ридер проиграли роббер и всю игру, мистер Ридер откинулся на стуле и начал философствовать.

– Как странен мир, – глубокомысленно заметил он. – Жизнь – это игра в карты.

Тот, кто был хорошо знаком с мистером Ридером, знал, что философствующий Ридер был наиболее опасным. Но сидящим за карточным столом сказанное показалось банальностью, вполне допустимой для туповатого человека, каким им казался мистер Ридер.

– Некоторые, – продолжал размышлять следователь, глядя в потолок, – видят счастье в том, чтобы иметь всех тузов в колоде. Я же нахожу удовлетворение в том, чтобы держать в руках всех валетов[3]

– Вы хорошо играете, мистер Ридер.

Это произнесла Ольга, голос ее был хрипловатым и неровным, будто она говорила с некоторым усилием.

– Я очень неплохо знаю одну-две игры, и все потому, что у меня исключительная память, я никогда не забываю жуликов.

Трио сохраняло молчание, хотя намек мистера Ридера был совершенно понятен.

– В мои молодые годы я знавал одного жулика, – продолжал мистер Ридер, не адресуясь ни к кому в частности, – который пошел по пути совершенствования своих жульнических способностей. Он начал свой профессиональный путь с... гм, двоеженства, дальше перешел на романтическую и интересную роль зазывалы игорного дома, потом участвовал в ограблении банка в Денвере. Я не встречался с ним несколько лет, сообщники называют его «полковником» за военную выправку, внушительную внешность и ловко подвешенный язык.

Ридер не смотрел на Хотлинга и поэтому не видел его бледности.

– Раньше он не носил усы, но все равно я узнаю его по особенному цвету глаз и по шраму на затылке, который он получил в какой-то драке. Говорят, что жулик стал экспертом в области метания ножей, вероятно, это результат пребывания в Латинской Америке. Вот такой жулик!

Полковник сидел спокойно, ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Можно предположить, – продолжал мистер Ридер, глядя на Ольгу, – что к настоящему времени он приобрел хорошие манеры и может проживать в лучших отелях, не боясь быть опознанным полицией.

Темные глаза Ольги не сходили с лица мистера Ридера. Ее полные губы и челюсти были крепко сжаты.

– Какой вы интересный человек, мистер Ридер! – протянула она. – Мистер Давер прав, говоря, что вы связаны с полицией?

– Весьма отдаленно, весьма, – ответил мистер Ридер.

– Знаете ли вы других жуликов, мистер Ридер? – спросил священник, и Ридер с улыбкой посмотрел на него.