Ворота скрипнули и распахнулись. Ясень осторожно заглянул внутрь.

—

Держись рядом, — скомандовал он, и мы вошли

в

фабричный двор.

Повсюду высились груды металлолома, острые края поблескивали в тусклом предрассветном свете. Ясень то и дело морщился и с опаской косился на железный хлам, как будто ждал, что железяки бросятся на нас. Среди металлического старья шебуршали странные создания: крошечные человечки с крысиными личиками и длинными безволосыми хвостами. Металлолом ржавел от их укусов. На нас они не реагировали, хотя Ясеня всякий раз передергивало, и рука тянулась к мечу.

Мы остановились у следующих железных дверей, опутанных цепями, но ледяной клинок легко прошел сквозь них. Я вошла и стала медленно осматриваться, давая глазам привыкнуть к полумраку фабрики. Помещение напоминало старый склад, пустой и темный, лишь по углам что-то шуршало. Повсюду высились горы металлолома.

«Где же портал?» — гадала я, пробираясь все глубже.

Под ногами клацали металлические решетки. Ясень замешкался у входа.

По полу стелился пар, клубился почти до колен.

На дальней стене вместо решетки зияла квадратная дыра. Я бросилась туда.

— Стой! — крикнул Ясень.

Я не успела среагировать на его предостережение. Груда металлолома зашевелилась с зубодробительным скрипом, заискрила и поползла ко мне. Из беспорядочного нагромождения металла выстрелила длинная шея, сделанная из железа, проводов и битого стекла Змеиная голова уставилась на меня, щерясь металлическими чешуйками.

В

ся груда вздыбилась и обернулась огромным ящером из

железа

и стали, с металлическими когтями и зазубренным шипастым хвостом.

Дракон взревел и бросился вперед; от оглушительного скрежета металла ломило зубы. Я отскочила за другую

кучу

железяк — только бы не еще один дракон! Шипящая рептилия скользнула следом: пар вырывался из разинутой пасти, стальные когти клацали по полу.

Воздух взорвался дождем ледяных стрел, осколки посыпались на дракона, но отскакивали от шипастой головы, не причиняя вреда. Металлическая тварь рявкнула и бросилась на Ясеня, который поджидал ее с мечом наготове. Дракон взмахнул хвостом и прыгнул, рассы

пая

искры с лап.

Я онемела.

Ясень на миг прикрыл глаза, опустился на корточки и вонзил меч острием в пол. Полыхнуло синим; пол стремительно вымерз от кончика меча во все стороны, помещение мгновенно сковал прозрачный лед. Дыхание застыло в воздухе, на балках потолка намерзли сосульки.

Меня затрясло от внезапно сгустившегося мороза, а металлолом вокруг нас замерз, источая абсолютный холод.

Ясень увернулся от дракона и легко отпрыгнул по заледеневшему полу, как по обычному асфальту. Зверюга не сумела затормозить и врезалась в ближайшую стену — металлические ошметки брызнули во все стороны.

Дракон зашипел, забил хвостом, силясь подняться

и

оскальзываясь на ледяном полу. Принц устремился вперед, пронзительно свистнул, и в воздухе вскружился снежный ураган. Дракон завизжал, но метель объяла его с головой, сковала льдом и снегом. Седая изморозь покрыла металлическую тушу, судорожные рывки ослабели под тяжестью ледяных оков.

Ясень остановился и перевел дух. Затем, неловко покачнувшись, отступил от замороженного дракона, прислонился к какой-то колонне и зажмурился.

Я подбежала к нему, поскальзываясь на гладком льду.

— Ты цел?

— Больше никогда... — бормотал он себе под нос, не раскрывая глаз. — Я больше такого не допущу! Больше... не потеряю... другую... вот так. Я не могу...

— Ясень? — шепнула я и дотронулась до его руки.

Он удивленно распахнул глаза.

— Меган... — Принц моргнул и покачал головой. — Почему ты не убежала? Я пытался выиграть для тебя время. Уходи!

— С ума сошел? Оставить тебя одного с этим чудовищем?! Вот теперь пойдем! — Я схватила его за руку и потянула прочь, нервно оглядываясь на замороженного дракона, — Надо убираться. Кажется, оно глаза открыло...

Он стиснул мою руку и рванул к себе.

Я едва не упала, удивленно обернулась... и он меня поцеловал.

Я застыла от неожиданности, а потом обхватила его

за

шею, приподнялась на цыпочках, потянулась к нему

и

жадно ответила на поцелуй. Ясень сжал меня в объятиях, а я все перебирала пальцами шелковистые волосы.

Про

хладные губы принца покалывали холодком... В этот миг не осталось ни Итана, ни Пака, ни Железного короля — только мы.

Он отстранился, переводя дух. В голове у меня шу

мело,

я прильнула к плечу Ясеня и стала гладить по спине, чувствуя стальные мускулы. Принц вздрогнул.

— Это плохо, — срывающимся голосом произнес он, не отпуская меня.

Я закрыла глаза и прислушивалась к быстрому биению его сердца.

— Ага, — шепнула я в ответ.

— Дворы нас убьют, если узнают.

—

— Маб обвинит меня в измене. Оберон подумает, что я настраиваю тебя против него. Оба захотят изгнать нас. Или казнить.

— Прости.

Он со вздохом зарылся лицом в мои волосы. Дыха

ние

Зимнего принца холодило мне шею; я поежилась. Мы помолчали.

— Что-нибудь придумаем, — нерешительно сказала я.

Он кивнул и отстранился, но вдруг пошатнулся и снопа схватил меня за руку, чтобы не упасть.

— В чем дело?

— Пустяки. — Он выпустил мой локоть, — Слишком

много

железа. Заклятие отняло много сил.

— Ясень...

Раздался оглушительный скрежет. Дракон высвободил заднюю лапу и принялся бить по полу. Лед пошел

трещинами; зверюга пыталась высвободиться. Ясень схватил меня за руку, и мы побежали.

Дракон взбешенно заревел; оковы содрогнулись, лед посыпался осколками. Мы дали ходу; тварь следовала за нами по пятам, вонзаясь когтями в обледеневший пол. Вот и дыра на месте выдранной решетки! Мы бросились к порталу, перескочили поверх клубящегося пара и нырнули в неизвестность. Дракон разочарованно взревел; облака пара окутали нас с головой, и в портале полыхнуло белым.

Не помню, как мы приземлились, однако Ясень так и не выпустил мою руку. Клубы пара вокруг рассеялись.

Мы с ужасом огляделись: перед нами распростерлась черная перекореженная равнина, белесое небо над ней отдавало болезненной желтизной. Повсюду высились горы старья: древние компьютеры, ржавые машины, старинные телефонные аппараты, радиоприемники, огромные груды мусора, которые горели, источая удушливый черный дым. Горячий ветер завывал над пустошью, вихрем вздымал пыль, раскручивал колесо старинного велосипеда, валяющегося в куче хлама. Клочья фольги, смятые жестяные банки и пластиковые стаканчики катались по земле, в воздухе повис какой-то едкий медный запах, от которого першило в горле. На скорченных больных деревьях с ветвей свисали, точно светящиеся фрукты, лампочки и батарейки.

— Это Небывалое, — мрачно высказался Ясень. — Мы где-то в Дебрях, если я правильно угадал. Теперь понятно, почему Дикий лес умирает...

— Это Небывалое?! — переспросила я, недоуменно озираясь. Мне вспомнилась холодная первозданная красота Тир-на-Ног, ослепительные краски Летнего двора. — Не может быть. Что происходит?

— Машина, — отозвался Ясень. — Земли принимают черты своих правителей. Я полагаю, что пока королевство у него совсем мало, но если так пойдет и дальше, то оно поглотит Дикий лес и со временем уничтожит Небывалое.

А я-то думала, что ненавижу и Волшебную страну, и все, с ней связанное... а потом встретила Ясеня. Здесь его дом. Если Небывалое погибнет, умрет и он, и Пак, и Грим,

и

все, с кем я познакомилась в этом странном путешеств

ии.