Он не смог оправдать внимательное изучение этих файлов.

— Драккал ошибается, — пробормотал он, вводя критерии поиска. — Я не одержим.

Список последних иммигрантов Бесконечного города, обработанных за три дня, заполнили один из экранов. Семьдесят восемь тысяч девятьсот сорок два имени.

Недолго думая, Аркантус отсортировал список, чтобы вывести терран наверх.

— Упс.

Он протянул палец, чтобы отменить изменение, но рука замерла, прежде чем он коснуться панели управления. Новых терран было всего одиннадцать, что плохого в том, чтобы присмотреться поближе? Сохраняя расслабленную позу, Аркантус просматривал файлы. Пятеро были связаны друг с другом: земной дипломат, ее муж и трое их детей. Он отбросил их в сторону, опустив файлы в конец списка. Следующие двое оказались бывшими солдатами, возможно, приехавшими в поисках работы в одной из многочисленных частных охранных фирм, базирующихся в Артосе. Его собственные дни службы в армии были короткими и прошли так давно, что, казалось, будто это было в другой жизни, у него не было желания снова сталкиваться с тем миром. Он отклонил оба файла.

Аркантус продолжил изучение, быстро просмотрев еще три файла: одного мужчину и двух женщин, ни один из которых не вызвал у него никакого интереса. Что такого было в пришедшей к нему земляночке, что выделяло ее среди остальных? Что в ней заинтриговало его?

Он добрался до последнего файла. Имя, фонетически переведенное на Всеобщую речь — Саманта Дон Уайлдер. Он открыл файл.

Его глаза расширились, и покалывание пробежало по отметинам кхал на руке, груди, плече и лице, когда голова землянки в натуральную величину появилась в виде голограммы над столом.

Слегка растерянное, ошеломленное выражение ее лица было странно милым. Темные, естественно изогнутые брови нависали над большими карими глазами с густыми ресницами. Длинные каштановые волосы обрамляли нежное лицо, контрастируя с бледной кожей и розовыми губами. Она была красива.

На мгновение странное, дезориентирующее чувство охватило его, как будто он знал ее, несмотря на невозможность этого. Единственная земляночка, которую он когда-либо встречал — Абелла — не вызывала у него такой сильной реакции.

Аркантус поднял руку, чтобы коснуться щеки Саманты, кончики его пальцев беспрепятственно скользили по бестелесной голограмме. Он опустил ладонь на поверхность стола, острая боль разочарования сменилась растущим возбуждением. Он поспешно прочитал информацию в ее досье: нет зарегистрированной семьи в Артосе, нет работы, проживает в одном из многочисленных городских жилых комплексов для иммигрантов, спонсируемых Консорциумом.

Он снова посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

— Саманта, — сказал он. — Думаю, ты та самая.

ДВА

Саманта решила, что сегодня тот самый день, когда она отправится в этот новый, удивительный мир в поисках работы. День, когда она начнет свою новую жизнь. Ничто не встанет у нее на пути.

Ну, ничто, кроме двери ее квартиры.

И придурка-соседа.

И чертовой тревоги, и страха.

Саманта сжала кулаки по бокам и уставилась на первое из своих препятствий. Металлическая дверь смотрела на Сэм в ответ, насмехаясь, дразня и мучая ее. Это прозвучало в ее сознании жестоким, знакомым голосом.

Ты бесполезная. Слабая. Это все, чем ты когда-либо будешь. Я защищаю тебя. Я нужен тебе.

Она сжала губы и покачала головой.

Нет, я не могу это сделать.

Саманта сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Ты сможешь это сделать, Сэм. Всего одно нажатие кнопки, и все готово! Дверь открыта. Легко.

Дверь уставилась на нее.

Она сердито посмотрела в ответ.

Я могу это сделать.

Расправив плечи, она шагнула вперед и взмахнула рукой.

Ее рука остановилась всего в нескольких сантиметрах от кнопки, дрожа, когда ужас сковал ее изнутри.

Что, если Раккоб ждал ее в холле?

Саманта осторожно прижалась ухом к двери, закрыла глаза и затаила дыхание. Она ничего не слышала из коридора, но это не означало, что его не было дома, не означало, что его не было снаружи. Биение ее сердца становилось все громче, заполняя относительную тишину.

Она всего раз столкнулась лицом к лицу со своим соседом борианцем — крупным, мощно сложенным мужчиной с длинными, как у эльфа, ушами. Это было два дня назад, когда она впервые переехала в эту квартиру. В тот же день, когда прибыла на Артос.

С тех пор Раккоб несколько раз подходил к ее двери. Он пытался уговорить ее выйти, называя маленькой земляночкой и пытаясь казаться милым, но потом, когда она не реагировала на его уговоры, барабанил в дверь и требовал, чтобы она вышла.

Все это время Саманта пряталась в ванной, недоумевая, зачем приехала в Бесконечный город. Предполагалось, что это будет новое, спокойное начало, а она все еще не чувствовала себя здесь в безопасности. Она чувствовала себя глупо, бросив все, что знала, и приехав в это совершенно чужое место.

Под страхом скрывалось осознание того, что она не сможет вечно прятаться в своей квартире. Резиденция была предоставлена Консорциумом — группой инопланетных рас, правивших Артосом, в рамках иммиграционной политики, и Инициатива Объединенной Терранской Федерации по оказанию помощи в эмиграции организовала ежемесячное кредитное пособие для оплаты ее потребностей. Но и то, и то было временным — поддержка гарантирована только на один год.

Единственное, что на данный момент было у Саманты на ее имя — это сумка с личными вещами, которую она привезла с Земли. Инициатива ОТФ⁴ по оказанию помощи в эмиграции позволяла взять больше, но у Саманты ничего не было. На данный момент она полностью зависела от государственной поддержки, они позаботились о том, чтобы она могла покупать еду и одежду для себя, и она была зарегистрированной гражданкой, что означало возможность найти работу, чтобы не оказаться бездомной и обездоленной, когда помощь закончится, но всего этого можно было достичь только за чертовой дверью!

Прежде чем она успела еще немного подумать об этом, она нажала на кнопку и нырнула в сторону, прижимаясь к стене.

Дверь скользнула в сторону.

После нескольких секунд молчания она выглянула из-за дверного проема. Дверь напротив по коридору, дверь Раккоба, была закрыта. Она высунулась и осмотрела коридор.

Пусто.

Облегченно вздохнув, Саманта вышла, помахала запястьем перед сканером на стене, который был запрограммирован реагировать только на ее идентификационный чип, имплантированный Консорциумом, и поспешила по коридору, как только за ней закрылась дверь.

Беспокойство возросло, когда она вошла в лифт, который не был пуст. Она отодвинулась, уютно устроившись в углу, ссутулив плечи и опустив голову, когда инопланетяне входили и выходили почти на каждом из двадцати этажей по пути к первому. Одни были молчаливыми, другие болтливыми и шумными, а некоторые с любопытством смотрели на Сэм, когда замечали ее.

Она вытерла влажные от пота ладони о штаны. Ее никогда не окружала такая разношерстная толпа. Несколько инопланетных видов были обычным явлением на Земле — в основном волтурианцы, ажеры, воргалы и бориане, но народов на Артосе было больше, чем она могла сосчитать. Все они были настолько непохожи друг на друга, настолько непохожи на нее, что она не могла почувствовать себя в своей тарелке.

Как только лифт, наконец, достиг первого этажа, Сэм тихо последовала за большой группой в вестибюль и вышла на улицы Подземного города. Это было, безусловно, самое необычное место, в котором она, когда-либо была, не то чтобы она уезжала очень далеко от своего родного города до этого, и она не была уверена, что когда-нибудь привыкнет к такому. Здесь все было закрыто. Не было ни неба, ни облаков, ни луны, ни звезд, только неровный потолок, пронизанный подиумами и опорами высоко над головой. Здесь не существовало дня и ночи, Подземный город бежал без остановки, никогда не замедляясь, никогда не затихая.

Город над подземным был таким же оживленным, но там, по крайней мере, было небо и естественный свет. Подземный был освещен в основном неоновыми огнями и пульсирующими голограммами. Она никогда не думала, что будет скучать по солнцу, бледный цвет лица был явным показателем отсутствия любви к нему, но у Саманты было чувство, что она будет отчаянно нуждаться в его тепле, проведя здесь достаточно долго времени.