— Вы не единственная, старшая… — В это слово и он вложил столько яда, что, кажется, несколько фресок треснуло.

— Мы сейчас ведем переговоры и с Единством. И с теми, кого вы называете внешниками. Этот мир будет под нами. Неважно в какой форме и с кем мы договоримся. Ваши мелкие распри нас не интересуют. У великих кланов в подчинение тысячи таких императоров и императриц, как вы. И те, кто забывают свое место, умирают. А вы… — Он снова сделал паузу, кажется, выходя уже куда дальше, чем ему было позволено предписаниями и протоколами переговоров, что ощущалось в ментальных аурах удивленных спутников.

— Мы знаем, кто носит покрытые синевой глаза. И знаем, чем вы платите этому прогнившему Небесному механизму. Старостью. Своей душой. Судя по вашему внешнему виду… — И снова усмешка, намекающая на старческий вид императрицы.

— Вы подошли близко к пределу. Как знать, может, вы не доживете до становления воплощением, если так продолжите. Мы же можем предложить вам свои услуги. Омоложение. В некоторых легендах, закрытых, описывалось, как осененные небом прибегали к нам, просили наших ритуалов. Чтобы восполнить свою истощенную душу за счет других. Это могло бы решить и ваши проблемы. А если нет… Тогда мы решим, что нет смысла с вами договариваться и умолять. Договариваются с теми, кто договороспособен. А безумцы, сжигающие свою жизнь, вряд ли к таким относятся. — Повисла оглушительная тишина, в которой императрица земли вдруг расхохоталась. И лишь отсмеявшись, продолжила.

— Столько слов, вороненок… — Уничижительно надавила она аурой. На что вся тройка мгновенно схватилась за темные кубы, вытаскивая их из-под полов одежды. И судя по взглядам, это была не защита. А оружие. Которое они готовы были применить мгновенно.

— Но мы можем договориться. Я могу позволить вашим воинам, а вернее, духам, контролировать порталы. Без фанатизма. Лишь наблюдатели. С самой планеты вы уберетесь. Но в мирах, соседствующих с изнанкой, можете находиться. Воины Земли становятся для вас неприкосновенны. Все миры на сотню локусов вдаль от планеты считаются нашими. Плюс нашими остаются все важные локации. Вы там гости, а не хозяева. Вы помогаете нам со внешниками. Можете резать их на свои ритуалы. А можете… Ловить и отдавать нам за часть трофеев.

— И не смотри так, вороненок… — Ухмыльнулась она. — Хоть вы сами можете лишь капать слюной на дары Неба, для вас они тоже интересны. Взращивание лекарей, мастеров, кого угодно из своих рабов. А их дети уже смогут стать адептами бездны.

— Так же, в знак великой дружбы, вы сделаете мне подарки. Сердца душ. Знания о ритуалах. Пускай базовых. Набор ваших артефактов. Блокировщики пространства, ловцы и уничтожители. Самое лучшее шестого этапа, пускай и в небольшом количестве. А также мне нужна тройка кораблей бездны с обученными навигаторами. Такими, чтобы можно было преодолеть локусов десять, точно выйдя в нужном мире. Это будет вашей платой за мое расположение. А уж потом мы с вами обсудим вашу арендную плату за оккупацию моей планеты.

— Что-то еще? Может императрица желает еще даров? — Ворон уже не скрывал сарказма.

— Придумаю потом, что мне еще нужно. Пока же это мои крайние условия. Соглашайтесь. Или я устрою вам колоссальные финансовые потери. В миллионы раз больше, чем те жалкие подарки, которые я прошу.

— Вот это… — Ворон показал на сжимаемый в ладонях куб. — То, что вы так упрощенно назвали уничтожителем. Но суть это передало верно. Стоит мне его активировать. И все на десяток верст вокруг канет в бездну. В ее нижние слои, отчего вряд ли выкарабкаетесь даже вы… И…

— Давай! — Махнула рукой старуха. А потом спрыгнула с трона, оказываясь рядом перед отшатнувшимся послом и выдирая у него из рук артефакт.

— Тогда не каркай! А дай мне ответ! — Проревела она, сжимая куб в пальцах и рассматривая, как его грани накаляются.

— Не надо! — Поспешил добавить стоящий до того молча посол из клана паука, с хитиновыми чешуйками на пальцах.

— Старшие думают. — Добавил он. И почти сразу же, секунд через шесть, добавил.

— Они предварительно согласны.

Меч отточенным движением вошел в грудь той, что лишь недавно завершила переговоры с послами Бездны. И начал пожирать дух императрицы, разрушая средоточия повелительницы. Те были куда крепче, чем ядра владык. Но тоже поддавались артефакту. Пока старуха подняла руку, прикладывая ее к груди той, что держала меч.

— Последнюю свою волю я отдаю тебе. — Прозвучали слова, от которых воздух заискрился. Между ладонью и грудью вспыхнула искра. Разгорелась. Замерцала. Пока иссыхающая рука покрывалась морщинами. Затем кожа начала разлагаться. Мясо опадать рваными клочьями, расползающимися в слизь. Пока наконец скелет повелительницы не упал следом, превращаясь в трухлявые ошметки.

— Ых! — Молодую женщину, всего лишь владыку, скрутило приступом конвульсий. Затем выгнуло обратно, дугой, заставляя шумно вдохнуть. И ощущая, как дух внутри нее трансформируется под действием последней воли. То, что у владык занимало столетия, сейчас происходило внутри нее за считаные секунды. Дух становился плотнее, ярче, роднее, связывался с душой, стихиями и разумом.

На миг ее выбило из тела, позволило ощутить весь зал медитаций, увидеть все с любой из возможных точек. Самой стать залом. А потом душа вернулась в тело. И Императрица Федерации, настоящая, не клон, подняла глаза, переваривая момент поглощения и облизывая ссохшиеся губы.

Подняла оброненный меч, насыщенный духом своего клона. Жадно впитала тот, отчего с два десятка звезд пробудились сами собой, давая ни с чем не сравнимую приятную истому. Все же поглощать чужой дух и свой собственный, почти свой, было как Неба и земля. Чужой давал лишь малость. А вот тот, что копился в клонах, в оболочках с тем же генетическим кодом, с почти той же душой, с теми же стихиями, мыслями… Совокупность редчайшего дара создания духовных клонов, совмещенный с земными технологиями и выращиванием уже клонов генетических, плюс парная культивация и контроль за тем, чтобы ци, дух и воля в разных телах были почти идентичны…

Это казалось взломом самой реальности и возвышения. Позволяло возвышаться в разы быстрее, присваивая себе дух своих клонов. И главное… Выпивая их волю. Идея, подаренная Михаилом. На первый взгляд показалось ей глупой. Но стоило ей попробовать раз. Подсадить осколок в жертву и заставить того сливать волю… Тогда это тоже показалось не так уж эффективно. Хоть и позволяло получить огромные объемы воли, сжигая жертвенную душу с, наверное, стопроцентным коэффициентом полезного действия. И тем самым превращая это в самый эффективный ритуал жертвоприношения из всех возможных.

Однако, чужая воля могла многое. Но возвышаться за счет нее было опасно. Один мысленный импульс и волна силы ее убьет вместо возвышения. Или искалечит. Плюс воля тоже имела вкус и характеристики. Чужая могла просто не подойти. Но вот когда она подселила осколок в клона… О!

— Поглощать? — В зал вошла девочка. Снова вызывая невольно сентиментальные воспоминания о детстве.

— Да. — Отдышавшись, приказала она. И провела рукой, обналичивая награду. Капли и осколки пятого этапа. Вырастить повелителя с нуля дорого. Вырастить сильного повелителя с нужными стихиями колоссально дорого! Но иных путей для получения ресурсов пятого этапа пока особо не было. Да, Федерация накопила чуть ресурсов пятого и даже кроху шестового этапов. Но так как Михаилу, надыбать кристаллов седьмого этапа? Таким везением пока и не пахло.