– Апчхи!!! – громко чихнула она, машинально отряхивая с платья пряные крохи. – Да где же?! Где?

    В соседнем шкафчике она наконец-то нашла все необходимое для оказания первой помощи пострадавшим во время ужина. Схватив с полки бинт, вату и йод, она метнулась к Федору Ивановичу и осторожно дотронулась до его руки.

    – Покажите, – потребовала она.

    – Я крови боюсь, – пискнул пенсионер.

    Сашенька тут же посмотрела на пол и только сейчас поняла, что красные пятна – это всего лишь кетчуп (стеклянная бутылка валялась неподалеку). Сразу стало значительно легче.

    – Нужно обработать рану…

    Федор Иванович шмыгнул носом, оторвал руку от груди и повернул ее ладонью вверх. Около большого пальца Сашенька увидела трехсантиметровый надрез, немного крови, а все остальное – кетчуп.

    – Я бутылочку взял, тряхнул… а она полетела… я нож задел, а он… тоже полетел… тут и тарелка упала… Так больно! – Понимая, что опозорился и практически устроил много шума из-за пустяка, Федор Иванович виновато добавил: – просто я очень крови боюсь…

    Сашенька тяжело вздохнула и потянула тяжелобольного к раковине, включила воду и укоризненно произнесла:

    – Как же вы меня напугали.

    Федор Иванович порозовел и сунул руку под струю прохладной воды.

    – Больше не буду, – пообещал он, – э… э… давай считать, это была учебная тревога… – он осекся и замер. Лицо по цвету вновь стало напоминать простоквашу.

    Сашенька удивленно проследила за взглядом Федора Ивановича и тоже мгновенно побледнела – на ее юбке рядом с поясом красовалось приличное пятно кетчупа… А еще она поняла, что ее воздушное розовое платье пахнет специями для гриля и сухим укропом.

    – Это можно отмыть, – пискнул Федор Иванович, отступая назад, – это можно исправить…

    Но, увы, правда была иной…

* * *

    К Осеннему Балу Сергей всегда относился с долей здоровой иронии – ну, надо, так надо. Тем более что, отдав долг женской части приглашенных, станцевав пару-тройку вальсов, можно кучно собраться с друзьями где-нибудь в сторонке и выпить. Правда, в прошлом году улизнуть не удалось – перевозбужденные дебютантки и их мамаши замотали практически до смерти. А в те минуты, когда, вздохнув с облегчением, хотелось протянуть руку к бокалу с коньяком, как назло оказывалось, что выпить не с кем, потому что теперь юные леди расхватали друзей.

    Встреча с Никой Сергея не беспокоила, после возвращения из Парижа она сама позвонила и поделилась впечатлениями о командировке. Она не упоминала о его предложении, и Сергей делал вид, будто не собирался на ней жениться. Он заранее знал, что так будет, и разговаривал легко, точно выдавал заученную роль. А, отключив мобильник, сам удивился царившему в душе равнодушию. Видимо, переболело. Странно, что так быстро… Наверное, затея изначально была глупой – порывистой, мальчишеской. Смешно признаться самому себе – тепла захотелось, обыкновенного тепла. И на миг показалось…

    Сергей застегнул пуговицы на жилете, поправил «бабочку», усмехнулся и провел рукой по гладко выбритой щеке.

    Таким идеально-отутюженным он бывает только один раз в году.

* * *

    – Что значит, не надо за тобой заезжать? Что значит, ты опоздаешь? Что значит, ты доберешься сама? – Марина не верила своим ушам, а то, что ситуация вышла из под контроля, вообще раздражало. Вела, вела девчонку по пунктам плана, столько сил вложила, а в самый последний момент… – Ты можешь объяснить в чем дело?

    – У меня тут маленькая проблема… так получилось… я задержусь…

    Большего Сашенька сказать не могла. Как рассказать про кетчуп? Про специи для плова, гриля и картофеля, про испорченное платье и безумное желание все же попасть на бал? Невероятным, волшебным образом обязательно попасть на бал! Вдруг Марина рассердится (а она обязательно рассердится!), разочаруется (а она обязательно разочаруется!) и больше никогда никуда не позовет (так будет!)…

    – Но ты приедешь?!

    – …да.

    Сердце Федора Ивановича разрывалось на части – виноват, кругом виноват! И зачем он только решил поужинать, зачем взял в руки бутылку с кетчупом, зачем заорал, как кабан недорезанный!

    – А если пятновыводителем, а? У меня пузырек есть… позапрошлогодний, – он тяжело вздохнул, посмотрел на разложенное на диване платье и тихо добавил: – деньжищ-то оно сколько стоит… кошмар… но это я, конечно, беру на себя.

    – Я сама виновата, не надо было его так рано надевать, – изо всех сил сдерживая слезы, проговорила Саша.

    – Ты только не расстраивайся сильно, сейчас мы что-нибудь придумаем, – Федор Иванович заметался по комнате, – давай присыплем чем-нибудь, а? Пудрой! У тебя есть пудра?

    Сашенька тяжело вздохнула.

    – Я сейчас еще раз попробую аккуратно застирать, – она поднялась с дивана, постояла немного и снова села. Ничего не поможет… Пятно на семьдесят процентов удалить получилось, и есть вероятность, что справиться с ним еще процентов на десять можно, но что делать с запахом? Его же никакими духами не перебьешь!

    – А если влажной марлей протереть, а потом утюжком… – начал Федор Иванович и осекся, увидев в глазах Сашеньки слезы. Они блеснули и все-таки покатились по щекам, переполняя душу неимоверным отчаянием и болью. «Ах ты пень старый! Ах, кочерыжка бестолковая! – воскликнул про себя Федор Иванович, мотая бородой, – да что ж ты пичугу такую праздника лишил, да что ж ты натворил-то!»

    – Ничего страшного, – смахивая слезы, попыталась улыбнуться Сашенька. – Все к лучшему. Я и сама знаю, что мне там делать нечего, напридумывала просто… Ну как бы я с чужими людьми общаться стала… это же на всю ночь… Марину вот подвела, а так… незачем мне на бал ехать… Все к лучшему…

    – Да ты что! – взорвался Федор Иванович, – Да кому как не тебе ехать?! Ты только посмотри на себя! Принцесса, как есть принцесса! Не какая-нибудь штампованная, а настоящая! И ни один бал без тебя хорошим не получится! Дурацким будет без тебя бал! Пустым и дурацким! – он всплеснул руками и издал беспомощное продолжительное «у-у-у».

    Эти искренние слова мгновенно высушили слезы, Сашенька мягко улыбнулась и вдруг неожиданно для себя с грустью сказала:

    – Просто там будет один человек… я хотела его увидеть.

    В комнате воцарилась тишина, Федору Ивановичу даже показалось, что он дышать перестал. На лице Сашеньки явно читались испуг и удивление – кажется, она сказала вслух то, что и про себя-то не произносила… «Просто там будет один человек… я хотела его увидеть», – самые обыкновенные слова о чем-то необыкновенном.

    – Он? – еле слышно спросил Федор Иванович.

    – Он, – еле слышно подтвердила Сашенька и опустила глаза. Щеки порозовели.

    Теплые особенные чувства, которые могут быть одновременно невесомыми и невозможно тяжелыми… Миллионы надежд, которые могут дарить счастье или поселять в сердце горькую тоску… Капля восторга, которую можно сравнить с чудом или вечным проклятьем… О, как много Федор Иванович знал об этом, как много… Но он-то – беспутный олух, заслужил душевные муки, потому что предал свою Машеньку, а Сашеньке-то за что? Ее-то надежды почему должны превратиться в пыль на ветру?.. Несправедливо! Понимать же надо!

    Федор Иванович со злостью посмотрел на ненавистное пятно и… хлопнул себя ладонью по лбу!

    – Подъем! Ноги в руки и за мной! – скомандовал он и вылетел из комнаты. – Будет у тебя платье, честное слово, будет!

* * *

    Перед дверью бывшей жены Федор Иванович стоял целых пять минут – не поднималась рука к звонку. Это дома последние две недели он храбрился и пыжился, придумывал многоходовые примирения и репетировал витиеватые фразы. А здесь – трусил. Трусил, но не отступал. Ради Сашеньки и ради того самого сто первого «прости», которое не досказал тогда, он должен был переступить порог Машенькиной квартиры. Должен. И еще – ради своей мечты…