— Мы готовы, — сказал он. — Можно идти?

— Шагайте смело, — ответила Ольга Алексеевна, — открывайте нам счастливую трассу!

Вася сразу начал так быстро продвигаться, что Петр сердито закричал:

— Куда летишь, сумасшедший! Тише! Ведь ты не в лесу!

Высокая фигура Петра закрывала Васю, и наблюдающие переместились немного правее, чтобы видеть обоих.

Павел спешно наносил на топографический план точное местопребывание отряда и линию перехода через болото. Миша Чогур беспрерывно менял места, щелкая своим фотоаппаратом.

Недавние враги — Аринка, Семен и Мухин — стояли рядом и мирно беседовали.

— Ну, как, ребята, — обратилась к ним Ольга Алексеевна. — Интересно, правда?

— Еще как! — воскликнул Семен. — Здорово получается!

Обычно молчаливый Мухин, за всю дорогу сюда проронивший всего несколько слов, отважился на такое признание:

— Мы бы вчера в лесу наверняка погибли! Хорошо, Ольга Алексеевна, что вы взяли нас с собой в колхоз. Нас бы по дороге в город молнией убило!

— Ну-ну, — покачала головой Ольга Алексеевна. — Ты, Юра, как видно, трусишка. Ничего бы с вами не случилось. Успели бы дойти до города, разве что промокли. Надо быть смелым! Посмотри, какие у нас ребята… Вон идут по болоту и не боятся! И я за них не боюсь, потому что верю в них. Раз ты с нами пошел, мы и в тебя должны поверить. Постарайся уж как-нибудь не, трусить. Эй, разведчики! — крикнула она. — Что у вас под ногами?

— Деревянные балки, — ответил Вася.

— Довольно плотно притертые… — прибавил Петр. — Ноги не вязнут, но немного скользят…

Они уже дошли до середины, сообщая оставшимся на берегу о подробностях перехода. Оказалось, что помост имеет отклонения. Об этом не следует забывать, а то можно оступиться.

Волнение ребят возрастало. Вдогонку разведчикам неслись возгласы:

— Эй, эй, мальчишки, не торопитесь! Шагайте осторожней!

Павел предложил заготовить шесты, чтобы вбить их потом в дно рядом с мостками.

— Правильно! — поддержала его Ольга Алексеевна. — Это облегчит переход.

Разведчики подходили к берегу. Вася первый прыгнул на землю, за ним Петр. И вот они уже стоят на берегу Зеленого острова и весело машут руками. А в ответ им несется многоголосое «ура!»

Петру пришлось немало поработать на переправе, поодиночке переводя ребят на другую сторону.

Каждого нового пришельца, ставшего отныне островитянином, приветствовали и поздравляли.

Ольгу Алексеевну встретили слаженным звонким хором, не пожалев голосов:

— Старшей пионервожатой Ольге Алексеевне — горячий привет!

Все перешли благополучно. Не повезло только Юрию Мухину. И всё из-за того, что он трусил. Подул ветерок, пробежала рябь по воде, а уж ему показалось со страху, что балка уплывает из-под ног. Рванулся в сторону, забыв об осторожности, и угодил в болото. Перепугал всех своим криком. Петр его быстро вытащил и дальше уже не отпускал от себя ни на шаг.

Перенесены последние вещи. И вот все ребята уже на сухом берегу. Отсюда с небольшой возвышенности видны лесные массивы Зеленого острова. Их зелень многоцветна: от изумрудно-серебряной — у плакучих ив — до темно-зеленой, впадающей в синеву хвои древних елей. Над всем голубеет ясное небо. Горизонт чист и прозрачен.

Миша Чогур записал в походный дневник:

«В 12 00 перешли болото. Ветер юго-западной четверти, слабый. Видимость хорошая. Температура +19. Безоблачно».

— Построиться! — скомандовал Павел.

Каждый занял в шеренге свое место. Только Петр и Коля еще возились у переправы, как можно приметнее отмечая место перехода. Они распилили пополам шесты вбили крепко в землю высокие колья и в расщепленные верхушки вставили красные флажки. Удобный путь на Зеленый остров был открыт теперь для всех: для грибников, охотников и просто любителей побродить по лесам.

Ребята с любопытством оглядывали всё вокруг: и холмы, и узкую долину, и лес, что рос на высоких холмах, — такой густой и красивый.

— Хорошо здесь, правда, ребята? — воскликнула Ольга Алексеевна, угадав чувства разведчиков.

А ребята словно только этого и ждали. Выбежали из шеренги, схватились за руки и пошли босыми, перепачканными в болотной тине ногами отплясывать веселый танец, приминая густую шелковистую траву. Ольга Алексеевна хлопала, хлопала в ладоши, а потом и сама закружилась вместе с ребятами. Тут все увидели, как ловко танцует Аринка. Быстро-быстро перебирала она ногами, скользя на носках, и только голубые ленточки в косах подрагивали в такт пляске да развязавшийся платок шелестел от стремительных поворотов.

Даже Мухин — и тот забыл про недавние страхи. Скинул с себя промокшую в болоте рубашку и пошел выделывать ногами и руками замысловатые фигуры:

От танца и веселья усталость невелика, но всё же долго развлекаться нельзя: впереди большие переходы. И вот снова раздалась команда:

— Стройся по-походному! Ребята построились.

Ольга Алексеевна сняла с плеча ружье и подняла его стволами в небо.

Павел скомандовал:

— Разведчики, смирно! В честь высадки десанта на Зеленом острове — салют!

Выстрел и громкое «ура» долго неслись раскатистым эхом, приветствуя холмы и долины.

— Отряд! Шагом марш!

Быстро идут ребята. Осталось немного: дойти до старицы Песчаны, — она должна быть там, за ближайшими холмами, — перейти ее, подняться по круче берега в лес и всё. Остановка! Привал!

— Прибавь шагу, — командует Павел. Вася и Ольга Алексеевна идут впереди, советуясь, какое удобнее взять направление. Перед тем как форсировать болото, шли на север, отклонились километра на два; теперь надо взять правее — на юго-восток, чтобы выйти к центру Синьковского бора. Начался крутой подъем.

Не сбавляя шага, разведчики стали подниматься всё выше и выше на высокий гребень. Словно живая лесенка протянулась от основания холма до середины кручи. Слышалось только учащенное дыхание.

— Не отставать…

Еще несколько усилий. Вершина рядом. И вот передовые уже на самом верху перевала. Скоро подтянулись и остальные.

Вот она — старица! С высокого гребня видно, как вьется внизу меж холмов глубокая долина. Вековые деревья на откосе держатся корнями за отвесные стенки, словно висят в воздухе. Гранитные глыбы и валуны, источенные водой и ветрами, как изваяния доисторических чудовищ, стоят на страже древних берегов. А на дне пестреет широкая лента цветов и ручей бежит серебряной змейкой.

На самом верху, насколько хватал глаз, по обоим берегам старицы — громада вековечного леса. Стаи птиц, потревоженные людьми, поднялись со дна долины и стали с криком носиться в воздухе. Птичьими гнездами были усеяны верхушки могучих берез, которые росли прямо на дне зеленого ущелья. И на красном песке отвалов виднелись жилища ласточек — черные впадины, как бойницы старинных крепостей.

Ребята пришли в восторг от красоты этих живописных мест. Только Мухин ни на что не смотрел. Он так устал от подъема, что лег в изнеможении на траву. Лежит, обмахивается букетом белых метелок и чихает, чихает беспрерывно. Он еще на подъеме начал чихать.

— Будь здоров, Юрий. Что с тобой? — спросила Ольга Алексеевна, подходя к нему. — Тебе не холодно?

— Нет, мне жарко! У меня очень высокая температура, вот я и чихаю…

А сам всё обмахивается цветочным веником.

Ольга Алексеевна приложила руку к его лбу. Температура нормальная, просто вспотел. Взглянула нечаянно на букет — в руках у Мухина чемерица. Рассмеялась Ольга Алексеевна, отобрала цветы и бросила в сторону.

— Где ты сорвал эти метелки?

— Внизу на лугу, у болота. А что? — спросил Мухин, встревоженно приподнимаясь.

— Ничего особенного! Ты обмахиваешься чемерицей, она и вызывает чихание.