– Я гарантирую, что такого больше не произойдет. Я не позволю себе оставить мою дочку без внимания по крайней мере до восемнадцати лет.

– Сынок, именно в эти годы тебе придется особенно следить за ней, – рассмеялся Рекс и обернулся к толпе:

– Все в порядке. Спасибо за помощь. С девочкой все хорошо, поэтому давайте продолжим наш пикник!

Когда толпа разошлась, Рэйчел взглянула на Ника.

– Ты назвал девочку своей дочкой, – сказала наконец она.

– Да, я считаю ее своей дочкой. Комок в горле мешал Рэйчел говорить.

– Значит, ты позволишь ей называть тебя папочкой?

– Если она захочет меня так называть, я буду ей благодарен.

Ник считал себя человеком, неспособным к постоянству, однако очень привязался к Дженни, размышляла Рэйчел. Значит, и ей можно смотреть в будущее с надеждой.

Свое отношение к племяннице он не называл любовью, но Рэйчел, видя их вместе, понимала, что он любит девочку. И если Ник смог открыть свое сердце ребенку, то, может быть, откроет свое сердце и ей.

В следующую пятницу Ник сидел, уставившись в отчет. Ему было трудно сосредоточиться, так как он думал о женщине, которая составила этот отчет.

Рэйчел просто свела его с ума на том пикнике. Они провели последний день пикника, играя вместе с ребенком, и все, казалось, было между ними как в старые времена, только еще лучше. Ник чувствовал, что между ними опять возникли такие же, как и раньше, отношения, такое же взаимопонимание, такое же сильное влечение, какое они всегда испытывали друг к другу. А присутствие Дженни только укрепляло прошлую связь.

Когда пикник закончился, Ник пригласил Рэйчел на обед.

– О! Я не смогу. У меня другие планы. – Она взглянула на часы и поднялась. – Действительно, я должна идти.

Чем она теперь так занята? Ему просто не терпелось узнать. Может быть, с кем-то встречается?

Он был уверен, что человек, с которым она, видимо, встречается, не работает в корпорации «Баррингтон». Он наблюдал за ней всю субботу, как хищник, и заметил, что, хотя вокруг нее вертелось много молодых людей, она вела себя с ними одинаково, не выделяя никого.

Тогда где она могла встретить этого мужчину и что он за человек? Но ведь это не относится к работе. Это ее личная жизнь.

Ее дело. Эта мысль вызывала у него ощущение удушья. Вспомнив ее жаркий поцелуй тогда на кухне, он подумал, что она все-таки, наверное, любит его. Тем более не хотелось, чтобы какой-нибудь гуляка разбил ей сердце.

Глубоко вздохнув. Ник быстро взял отчет и направился к Рэйчел.

Заглянув в ее кабинет, он заметил, что она смотрит на экран.

Он постучал и не спеша вошел в кабинет. Она с серьезным видом работала за компьютером.

– Я просмотрел твой отчет. Хорошая работа.

– Спасибо. – Рэйчел, внезапно покраснев, просияла от радости.

– Я совсем не вижу тебя последнее время. – Ник присел на край ее стола.

– Отчет отнял у меня много времени.

– И даже по вечерам? – быстро спросил он.

– Нет, я делала его в рабочее время.

– А чем же ты так занята по вечерам?

– О! То одно, то другое. – Ник мог поклясться, что она сознательно отвела глаза. – Как Дженни?

– Прекрасно. Растет. Сегодня миссис Эванс сказала, что девочка уже выросла почти из всей одежды. – Ник улыбнулся. – Я знал, что у меня будет много проблем, но теперь понимаю, какие это проблемы.

Ему доставляло удовольствие видеть Рэйчел улыбающейся.

– Думаю, в субботу ты что-нибудь купишь ей, – заметила она.

Ее слова вдохновили его.

– Не представляю, что нужно покупать ребенку, – сделал он прозрачный намек. Однако Рэйчел притворилась, что не понимает. – Не пойдешь ли ты со мной? Дженни так любит тебя.

– Хорошо, – сделав паузу, ответила Рэйчел. – Но к шести я должна быть дома.

– Почему?

– Я… у меня планы на вечер. Опять эти дурацкие, таинственные планы. Ник нахмурился.

– Ты вдруг стала очень занята по вечерам. Мне бы хотелось узнать, что ты затеваешь? К ужасу Ника, Рэйчел покраснела.

– Ничего особенного. – Ее улыбка была подозрительно озорной. – Ты скоро узнаешь.

Боже мой! Может быть, она собирается обручиться? Нику показалось, что сердце сжимают тиски. Что делать, если у Рэйчел с кем-то серьезные отношения?

Его охватила ревность, хотя он понимал, что не имеет права ревновать. Он не тот, кто ей нужен. Ей нужны муж и семья, а он не создан для этого.

Но что, если она встретила мужчину, который может предложить ей все это? Ему стало трудно дышать.

Ник постарался пошутить:

– Я попробую угадать. Ты собираешься устроить банкет, и я прочитаю об этом в газетах. – (Рэйчел искренне рассмеялась.) – Ну что ж, хорошо. Мы с Дженни заедем за тобой в десять утра и привезем тебя домой к назначенному сроку.

– Нам не надо было брать детскую коляску, заметил Ник, когда на следующий день они двигались вдоль прилавков универмага в толпе таких же покупателей. – Дженни все время сидит у тебя на руках.

Рэйчел нежно улыбнулась девочке.

– Крошка любит, когда ее держат на руках.

– Особенно когда это твои руки. – Он улыбнулся ей обворожительной улыбкой.

Ник так заинтересованно расспрашивал, как она проводит вечера, видимо предполагая соперника, что было совершенно очевидно:

Патрисия дала отличный совет. Шеф казался очень взволнованным. Прекрасно, пусть ревнует. Рэйчел одержала несомненную победу. Скоро он узнает, что она ходит на занятия по подводному плаванию. Приятно было осознавать, что она его действительно волнует.

Однако проблема заключалась не в его отношении к ней, а в его отношении к женитьбе.

Когда они проходили через отдел дамского белья, ее внимание привлекло легкое кружевное дезабилье. На ее лице появилась озорная улыбка. Может быть, стоит его немножко поддразнить.

Не раздумывая, она внезапно остановилась и показала на прозрачную, персикового цвета вещицу, висевшую на атласной вешалке.

– О! Посмотри! Как красиво!

– Да, конечно. Но когда ты собираешься носить подобную вещь? – Ник крайне удивился.

– О! В любое время. – Подавив смех, Рэйчел посадила Дженни в коляску, пристегнув ее ремнем, а потом, сняв с вешалки вещицу, приложила к себе и посмотрелась в зеркало.

– Я бы не покупал. – Ник подозрительно посмотрел на нее. – А по какому случаю ты наденешь это?

Ее шутка срабатывала лучше, чем она предполагала. Рэйчел небрежно пожала плечами.

– Была бы вещь, а случай не заставит себя ждать.

Ник взглянул оценивающим взглядом на ее джинсы и майку, и она заметила, как он сжал челюсти.

– Что ты думаешь? – невинно спросила Рэйчел.

– Думаю, что ты доведешь меня до сердечного приступа, – мрачно проворчал Ник.

Рэйчел рассмеялась.

Но Нику было не до шуток. Она стояла, кокетливо приложив к себе воздушную, прозрачную пену дезабилье, и было нетрудно представить, как она будет выглядеть в этом одеянии.

Ник с трудом сглотнул. Но Рэйчел не собиралась останавливаться, она, видимо, решила основательно подготовиться к определенной ситуации и выбрала маленькие черные трусики.

Боже мой! От мысли, что Рэйчел будет носить эти кружевные трусики, ему стало трудно передвигаться. Неужели она покупает все это специально для какого-то случая?

Ник с облегчением вздохнул, когда Рэйчел наконец заплатила и продавец сложил ее покупки в пакет.

Рэйчел радостно улыбнулась.

– Мне надо еще кое-что купить в отделе косметики. Ты не против, если мы зайдем туда, прежде чем направимся в отдел для детей?

– Нет. Совсем нет. – Надо же, какие вещи она купила! Он покорно покатил коляску с Дженни, следуя за Рэйчел в отдел парфюмерии.

– Я хочу выбрать себе духи с другим запахом, – сказала она, беря флакон и нюхая его содержимое.

– Зачем тебе новые духи? Мне всегда нравился запах твоих духов.

Она улыбнулась ему очаровательной улыбкой.

– Хорошо, но я думаю, настало время поменять духи. Мне теперь нравится более резкий запах. – Она взяла флакон янтарного цвета. – Я хочу попробовать вот эти – «Львица». Взглянув на этикетку. Ник прочел: