Я слушал вполуха.

После выступления больших боссов мы перешли в Магикум-Холл.

Концертный зал располагался в пристройке, состыкованной с административным зданием посредством длинной галереи. Торжественная часть завершилась, и мы получили возможность насладиться творчеством старшекурсников. Танцевальные номера перемежались с музыкальными, но программа не была чрезмерно затянутой.

Под занавес на сцену вышел ректор, сопровождаемый множеством помощников, и провозгласил, что сейчас начнется раздача жетонов, а после мы разойдемся по аудиториям со своими кураторами. Глава Магикума стал быстро зачитывать фамилии первокурсников. К сцене потянулся нескончаемый поток юношей и девушек. Мне тоже пришлось выйти под бодрый марш, получить из рук молодой преподавательницы свой жетон, пожать руку Муравьеву-Бельскому и вернуться на прежнее место.

На несколько минут я выпал из реальности.

Жетон был весьма занимательной игрушкой. Эдакая помесь айди-карты и полицейской бляхи. Отполированный серебряный кругляш с моими именем и фамилией, персональным кодом и миниатюрным гербом Академии. Носить можно, прицепив к лацкану пиджака специальным зажимом. Или на стальной цепочке, помещенной в целлофановый пакетик. Я вскрыл пакет, прицепил цепочку к кругляшу, надел на шею и пришел к выводу, что выгляжу солидно. Как неофит масонской ложи или аккредитованный правительством журналист.

— Эй, — Саймон толкнул меня локтем. — Наш куратор.

Я отвлекся от созерцания жетона.

Как вы уже догадались, мы с биомагом попали на один факультет.

На сцене возвышался викинг. Атлетически сложенный мужик с заплетенной в косу рыжей бородой. Бритый наголо череп, татуировка над ухом. Серый костюм, черные туфли. И причудливые шрамы на левой щеке — такие могли быть оставлены звериными когтями.

— Группа ОШБДВЭС-20-001, — тусклым голосом произнес куратор. — Я буду ждать вас во втором учебном корпусе, аудитория 302. Думаю, не потеряетесь. Организационное занятие начнется в одиннадцать ноль-ноль, попрошу не опаздывать.

Примерно такие же спичи толкали и остальные кураторы.

Когда торжественную церемонию объявили закрытой, прозвучали первые аккорды гимна Российской империи. Весь зал поднялся на ноги. Так мы и простояли до самого финала. Многие пели с блаженным выражением на лице.

Спустя несколько минут толпа начала расходиться.

Мы с Прохором застряли в пробке, а Саймон так и вовсе потерялся. Людская стремнина вынесла нас на крыльцо. Защитный барьер сняли, и по каменным ступеням вовсю барабанил дождь.

— Быстрее, — поторопил я друга. — у нас всего двадцать минут.

На организационное занятие к «викингу» опаздывать не хотелось.

Уж больно сурово он выглядел.

На организационное занятие мы чуть не опоздали.

Второй корпус учебной части я нашел без труда, но вот внутри здания обнаружился целый лабиринт переходов, лестниц, галерей и зон отдыха, напоминающих релаксационные комнаты «Ростехно». По закону подлости нужная аудитория затаилась в дальнем крыле, чуть ли не под самой крышей. А это — шестой этаж. Чтобы забраться туда, нам пришлось идти по закручивающейся спиралью лестнице с крутыми ступеньками.

Честно говоря, второй корпус смахивал на плод больной фантазии безумца-реконструктора. Смешение десятков архитектурных стилей, бесконечные пристройки, старинные элементы и современные вставки… Такое чувство, что на протяжении минувших столетий здесь неоднократно всё перекраивалось. Само здание напоминало Вавилонскую башню, только растущую не в высоту, а в ширину. Саймон, потерявшийся по дороге, нагнал нас уже в самом учебном корпусе, когда мы огибали по широкой галерее зеленые дебри зимнего сада.

— Думали, от меня так просто отделаться?

— Надежда умирает последней, — хмыкнул я.

Едва наша троица ввалилась в аудиторию, прозвенел звонок.

Куратор бросил на нас хмурый взгляд, но ничего не сказал.

Мой план заключался в том, чтобы сесть за одну парту с соседом, но мечта разбилась о суровую реальность. Все столы были заняты, в аудиторию набилось человек тридцать студентов. Или даже сорок.

— Чего стоите? — прогудел викинг. — Вы задерживаете группу.

Саймон и Прохор двинулись вглубь комнаты и довольно быстро отыскали свободные места. За каждой партой кто-то сидел, и у меня оставался лишь один вариант.

Первый стол.

В первом ряду от окна.

Аккурат напротив куратора.

За столом сидела девушка с длинной косой, в которую были вплетены светло-русые, розовые и голубые пряди. Коса была небрежно переброшена на грудь моей новой соседки. И эта грудь соблазнительно выпирала из-под женской версии академической формы. Симпатичной, кстати, версии. Черная юбка до колен, белая рубашка и жилетка с эмблемой Магикума. На ногах — элегантные туфли.

Я быстрым шагом пересек аудиторию, ловя на себе заинтересованные взгляды одногруппников. Снял с плеча рюкзак, сел на свободный стул и прошептал:

— Привет.

Девушка смерила меня равнодушным взглядом и ничего не ответила.

Не больно-то и хотелось.

Наше опоздание оживило группу. Поднялся шум. Студенты бурно переговаривались. По обрывкам фраз я понял, что обсуждают драку в столовой и отчисление чувака из Стерха.

Куратор постучал по столешнице.

И, естественно, не добился результата.

В следующую секунду произошло нечто, заставившее по-новому взглянуть на преподавателей Магикума. Бородач взмахнул рукой, и над нашими головами закрутилась черная воронка. Под самым потолком образовалась спираль, быстро расширилась и начала всасывать в себя воздух. У студентов, сидевших в центре аудитории, вздыбились волосы. Раздался оглушительный свист, переходящий в рёв, а затем всё смолкло.

Спираль исчезла столь же внезапно, как и появилась.

Наградой викингу послужила звенящая тишина.

— Спасибо за внимание, — куратор сухо улыбнулся, но его глаза остались ледяными. — Урок первый: вам пользоваться боевой магией нельзя, нам — можно. Кто-нибудь читал подписанный с Академией договор?

Молчание.

— Я читал.

Куратор перевел взгляд на меня.

— И что ты понял?

Никаких церемоний, «выканий» и прочих намеков на вежливость. Этот мужик предпочитает общаться по-армейски жестко и доходчиво.

— Магикум ни за что не несет ответственности.

— Именно, — кивнул викинг. — На ваши жизни, кадеты, всем насрать. Что из этого вытекает?

— Не нарываться, — предположил кто-то.

— Удивительная проницательность, — оскалился бородач. — А теперь к делу. Зовут меня Петром Алексеевичем Вулфом. Я — куратор группы, в которую вы все зачислены. У меня нет ученых степеней, я в жизни не защитил ни одной диссертации. Я привык защищать людей. В Магикуме я выполняю роль инструктора по выживанию в иных вслененных. И я с превеликим удовольствием продолжал бы выполнять свою работу, но нашему глубокоуважаемому ректору взбрело в голову нагрузить меня кураторством. Я не в восторге от этого. Не хочу возиться с кучей молокососов, половина из которых вылетит уже к концу первого курса. Так что не злите меня, малыши.

Ну, начинается.

В молодости я насмотрелся на всевозможных боевых инструкторов — все они ведут себя одинаково. Нагонят жути, утвердят авторитет, смешают с грязью всех и каждого. Старая добрая традиция.

— В полночь начнется инициация, — задумчиво проговорил Вулф. — Статистика показывает, что два-три процента учащихся откидывается во время обряда. Здесь у нас сорок пять человек. Один из вас умрет при любом раскладе.

Пауза.

— Моя задача, — вновь заговорил куратор, глядя в пустоту, — состоит в том, чтобы снизить вероятность летального исхода. Речь не о медитациях и ваших аристократических заморочках, я говорю о банальной технике безопасности. Хотите увидеть рассвет — не пропускайте инструктаж, он состоится сразу после обеда. И…

Вулф нахмурился.

— Какого хера вы записываете?

Народ полез в рюкзаки, зашуршал тетрадками. Моя соседка достала планшет и раскрыла приложение для заметок. Уважуха. Сразу видна дорогая модель с крутой защитой от сбоев в присутствии высокоранговых магов…