«А Грач бы с радостью играл с нашими котятами…»

Эта мысль пришла неожиданно, со всей полнотой красок и эмоций, прежде чем она могла воспротивиться ей. Она живо представила себе тёмно-серого кота в окружении трёх крошечных игривых малышей. Кот позволял хватать себя за хвост и грызть свои усы, с отцовской нежностью отвечая мягким ударом лапы. Фон этой жизнерадостной картины был размыт, поэтому Листвичка не могла сказать, что это было за место – скалы или отрытые пустоши, где обитали коты племени Ветра. Впрочем, какое значение имело место, если их семья была вместе и счастлива?

Листвичка прижала уши к макушке, ощущая, как гнев сцепился в схватке со стыдом внутри неё. «Остановись! Как можно даже допускать такие мысли? Тебе нельзя иметь котят!»

Она уже единожды предала Грозовое племя, бросив его перед нападением барсуков. Когда Пепелица погибла из-за того, что Листвичка предпочла сбежать с Грачом, кошка поклялась Звёздному племени, что отныне не покинет свой пост и не отвернётся от своих обязанностей. «Где бы ты ни была, Пепелица, если ты меня слышишь, знай: я больше не оставлю своё племя!»

Котята, словно протестуя, заёрзали в её животе, они будто заворчали: «Но как же мы?» Листвичка хотела было развернуться, уткнуться мордой в свой бок, но тут заметила Ромашку, с недоумением уставившуюся на неё. Целительница усилием воли заставила себя выпрямиться и устремилась к Высокой Скале. Во всём лесу было лишь одно-единственное место, где она могла поразмыслить над этим на чистую голову.

— Огнезвёзд, мне нужно отправиться на Лунное Озеро.

— Правда? — удивился грозовой предводитель. — Нельзя ли дождаться половины луны? Или есть что-то, о чём ты мне не рассказываешь?

— Конечно, нет, — соврала Листвичка. — Но это очень важно.

— Тогда ступай! — мяукнул Огнезвёзд, вытянув передние лапы за край гнезда. — Яролика присмотрит за ранами Ежевики, пока тебя не будет. — Листвичка открыла было рот, чтобы высказаться, но кот, сверкнув глазами, продолжил. — И даю слово не покидать свою палатку до конца дня. Хотя, полагаю, мне позволительно хотя бы голову высунуть наружу и вдохнуть глоток свежего воздуха?

— Лишь голову, не более того! — заурчала Листвичка. Мысль об открывшейся возможности сходить на Лунное Озеро вскружила кошке голову. Воители Звёздного племени наверняка укажут ей верный путь, напомнят ей: она не одинока, и что бы ни случилось — всё будет хорошо.

— Тогда спеши, ступай уже сейчас, тогда успеешь к озеру до темноты. — Огнезвёзд слегка дёрнул ухом. — Будь осторожна по пути, береги себя.

— Благодарю тебя, Огнезвёзд! — сказала Листвичка, подняв на предводителя глаза, наполненные благодарностью. — Я постараюсь возвратиться как можно быстрее.

Она бежала вниз по каменистому склону, с трудом сохраняя сноровку: котята, нависая непривычным грузом, так и норовили вывести целительницу из равновесия. Найдя Яролику, которая как раз пополнила свежей добычей кучу посреди поляны, Листвичка сказала ей, что отлучится на день, не больше. Та согласилась присмотреть за травмами Ежевики, но не смогла скрыть нотку тревоги, промелькнувшую в её единственном голубом глазу.

— Всё ли в порядке, Листвичка? Тебе было знамение?

— Всё будет хорошо! — заверила её целительница.

Белка, тащившая грача к куче добычи, остановилась и спросила:

— Куда-то собралась?

— На Лунное Озеро, поговорить со Звёздым племенем.

Воительница встревожено взглянула на тёмно-серые тучи, заволокшие небо.

— Вот-вот начнётся буря. Ты точно хочешь выйти в путь одна?

— Конечно! — мяукнула Листвичка. — Звездное племя осветит мне дорогу.

Белка кивнула в сторону грача.

— Не хочешь подкрепиться перед выходом?

— Нет, я хочу успеть туда, пока не наступила ночь. — Листвичка, соприкоснувшись мордочкой с сестрой, поспешно развернулась, не дав ей времени задать ещё вопросы. Хоть тяжесть в животе не исчезала, шаги целительницы были легки и быстры. Звёздное племя подскажет ей, как нужно поступить!

Гроза началась, как только Листвичка засеменила по каменистой насыпи у ложбины, в которой простиралось Лунное Озеро. Леденящий ветер взъерошил шкуру кошки и швырнул в неё шквал острых градин, отчего мех тут же промок насквозь, а кожа неприятно заныла. Листвичка опустила голову и принялась усердно брести против ветра, утапливая когти в глину меж камней, чтобы ветер не сдувал её с пути. Внутри неё котята будто бы прижались друг к дружке, перепугавшись непогоды.

«Не бойтесь, малыши, со мной вы в безопасности».

Листвичка задрожала от холода и изнеможения; когда она достигла вершины ущелья, её лапы были едва-едва в состоянии довести её до конца по извилистой тропе с кошачьими следами. У самой кромки воды она споткнулась на невидимых в полутьме кочках и дала своему телу рухнуть на жёсткий камень. Волны разбивались о её лицо. У неё не осталось сил даже на молитву Звёздному племени, и Листвичка моментально погрузилась в сон.

Она открыла глаза в тёплом зелёном лесу. Солнечные лучи просачивались меж древесными ветвями. В воздухе повис аромат добычи, из близлежащих зарослей папоротников доносилось шуршание небольшого пушистого зверька. Листвичка завертела головой по сторонам в надежде найти звёздных воителей, с которыми хотела поговорить, но увидела лишь стройного тёмно-серого кота, наблюдавшего за ней, склонив голову набок.

— Твой ход, Листвичка, — напомнил он, подтолкнув комок мха передней лапой. — Не забывай, что я говорил тебе о нападении.

«Грач!» Выходит, она была не в Звёздном племени, но в собственных воспоминаниях о временах, проведённых с воином Ветра в роще по ту сторону границы Грозового племени.

Грач махнул хвостом.

— Не пугайся какого-то мха! — поддразнил он. — Может, у кроликов найдутся когти и зубы, которыми можно отбиваться, но эта штука тебя точно не обидит.

Листвичка пригнулась и поползла в сторону мха. Она прижала уши, перенесла вес на бёдра и прыгнула вперёд, вытянув лапы. В самый последний миг Грач откатил комок мха лапой, и когти Листвички поймали пустое место.

— О, нет! — заурчал Грач — Он убежал!

Листвичка взвилась и бросилась на мох, разодрав его в клочья.

— Получи! — шипела она. — От меня не скроешься! — Она взглянула на тёмного кота, еле сдерживая смех внутри себя. — Я не играла в эту игру с тех пор, как была котёнком! — замявкала она.

Грач прищурился.

— Заметно!

Листвичка накинулась на кота, опрокинув его на опавшую листву.

— Полагаешь, я не умею охотиться, хм? Тебя я сцапаю всегда, как пожелаю! — Она неподвижно стояла над ним, любуясь его глубокими синими глазами.

— Я никогда не стану убегать от тебя... — прошептал Грач. — Ай!

Листвичка поспешно отпрыгнула.

— Я тебя поранила?

Грач уселся и принялся вылизывать основание спины.

— Нет, похоже, я лёг на шип.

— Позволь взглянуть! — Листвичка отодвинула его морду и приподняла шерсть на спине кота. — Тут в тебя вцепилась небольшая колючка. Не шевелись... — Она нагнулась поближе и схватила кончик шипа в зубы. Как только он выскользнул, кошка растёрла место, где он торчал, лапой. — Вот, жить будешь.

— Спасибо Звёздному племени, которое ниспослало целительницу мне на помощь! — Грач нежно потёрся о её щёку.

— Давай залезем на дерево! — предложила Листвичка. Она подошла к покрытому мхом дубу и уставилась на ветви.

— Не понимаю, почему бы нам не остаться на земле, — пробормотал он, подойдя поближе. — Мы же коты, а не белки!

— Да ладно! — подбадривала его Листвичка. — Ты же знаешь, это не так сложно, как кажется, и вид, открывающийся с вершины, того стоит! — Она прыгнула на самую низкую ветвь и подтянулась передними лапами на следующую. Грач последовал за ней, двигаясь гораздо осторожнее Листвички, но поступь его была легче и проворнее благодаря природной стройности. Ветви были сухи и крепки, их ребристая кора идеально подходила для цепких кошачьих когтей. Преодолев долгий подъём до вершины дуба, Листвичка всё ещё чувствовала себя полной сил и свежести. Она отодвинула лапой листья и выглянула наружу. Грач вскочил на ветвь подле ней, мёртвой хваткой вцепившись в кору и расшатав угрожающе неустойчивую ветку.