Я поддалась царящему вокруг веселью и расслабилась. Наконец-то судьба моя определилась. Я избавилась от страхов. Корнелиус, Темный император — они больше не пугали меня. Впереди учеба в Академии и супружеская жизнь с желанным мужчиной. Рядом с ним я с одной стороны чувствовала себя защищенной, а с другой — уверенной в себе, как никогда ранее. И пусть наша пара удивила многих, главное — наши чувства.

Перестав бороться с собой и пустив меня в свою жизнь, Лоргус открывался передо мной, позволяя заглядывать даже в самые дальние уголки души. Я ценила, что он не уходил от моих вопросов, и дорожила его откровенностью. Было в наших судьбах нечто похожее — мы в раннем возрасте лишились матерей и росли без родительской любви. От этого лишь крепла решимость сделать так, чтобы в нашей собственной семье царили любовь и доверие, и будущим детям дать все то, чего были лишены сами. Я знала, что он будет прекрасным отцом, и впервые не боялась смотреть в будущее.

А в настоящем приятным сюрпризом стало то, что на балу к нам подошел Кайл и поздравил. Он смог перебороть себя и принять мой выбор. Это вселяло надежду, что и Харн со временем оттает и сможет меня простить. Но рыжий не был бы собой, если бы не добавил, что в случае, если я разочаруюсь в муже, могу всегда сбежать к нему. И при всей легкости тона бросил без улыбки взгляд на Лоргуса, как бы предупреждая.

Повезло ему, что в этот момент к Тени подошел лакей и протянул записку, отвлекая внимание. Прочитав ее, Лоргус извинился, что вынужден отойти, попросив меня оставаться в зале.

— Лоран, подари мне танец, — воспользовался случаем Кайл, и я протянула ему руку.

Танцуя, я следила краем глаза за мужем, как он идет по залу, направляясь к королю. О чем-то переговорив, оба удалились. Что же произошло? Из-за чего-то неважного Лоргус бы меня не покинул.

— Посмотри на меня, — попросил Кайл, напоминая о себе. — Лоран, ты действительно замужем? И это никакой не хитрый план?

— Я люблю его.

— Мне кажется, я сплю, и это не ты говоришь.

В данный момент лично мне было не до того, в сердце нарастала тревога.

— Кайл, что-то случилось, Тень не просто так вызвали. Король тоже ушел. Ты можешь узнать у отца, в чем дело? Он с ними стоял.

— Я не думаю, что серьезное…

— Кайл… — просительно посмотрела на него.

— Ты из меня веревки вьешь, — вздохнул рыжий, но после танца отвел меня присесть и сказал: — Жди меня здесь.

Стараясь не показывать своего беспокойства, я провожала его взглядом.

— Лоран, ты сегодня очаровательна! — рядом со мной возник Сандр. — Только я не понимаю, почему ты одна?

— Лоргуса вызвали. Послала Кайла выяснить, в чем дело.

Я обрадовалась обществу тигра, и возвращения рыжего мы ждали вместе.

Кайл вернулся с напитком для меня, поздоровался с Сандром, но при всей внешней беззаботности глаза были серьезные.

— Не томи! — не выдержала я, принимая бокал.

— В Даниссе, Лозарге и Фаросе стычки возле заброшенных храмов Мороса, — тихо произнес он. У меня нехорошо засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

Праздник шел своим чередом, Нэйтан и Харн были в зале, создавая видимость, что все в порядке. Мой бывший опекун на этот раз танцевал, очаровывая дам. Меня тоже приглашали, но я сначала ссылалась на усталость, а потом и вовсе при приближении кавалеров накидывала на себя невидимость, спасибо друзьям, что помогали незаметно исчезать, заслоняя собой. Настроение было такое, что не до танцев.

К нам подошел Сарияр и принес новости о волнениях у темных храмов еще в пяти крупных городах. Его отец главнокомандующий армией, и сейчас тихо поднимают войска, чтобы проверить остальные храмы и разобраться в причинах волнений. Проблема заключалась в том, что сегодня праздник и свадьбу принца отмечает по всей империи не только простой люд. Некоторых магов и военных пришлось отзывать с бального зала.

Мы терялись в догадках. В прошлый раз ритуал проводили лишь в одном храме, а сейчас проходила крупномасштабная, спланированная акция. Время утекало, и хуже всего была неизвестность. Кайл с Сарияром пошли узнать новости, оставив меня с Сандром.

— Лоран, лорд Хэйдес велел мне сопроводить тебя к порталу, если ты захочешь вернуться домой, а он еще будет занят, — произнес оборотень, когда мы остались одни.

— Нет, лучше здесь его подожду. Я с ума сойду, не зная, что происходит.

Сандр понимающе кивнул, как-то задумчиво озираясь по сторонам.

— Что случилось?

— Чувствую чей-то взгляд.

— На меня весь день смотрят, — пожала я плечами, ничуть не встревожившись. Шутка ли — невеста самого Главы Тайной канцелярии, да еще такая неожиданная помолвка. На нас второй день глазеют все кому не лень, и я уже привыкла не замечать постороннее внимание.

— Давай принесу тебе попить, и посмотрим, за кем наблюдают, — проворчал Сандр, направившись к лакею с подносом.

У меня и в мыслях плохого не было, а напрасно. Стоило тигру отойти, как рядом услышала знакомый голос:

— Лоран, я за тобой.

Меня крепко ухватили за локоток и утащили в тень.

Пропал бальный зал. Короткое перемещение, и вот мы уже в каком-то темном переулке.

— И куда вы меня пригласили на этот раз? — с долей иронии спросила у Верховного. Я могла гордиться собой: голос не дрожал, и, несмотря на испуг, внешне удалось сохранить невозмутимость.

— К сожалению не туда, куда бы мне хотелось, а куда вынуждают обстоятельства, — все еще удерживая меня, ответил темный. — Мне нужны твои способности.

— Вам?! — удивилась безмерно.

— Помнишь, что случилось в горах?

— Это трудно забыть. Хотите сказать, сейчас происходит то же самое?

— Ты уже знаешь? Тем лучше. В некоторых храмах действительно пытаются провести ритуал, а в некоторых лишь бездарная имитация, чтобы отвлечь внимание и рассредоточить силы. Основной ритуал уже начался — здесь, в столице.

Стало легче оттого, что меня уволокли недалеко.

— Здесь?! Разве тут есть темные храмы?

— Один есть. В свое время приложили много усилий, чтобы его сокрыть, задействовав все четыре стихии. Возьми-ка, ты слишком приметная в платье. У нас мало времени.

Морос снял плащ, набросил мне на плечи и натянул на голову капюшон. Взял за руку и повел за собой.

— Зачем вам я? Только не говорите, что не можете справиться с тем жрецом!

— С ним могу, но не с той силой, что он пробудил. Слишком большая подпитка идет от смертей, тьма побери эту свадьбу и толпу, что на нее собралась!

— О чем вы?! — Я практически за ним бежала по улице, едва не подворачивая на брусчатке ноги в бальных туфлях.

— Увидишь.

Мы свернули на проспект, и я с удивлением увидела, что направляемся к городскому парку. Я знала эту дорогу, мы ездили сюда гулять с Харном. Издалека доносился гомон толпы, но здесь было безлюдно и тихо. И от этой тишины веяло жутью. Пустынная улица как будто вымерла. Нигде не горел свет, нет подвыпивших прохожих, ни одного экипажа.

— Мы идем в парк? — спросила у темного, лишь бы не молчать. — Зачем?

— Сегодня вечером здесь устраивали представления и в честь праздника наливали бесплатную выпивку. Вот только все напитки были с начинкой, так что не удивляйся.

Вопрос «Чему?» замер на губах. Мы как раз подошли к арке входа, и я увидела тела. Невольно содрогнулась от ужаса. Они лежали повсюду: на лавочках, на дорожках, под кустами и клумбами. Мужчины, женщины, и что самое страшное — дети разных возрастов. И у каждого на лбу была вырезана руна.

— Пиетта — знак жертвы, — пояснил Темнейший.

— Как это сделали? Куда смотрели стражники?

— Стража? Уверен, тут где-то лежат. Никто не откажется пропустить бесплатный стаканчик за здоровье короля.

— Зачем нанятым артистам травить людей?

— Их наняли не городские власти. Это пособники нашего общего знакомого. Я уже прошелся здесь — среди лежащих нет ни одного артиста. И кто-то замкнул контур, отводящий глаза и не допускающий сюда прохожих. Все очень хорошо спланировано: непорядки в других городах, отвлекающие внимание, а здесь под носом тихо пройдет основное действие.