Вдовы — это старухи, оставшиеся без мужей на исходе жизни. Дряхлые, беззубые, стоящие одной ногой в могиле.

Так считают многие.

Так считала и Линда Фолк. Когда-то…

До того, как на собственном опыте доказала, что бывает по-другому…

Раньше Линда любила смотреть на огонь. В той прошлой жизни. Языки пламени напоминали суетливые лапки зверьков. Ловко обхватывали добычу: веточки в костре или сухие поленья. И аппетитно лопали, похрустывая. А Линда зачарованно наблюдала, как те белеют и рассыпаются в прах.

Кто бы знал…

Сегодня огонь плясал на руинах, оставшихся после взрыва. На костях тех, кто не успел покинуть здание, прежде чем убийственная магия разрушила его до основания. Она разрушила всё. Не только камни, стекло и металл. Она разбила семьи, разделила жизни на «до» и «после». Оставила пепелище и посреди мегаполиса, и в душах выживших.

— Хватит, Ли! Хватит! — Пьер крепко держал ее, не давая ринуться в огонь. — Ничего нельзя сделать. Прости. Этого не исправить…

Странно.

Линда билась в истерике в объятиях напарника, и в то же время смотрела на себя и Пьера со стороны. Вот ее ноги подкашиваются, вот она подает на асфальт и рыдает в голос, осознавая, что беснующийся огонь отнял самое дорогое. Сделал вдовой в двадцать пять лет.

Пьер прав, этого не исправить. Не прокрутить назад, как кино.

— Проклятье! — выругалась другая Линда, та, что наблюдала со стороны.

Сон. Ну, конечно.

После трагедии он преследовал неделями, являлся каждую ночь, мучил, изводил. Резал ножом по кровоточащим ранам. А потом сгинул, оставив пустоту. И вот теперь вернулся. Аккурат к третьей годовщине гибели мужа.

Линда смотрела и смотрела — на пылающее здание и сломленную себя. Опытной ведьме, работающей в Охране, ничего не стоило разорвать кошмар в клочья, проснуться или переместить сознание в новое сновидение. Но она медлила. Что-то мешало уйти. Огонь-убийца притягивал взгляд.

Но вот сквозь путы сна прорвался звук реального мира — телефонный гудок, громкий, нарочно поставленный на рабочие номера. Но прежде чем сознание покинуло пожарище, Линде почудилась фигура в огне. Мужская фигура. Полузабытая, но невероятно родная…

****

— Да чтоб вас всех…

Голова раскалывалась страшно. Виски сжал обруч, а во рту, словно коты нагадили. Сама виновата. Никто не заставлял после рабочего зелья нахлестываться вином в баре. Понимала же, что это гремучая смесь. Но желание залить обиды победило здравый смысл.

Линда разжала слипшиеся веки под звон в ушах и чертыхнулась. На нее смотрели незнакомые глаза. Вполне красивые светло-серые глаза на холеном мужском лице. Но с какой стати?

— Ты еще кто? — пробормотала она хрипло, разглядывая высокий лоб незнакомца, пухлые губы и русые густые волосы.

— Очень смешно, — протянул тот, а ладонь по-хозяйски легла на ее бедро.

До контуженного разума дошло, что они оба лежат в постели голышом. В чужой постели. В комнате, которую она видит впервые в жизни.

— Стоп! — велела Линда и оттолкнула руку блондина.

Ох, это ж надо было так упиться!

Он усмехнулся.

— Ты всегда такая дерганная по утрам? Ночью была гораздо сговорчивее.

Сомневаться в словах случайного любовника не приходилось. Магическое чутье подсказывало, что ночь прошла бурно, сексуальная разрядка дала выход негативной энергии, переполнявшей тело накануне вечером. Но в памяти не осталось ни единого эпизода. «Файл» отказался сохраниться на жестком диске.

— Зовут-то тебя как? — спросила Линда, прикрывая наготу простыней. — А, впрочем, неважно.

Блондин перекосился и вознамерился ответить нечто убийственное, но помешал гудок телефона. Линда свесилась с кровати в поисках сумки. С трудом нащупала на дне орущий агрегат, со второй попытки нажала на клавишу приема. В первый раз дрожащий с похмелья палец промазал.

— Что?

— Ли, где тебя носит?! — возмутился в ухо бас Пьера. — Сколько можно звонить? Собирайся! Одна нога здесь, другая там. Адрес пришлю в смс.

Линда невольно глянула в сторону окна. Солнце гладило теплыми лучами стекло.

— Мы же не работаем днем, — пробормотала она, морщась.

Сейчас бы принять ванну и в постель. В смысле, в одиночестве.

— Это ночное происшествие, — оповестил Пьер. — По нашей части.

— И меня допускают к работе? После вчерашнего?

— Ну… — напарник на том конце замялся. — С тебя сдерут шкуру живьем, но после расследования. Клиентка — сестра шишки из мэрии.

— Какая прелесть.

Только высокопоставленных особ, обожающих слать по электронке жалобы на «нерасторопных» сотрудников Охраны и не хватало. Мало вчерашней заварушки. Еще чуть-чуть, и личное дело составит конкуренцию досье преступников, которых ночной ведьме Линде Фолк доводилось задерживать.

— Ли, я серьезно. Бегом.

— Угу.

Линда отключила связь и спрыгнула с кровати. Подобрала с пола белье, джинсы и футболку. Хотела, было, рвануть одеваться в соседнюю комнату, но передумала. Пусть блондинчик пялится. Его жадный взгляд поднимал настроение. Линда знала силу притяжения своей внешности. Тело в двадцать восемь лет оставалось стройным и упругим. Густые русые волосы струились по плечам водопадом. Черты лица иногда казались грубоватыми, но были четкими и правильными. Сама Линда считала, что есть в ее облике что-то дикое, волчье, и гордилась этим.

— Даже номер не оставишь? — спросил блондин.

Вместо ответа она шагнула к нему и поцеловала в губы.

Черти и лешие! По телу, помнившему минувшую ночь лучше владелицы, пронеслась волна жара, и Линда отстранилась от любовничка. Поправка, бывшего любовничка.

— Прощай, — улыбнулась она и прошагала к двери.

****

«Соберись, малышка, пора работать», — мысленно велела себе Линда, пока ехала в такси в центр Беркута — третьего по значимости города страны.

Это была своеобразная мантра, которую из раза в раз повторял Калиб, когда они выходили из дома. В той, прошлой жизни. До взрыва. В Охране не приветствовались романы, а уж супругам, тем более, не разрешали работать вместе. Но для Линды и Калиба начальство сделало исключение. Они умели «переключать» отношения, разделяя личную жизнь и деловую. Настолько, что не все коллеги знали, кем они двое друг другу приходятся.

Приходились…

Линда тяжело вздохнула, глядя на унылый пейзаж за окном такси. Поздняя осень спрятала краски, оставив серость и уныние. Дожди прошли, а снег запаздывал, и мегаполис завис между сезонами, погрузившись в меланхолию. В заразную до жути. Её ощущали и маги, и люди, прибавляя работы Охране. Проблемы — магические и самые обычные — сыпались как из рога изобилия.

— Наконец-то.

На парадном крыльце многоэтажки встретил Пьер Эверет — высокий, подтянутый, деловой. Ему едва стукнуло тридцать, но некогда темно-русые волосы казались серыми из-за седины. Но причиной тому были, скорее, особенности генетики, нежели тяготы жизни.

— Паршиво выглядишь, подруга, — бросил он и протянул пузырек с рабочим зельем, концентрирующим врожденную силу ведьм и ведьмаков.

Линда не обиделась. Они знали друг друга шесть лет, и «деловая дружба» давно дошла до состояния, когда можно без последствий говорить в лицо, что угодно. Раньше Пьер входил в команду, которой руководил Калиб. Их было восемь, считая молодого шефа. Но после его гибели и всего, что ее сопровождало, остались только двое. Остальные ушли. С тех пор Линда и Пьер работали сами по себе, называя себя непривычным для Охраны словом напарники. Руководство не возражало. Лишь требовало отчитываться координатору одной из групп.

— Что у нас? — спросила Линда деловито.

Зелье мгновенно мобилизовало резервы силы. Вовремя. Ведьме ночи тяжелее работать днём. Чувства притупляются. Всё равно, что спортсмену идти на рекорд под действием алкоголя. Зелье тоже не панацея, но спасти положение способно.