— Значит, не веришь… — она вздохнула. — Повезло же нам, первый брат прилетевший из космоса оказался «диким». Ты мне вот что скажи — было такое, что люди за тобой на смерть шли?

— Было, как не быть, — я вспомнил свою сводную роту с планеты Мир. — Но они ведь солдаты, им за неправое дело помирать не впервой. Приказали держаться, вот они и… — я махнул рукой.

— В плен кто-нибудь сдался? До этого знаменательного события, они что — образцами стойкости были?

— Да нет, — задумчиво ответил я, — штрафники и контрабандисты, других на границе не держат. Но этот факт еще ни о чем не говорит! Хватит мне мозг кипятить! Бери пукалку и проваливай на все четыре стороны! — как можно ехидней добавил. — Сестра.

— Ничего, у нас атрофия мозга быстро проходит. Ты главное, не помри до этого момента. Против Скользкого, в этом районе нам противопоставить нечего. Вернешься в Ногрейн, погуляй по десятому уровню, мы тебя найдем.

— Постой-ка залетная. Зовут тебя как?

— Словинина.

— В смысле — славянка? Ты мне еще скажи, что ты русская!

— Ох, и дурень ты! Не знаю, кого ты там имеешь в виду, но я точно не имею к ним никакого отношения. Прозвище у меня такое. Я когда маленькая была, жила вдвоем с отцом, мать родами померла. Он меня в пещере закрывал, а сам уходил на работу, туши плавунов потрошить. Возвращается как-то раз домой, а там три трупа и я рядом сижу, в куклы играю. Обворовать нас решили, но не повезло. Разговаривала я тогда совсем плохо, поэтому в ответ на вопрос отца: «Что случилось?». Выдала что-то вроде: «Словинина».

— А на самом деле, что это значит?

— Да вот это!

На меня уставился указательный пальчик с розовым коготком. Он чуть-чуть отвернул в сторону, раздался щелчок, из стены рядом с которой я стоял, вырвало пригоршню ледяной крошки, которая немедленно впилась мне в щеку. Я повернул голову и посмотрел: неплохая дырочка образовалась, доложу я вам. Может быть она и маленькая, но уж больно глубокая. Словинина повернула ладонь и продемонстрировала, как отрастает новый ноготь. Быстренько так, качественно, еще и лаком сам покрывается. Это что, она меня в любой момент, могла прямо здесь и сейчас? Нет, ребята, я так играть отказываюсь! С трудом удержав палец на спусковом крючке, я этак неназойливо поинтересовался:

— Так все же — что ты ему ответила?

— Словили ногти! Понял, вояка? Шевелись, осталась минута!

— До чего?

Ответа я не получил, да он и не требовался, в глубине ущелья раздалось оглушительное гудение, очень смахивающее на рев рога. Пока неведомый мне горнист, трубач или как его там, извращался над моими барабанными перепонками, я рванул по стене. Добежать до медведей не успел, что как оказалось, произошло к лучшему. Сначала что-то ухнуло и воздух наполнился басовитым шипением. Фурий и сидевшего рядом медведя просто разнесло на кровавые ошметки. Последовал ряд хлопков потише и чуть выше башен расцвели темные облачка разрывов, вокруг запели иглы. Щит я заблаговременно со спины сдернул, он-то и уберег мою глупую, но отважную голову. Про остальных такого не скажешь, я видел как броня медведей деформируется в местах попаданий. Кровь проступала на белых шкурах, они так ревели от боли, что у меня просто сердце разрывалось.

Естественно, положение спас Шрам, его и броневиков подстрелить было практически нереально. Я еще соображал — что это такое и с чем его едят, когда косолапые по короткой команде, дружным коллективом грохнулись на животы и накрыли морды лапами. Решил, что от добра — добра не ищут и последовал их примеру. Лап, густо унизанных кольцами наручей, кольчужной сеткой и прочей военной атрибутикой у меня не было, поэтому я свернулся клубком под щитом, изображая некую черепашку с слишком маленьким панцирем. Вовремя! Второй залп, практически не причинил нам вреда. Конечно, кое-кому прилетело, но не критично.

Уже было открыл рот, что бы скомандовать к отступлению по сходням, когда Шрам взревел. Я-то думал укрыться под стеной, отсидеться и сообразить, что делать дальше. Но, ветеран ледовых побоищ, решил иначе. Старый вояка которому море по колено, а соседний океан, что-то вроде лужи, отдал приказ к наступлению! Медведи, не обращая внимания на пристроенные с внутренней стороны стены лестницы, посыпались вниз словно горох. Я как раз выглянул из-под импровизированного укрытия и наблюдал как они один за другим исчезают за кромкой. Спохватился и ринулся за ними. Шрам катапультировался последним, как и положено командиру, вот к нему-то я пристроился. В последний момент успел прицепиться к сбруе, в седло усаживался уже в воздухе.

Вглубь ущелья тянулась накатанная, широкая дорога, вот по ней-то мы и помчались. Зашарил взглядом по окрестностям — где вражины? Обнаружил искомое с трудом, хитро-мудрые крули и здесь сумели нас удивить. Первое укрепление было приманкой! Логика у них железная: стенка невысокая, башни так себе, гарнизон — те, кого не жалко. Ну кто бы не польстился? А вот когда захватчики начнут радостно отплясывать вокруг трупов и праздновать победу, сверху прилетит сначала один, а потом целая серия убийственных подарков. Залп подобный тем, что я наблюдал, легко сотрет с лица земли роту солдат, вне зависимости от их подготовки. Промах только один, на медведей они явно не рассчитывали, впрочем как и на наличие у меня непробиваемой защиты. Мой щит конечно же, не панацея, но от игл спасал идеально.

Так что же я увидел? Нет, не вторую стену, а что-то вроде небольшого ледового форта. Построен он был достаточно странно на мой взгляд. Из ледяных кубиков сложили возвышение овальной формы, с плоской вершиной. Там суетилась куча народа, таскали смертоносную бяку и чего-то там снаряжали. Дорога разделялась и обтекала форт с обеих сторон, но нам это не поможет, сверху мы как на ладони. И чего они добиваются, почему медлят и не палят из всех стволов?

Я понял чего ждали перворожденные — из под снега взметнулось гигантское щупальце и схватило медведя. Если присмотреться, то это оказалась не хваталка головоногого чудовища, а лиана густо утыканная остриями и присосками. Очень напоминает цепную пилу, увеличенную этак раз в сто. Зацепив косолапого, она начала сокращаться, одновременно оборачиваясь вокруг туловища пленника. То, что произошло дальше и в кошмарном сне не присниться. Растение с огромной скоростью втянулось под лед, убирая витки один за другим. Медведя начало вращать вокруг оси в горизонтальной плоскости. Лезвия и крюки ободрали броню и добрались до живой плоти. Секунда, и костяк с остатками мышц и сухожилий упал на снег, в свою очередь густо окропившийся кровью и ошметками внутренностей. Снег продолжил взвиваться в самых неожиданных местах, выпуская все новых и новых растительных монстров. В этот момент крули и дали залп.

Казалось бы, нам пришел конец — но они плохо знали медведей! Шрам притормозил, оберегая меня от вхождения в зону поражения, остальные ринулись вперед. Происходящее видел краем глаза, по очень важной причине — пристегнуться-то я забыл! Когда Шрам резко сбавил скорость, я не удержался и кувыркнулся через его голову, он плюхнулся на меня сверху, защищая от игл во множестве взрывших наст. Живы останемся, сам убью этого гада! Тоже мне — нашлась мамочка! Пусти сволочь! Я сам кого хочешь на ломтики покромсаю! К моим поползновениям вожак отнесся спокойно, ждал до тех пор, пока я не смог высунуть голову, а потом лапой, небрежно засунул меня обратно себе под брюхо.

Мохнорылое воинство тем временем затеяло пляску смерти. Не обращая внимания на вспухшие облачка разрывов, оставлявших на их шкурах кровавые отметины, они совершали хитрые маневры. Сразу и не поймешь, что за круги они выписывали. До тех пор, пока один-единственный взмах когтистой лапы, не перерубал корень толщиной с бедро взрослого человека у основания. Лианы ориентировались на сотрясения льда — но как поймать медведя, который прыгает как бешенный? Удар — а там уже никого нет! Отрезанные зеленые насаждения продолжали извиваться и сокращаться, но без всякого толка, опасности они не представляли.