Еще несколько секунд я просто позволял себе наслаждаться своим первым, настоящим артефактом, пускай и созданным из того, что попало под руку. Но теперь, после того как меня чуть не сожрала эта черная гадость, пренебрегать внешней защитой я уже не мог никак. Осознав, что даже воля иногда не может решить базовые вопросы.

Собственно сначала я и пошел простым путем. Нарастил вокруг тела живой внешний скелет из духовной плоти. Мощный, прочный, ничем не уступающий моим костям. Работать над ним пришлось долго. А втягивать и возвращать его на место, как маску, уже было невозможно. Но при нужде я мог быстро сбросить внешний слой как шелуху.

Затем я добавил себе еще две конечности. Мысли о них были давно. Но опять же. Выращивать и убирать руки обратно во время боя было невозможно. Но в отсоединяемой конструкции этот вопрос решился. Следом я нацепил на духовную основу трофейные доспехи воинов Изиргаста. Я варварски разорвал и распотрошил те, наплевав на тончайшие контуры напитки и построения силовых полей. Моя фиолетовая оболочка была даже прочнее. А следом…

Я мысленно усмехнулся, представляя, какой сюрприз ждет следующего сильного врага, что сможет меня достать и поцарапать. Попытаться. Ибо внутри внутреннего слоя я вплел, а вернее, грубо свернул и утрамбовал многие десятки слоев сетки из бессмертного шелка. Так что даже наконечник стрелы не пробьется между ними. Не говоря уже про мечи или копья. Защита была почти сплошной. Лишь невидимые снаружи швы еще можно было попытаться разрубить. Все остальное оставалось недостижимо даже для ударов осколков.

А затем я снял доспех. С разочарованием.

Потому что в картинках, пересылаемых аватарами, я не увидел для себя врагов. Жертв, возможно. Из порталов валили люди. Внешники, безусловно. Первыми вышли диковатого вида мастера. Отогнали тварей. А за ними…

Море. Океан. Волна. Цунами из слабаков, звезд, ядер. Это зрелище даже завораживало. Никогда, кажется, я не видел столько внешников, скучкованных вместе. Даже легионы на их фоне терялись. Даже города не вмещали столько. Хотя, может, это была и иллюзия, ибо здесь все эти тысячи и тысячи людей и не очень, шли тесной волной. Сфера портала превратилась будто в бутылку колы, в которую бросили ментос. Именно такая аналогия пришла мне первой, навевая воспоминания из детства. Пока холодная, аналитическая часть сознания, все же почерпнувшая что-то в концептах аналитики и разума того Изиргастца, оценивала ситуацию. Это явно не по мою душу. Но если паранойя молчит, это еще не значит, что все хорошо. Так что я продолжил наблюдать. Аккуратно. С помощью одного из аватаров, снабженных собственной невидимостью.

Деталей было много. Так, впереди шли отряды матерых мастеров, встречающих грудью любую опасность. Но именно что отдельных отрядов или даже ватаг. Разношерстных, разномастных, одетых кто во что горазд. И даже с четким сегрегированием по расам, цвету кожи и богатствам. Никакой нормальный командир слаженного легиона не допустил бы подобного. Не говоря уже про ту живую волну, что ползла следом. Плелась. Пыталась огибать холмы из тварей, но отдельных людей все же так теснили, что они взбирались по трупам, как муравьи, а потом и вовсе погребали те под собой. В такой давке, наверное, неизбежно были бы и затоптанные трупы, будь там смертные. Но даже звезду раздавить ногами было задачей со звездочкой. Откуда они бредут, куда, зачем? Это пока оставалось загадкой. И главное, какую выгоду я могу с этого извлечь.

— Сколько же… душ… — Прикинул я мысленно тот объем силы, что смогу выпить, навались я одним ударом и испепели их всех. Кристаллы до этапа владыки были мне уже неинтересны. Но вот души, которые я мог пить через дар бездны?

— И когда ты начал так смотреть на людей? — Сам себе я задал вопрос, риторический. Смотря, как из портала вытекает и транспорт. Огромные повозки, запряженные чаще всего другими же людьми. Реже тварями, вроде мулов или ящериц. Совсем уж редкими были лодки. Парящие мечи встречались чуть чаще. Но тоже не сказать, чтобы практики ими изобиловали. Это вокруг Земли артефакты можно было найти чуть ли не в грязи. Наследие эпохи белых порталов. Когда государства тащили из них награды тысячами на собранные налоги, а потом так или иначе выдавали избранным. Внешники же в основной массе были бедны.

— Старики. Женщины и дети… — Констатировал я, продолжая смотреть. Хоть картинка была и не столь детальной, как хотелось бы. И на этом моменте, с толикой грусти, но планы массового геноцида я отверг, прекрасно поняв, что это не мой путь. Тогда что делать? Просто уйти? Самый логичный вариант. Тем более что хоть я сразу же ударом мандалы и разметал на ошметки созданную недавно гору из трупов, но вражеские духи не могли не заметить обилие дохлых хитиновых тел, исчисляемых миллионами. И все равно эта толпа перла вперед.

— А что если… Да, Михаил, отличная идея. Как раз в твоем стиле… — Расплылся я в улыбке, предвкушая развлечение. Собственно, а кто мне запретит? Тем более что эти инопланетяне испортили мне единственный выходной впервые за незнамо сколько времени. Стопы оттолкнулись от земли, я завис, управляя телекинезом, стягивая качественную трофейную одежду, достойную пиковых владык и отыскивая грязное, пропитанное чужими потом и кровью рубище. Но прежде…

Пересиливая чувство потери уже привычной части себя, я заставил втянуться венец обратно внутрь черепа, теряя часть кругового обзора. Вот только духовная плоть была мелочью на фоне сияющих в глазах узоров. Такие будут выделяться всегда и везде. А я хотел, наоборот, стать невзрачной мышкой. Первой мыслью было зачерпнуть воли. Совсем капельку. Микрон. Но затем я усилием воли остановил себя от подобного. Хватит полагаться на волю везде и во всем. Так никогда запас осколка не восполнишь. Вместо этого я сосредоточился на духовной плоти, заставляя ее частицы проникнуть в глаза. Зрение помутилось, не говоря уже о дикой, но привычной боли. И тончайшие слои эктоплазмы начали оборачивать сияющие точки плотными слоями, скрывая их свет и поглощая тот. Добиться желаемого результата получилось не сразу. Пришлось и нырять в просветление и обращаться к духу. Зато потом?

Сфера восприятия! — Заглянул я сам себе в глаза, словно смотря в зеркало. И замечая лишь мутные, едва различимые пленочки в глубине глазных яблок. От былого света, пульсирующих мандал, дающих любому понять мой уровень таланта, не осталось и следа. Отлично! Далее оставались лишь мелкие штрихи.

Энергия потекла по телу, расползаясь по лицу, рукам, шее. Крупица духа вспыхнула, выполняя свою работу. Ци оставляла шрамы на коже, ожоги, покрывала меня гарью. Мои же собственные сожженные ткани, превращенные в пепел, въедались под кожу, как татуировки, заменяя месяцы изнурительных битв и работы. А вспышка духа закрепила результат, не позволяя уже моей личной регенерации исправить все как было. Покрывая меня копотью. Волосы, пускай и короткие, осыпались, оставляя неровную и тоже местами выжженную прическу. Все кольца исчезли, оставляя только одно. Ну и еще одно, расположенное внутри скелета. Там же, где хранился и последний дар полного исцеления. Паранойя? Возможно. Но кто сказал, что пространственный карман будет работать всегда? Что его не заблокируют каким-нибудь архиредким умением? Тем более что с каждым разом я удивлялся новым образцам.

Рубище замотало меня, впрочем, это были ранее вполне хорошие одежды, просто изношенные. Ремень завязался сам, удобный, с десятками подвязок для оружия, меча, кинжалов, узелков и мешочков. Кажется, когда я заказывал еще очень давно дорогущий мульти-пояс для мастерской за кучу юнитов, он и то был в десять раз менее удобным. Мешочки наполнились всякой всячиной. А в руке появилось цельнометаллическое копье. Трофей с легиона. И я критично осмотрел сам себя со стороны. Худой, измотанный, со старым копьем.