— Вы представляете, что может сделать шторм на такой маленькой территории? Со всеми вами?

— Это убьет их, — сказал неожиданно голос. — Ужасно.

Я посмотрела в сторону входа в замок и увидела, что там стоит Катрис собственной персоной. Стража поспешила прикрыть ее, но она подняла руку, чтобы остановить их. Я давно не видела ее. Все наши враждебные контакты осуществлялись через послов и письма. Она выглядела также, как при нашей последней встрече, черные волосы с добавлением серебра и темные глаза, тщательно изучающие все вокруг нее. Она при полном царственном параде, из серебристо-серого атласа и с небольшими драгоценными диадемами. Но нет... когда я внимательно изучила ее, я увидела небольшое различие. Она выглядела старше, чем в прошлый раз, когда мы виделись. Смерть Лейта и эта война взяли свое. Я смотрела ей прямо в глаза, мой противник, причина такого большого количества последних несчастий в моей жизни. Я не нуждалась в буре вокруг меня, потому что она была итак, ветер ярости и гнева закручивал вихри в моей душе снова и снова.

— Сбрось заклинание, — сказала я Эммануэль, не глядя на нее.

Я хотела быть лицом к лицу к Катрис, и, честно говоря, моя личность больше не была секретом. Я почувствовала новое покалывание, и несколько вдохов подсказали мне, что я снова была собой. Небольшая улыбка проступила на губах Катрис. И она продолжила.

— Ты можешь устроить здесь шторм. Ты можешь разрушить большую часть этой стены, этого замка. Ты можешь наверняка разрушить все здесь, всех этих людей, в этом ты хороша, верно? Ты говоришь о высоких представлениях о защите жизней, но каким-то образом смерть всегда идет за тобой. Оставь здесь свой след, как бы сделал Тигиран. Но, по крайней мере, у него не было заблуждений относительно того, что он делал. Хотя бы из расчета. Жизни были потеряны из-за тебя. И им не будет границ.

Одна молния. Всего одна молния, и она мертва. Черт, я могла бы и Кассиуса задеть заодно.

— Эжени, — предостерег Кийо. — Не делай. Не делай этого.

— А что еще я могу сделать?

Я дышала бесшумно для окружающих.

— Я предупреждал тебя ранее, что будут последствия. Пожалуйста, послушай меня хоть на этот раз, — умолял он. — Они будут снова.

— Что, по твоему, я должна сделать?

Мой голос был громким. Мне было наплевать, что кто-то меня слышал.

— Это война. Я убиваю их лидера. Я побеждаю. В противном случае, я позволяю здесь устроить ад, и эти люди умрут. Что ты выберешь, Кийо?

Он не ответил, а прочная улыбка Катрис стала еще шире, видя несогласие в наших рядах.

— Нет больше вариантов, кроме смерти.

— Ты дочь Тигирана. Я рада сейчас, что Лейт не сделал тебе ребенка. Его план изначально казался мудрым, но это лучше, что мой возвышенный род не смешался с твоим. Хотя Бог знает, сколько раз Лейт пытался. Он рассказывал мне об этом. Часто. Ах, ладно. Я полагаю, скоро мы узнаем, насколько повезло Кассию...

Ее взгляд немного задержался на Жасмин, стоящей за мной. Эммануэль уронила все наши маскировки.

— Эжени...

Жасмин попыталась что-то сказать, но я не хотела слушать.

— Ты пытаешься заставить меня тебя убить? — спросила я Катрис.

Каждое слово звучало сурово, почти резко для слуха. Я передумала насчет молнии. Я вспомнила, как я убила Эзона, буквально взорвав его на части, вызывая воду из его тела. Существовало так много способов убить ее, так много способов добиться ее унижения. Катрис слегка пожала плечами, и, не смотря на самодовольное поведение, я увидела укол сожаления в ее глазах.

— У меня предчувствие, что, так или иначе, сегодня я умру. Я просто хочу, чтобы все узнали о тебе правду перед этим.

Я замерла. Я говорила Кийо подсказать мне альтернативный путь. Он не сказал. Но существовал еще выход из этой ситуации.

— Правда, — протянула я, дотягиваясь до своей сумки, — в том, что сегодня ты не умрешь. Но ты будешь желать смерти.

Я могу только предположить, что то, что произошло дальше, родилось из чистых эмоций, из гнева и отчаяния, которое вызвали ее слова обо мне и Жасмин. Ситуационный адреналин, вероятно, сыграли свою роль также и... ну, может, что-то в моих генах, в конце концов. Я достала Железную Корону из рюкзака. Катрис побледнела, вся ее дерзость исчезла. Те, кто узнал корону, отобразили тот же страх, звуками или внешним видом. Другие просто смотрели с любопытством.

— Нет, — взмолилась она, задыхаясь. — Нет! Пожалуйста, не надо!

Думаю, что до этого момента, она не верила до конца в то, что у меня была корона. Я также думаю, что если бы я потребовала, она бы выполнила все условия капитуляции, которые я выдвигала. Но я не хотела простой капитуляции. Я хотела страданий. Я хотела, чтобы она страдала так же, как когда-то я. Так много способов добиться ее унижения... Я одела корону на голову и как-то, может, это часть магии, я знала точно, что нужно делать. Железный нож все еще был в моих руках, и я с ним присела. Катрис тоже упала на колени, но её порыв скорее взывал о пощаде.

— Пожалуйста, — взмолилась вновь она, в ее глазах стояли слезы, — все, что угодно. Я сделаю все, что ты хочешь.

— Именно, — сказала я. — Да будет так.

Я опустилась, и пронзила лезвием сердце Рябиновой земли.

Я действительно чувствовала себя так, как будто убиваю живое существо. В общем-то, так это и было. Я уничтожала связь земли с Катрис. Земля и монарх едины. Достаточно странная концепция... но, в общем, это правда. Я определенно чувствовала связь с Терновым Королевством. Именно поэтому я не могла долго находится вне его. Оно меня звало. Оно было частью меня. И поэтому, я, по сути, разрезала живое существо надвое. Раскаленная до бела сила проходила волной через меня, обжигая. Магия короны соединилась с моей и потоком начала вливаться в землю. Я перестала ощущать, что происходит вокруг, крик Катрис исчез. Подо собой, в первую очередь, я начала ощущать сопротивление земли. Она не хотела разрушать связь. Но, в конце концов, у нее не было выбора. Магия короны крайне сильна. Секунда, минута, час... Я не знаю, сколько времени потребовалось, вероятно, его практически не было нужно. Но вдруг, все получилось. Сила короны внезапно исчезла, и земля теперь была открыта и не востребована. Беззащитная и израненная. Как только магическая дымка начала рассеиваться, остальной мир медленно начал возвращаться назад в центр моего внимания. Я смотрела на изумленные лица вокруг и на Катрис, съежившуюся и рыдающую. Я и до этого думала, что она уже в возрасте, но это было ничто по сравнению с тем, что стало сейчас. Разрыв с землей опустошил ее. Ее темные волосы стали теперь полностью серыми, а лицо изможденным и морщинистым. Земля была беспокойной. Я чувствовала ее энергию, взывающую... тянущуюся... стремящуюся к новому хозяину. Вряд ли кто-либо из собравшихся что-то понимал. Все они все еще наблюдали за драмой между мной и Катрис. Несколько зрителей выглядели озадаченными, как будто они могли слышать землю. Это было из-за того, что они не были достаточно сильны, чтобы претендовать на нее, поняла я. Земля уже искала того, кто обладает силой, чтобы объединиться, и посмотрев вверх, я увидела лицо Кассиуса, который тоже это чувствовал. Сын Катрис не обладал силой, чтобы претендовать на королевство, а вот племянник обладал. Итак, следующим моим спонтанным действием за этот день было то, что я сунула свободную руку в землю. Как и в прошлый раз, почва сначала была твердой и не поддавалась, но вскоре стала мягкой и теплой. Рука погрузилась в землю, и я почувствовала, как будто меня кто-то встретил, пожав руку в ответ. Тепло наполнило мое тело, успокаивающее тепло, сильно отличающееся от иссушающего жара короны. Я закрыла глаза, стараясь удержать эту связь, чтобы показать, что я достойна. Часть меня уже была предана Терновому Королевству. Я должна бороться, чтобы претендовать и на эту землю тоже. И тогда я почувствовала это... Я почувствовала, что земля принимает меня. И как это было, земля начала трястись. Сначала я подумала, что это лишь некоторые последствия магии, но потом я вспомнила, что то же самое происходило, когда Терновое Королевство связывало себя со мной. Земля приняла ту форму, которая была отражена в моей душе, которая была естественна и правильна для меня. Бывшее королевство Эзона приняло форму пустыни Сонара, места моего рождения. И Рябиновое Королевство пыталось сделать то же самое. Нет! Нет! Только не снова. Когда субтропическое королевство превращается в пустыню, это приводит к разорению его жителей. Мы бы столкнулись с голодом, засухой, нищетой... Только недавно королевство встало на ноги, стало процветающим и самодостаточным. Я не хочу проходить через это снова. В отчаянии, я старалась думать о какой-то другой форме. Но о какой? Я почти никогда не покидала юго-запад Соединенных Штатов. Быстрая картинка гор Каталины промелькнула у меня в голове, снежные склоны, покрытые соснами, как в тот день, когда мы с Кийо боролись с демоном. Я чувствовала, что земля начинает захватывать эту картину, и поэтому быстро убрала ее. Я не могла превратить это место в Швейцарию или Непал.