— Это нужно прекратить! — воскликнула я, озираясь на мертвой равнине. Дым душил меня, хотелось кашлять. — Нельзя, чтобы так продолжалось!

Ясень улыбнулся, холодно и страшно.

— Мы за этим и пришли.

Мы медленно пробирались через груды мусора, осторожно присматриваясь, как бы металлолом не ожил и не бросился на нас.

Боковым зрением я поймала какое-то шевеление, испуганно обернулась: еще один дракон, замаскированный под безобидный хлам? Нет, на сей раз не дракон — всего лишь несколько созданий, похожих на морщинистых гномиков, которые бродили среди гор старья, сгорбившись под огромными кучами хлама, точно гигантские раки-отшельники. Обнаружив что-то интересное — поломанную игрушку или велосипедную спицу, — они взваливали добычу на спину и перемещались к следующей кучке

.

У некоторых за плечами собрались огромные коллекции — впечатляющее, хоть и грустное зрелище.

Несколько мусорщиков заметили нас и пошлепали в нашу сторону, сверкая любопытными глазками. Ясень схватился за меч, но я удержала его руку. Я чувствовала, что странные создания безобидны. Возможно, они укажут нам верный путь?

Мусорщики приблизились, принюхиваясь к нам со щенячьим любопытством.

— Привет, — мягко начала я. — Мы не причиним вреда. Просто чуть-чуть заблудились.

Они нагнули головы, но промолчали. Длинные пальцы осторожно дотронулись до моего рюкзака и принялись ощупывать яркую ткань — беззлобно, с любопытством, как чайки, клюющие яркую игрушку. Двое подобрались к Ясеню и потянулись к ножнам меча Принц недовольно отодвинулся.

— Я ищу короля Машину, — сказала я, — Вы покажете нам, где он живет?

Но создания продолжали увлеченно ощупывать нас, о чем-то тарахтя между собой. Один дернул за лямку рюкзака, едва не сбив меня с ног.

Меч сверкнул в руке у Ясеня яркой вспышкой. Мелюзга бросилась врассыпную, не сводя огромных глаз с сияющего лезвия. Некоторые пошевелили пальцами, как будто не в силах удержать порыв потрогать меч... но подойти боялись.

— Пошли, — буркнул Ясень, отмахнувшись мечом от очередного назойливого коротышки. — Они нам не помогут. Уходим отсюда.

— Подожди, — Я придержала его за рукав. — У меня идея.

Я сняла рюкзак с плеча, расстегнула молнию на боковом кармашке, достала неработающий, почти забытый айпод, шагнула к гномам и подняла плеер повыше. Мусорщики не мигая следили за рукой.

— Сделка! — объявила я в тишине.

Гномы смотрели не отрываясь.

— Видите? — Я помахала плеером у них перед носом. Они поворачивали головы, как собаки за косточкой. —

одарю, но взамен вы отведете нас к Железному королю.

Гномы принялись совещаться друг с другом, то и дело оглядываясь, не ушла ли я. Наконец один из них шагнул вперед. За спиной у него дребезжал трехколесный велосипед! Гном вперился в меня немигающими глазами и поманил за собой.

Странные создания (которых я про себя назвала «хомяками») повели нас по замусоренному пустырю, под

л

юбопытными взглядами обитателей здешних мест: крысоподобных человечков, от чьих зубов ржавел металл, тощих бродячих собак и полчищ железных насекомых.

Вдалеке, над горой мусора, мелькнула жуткая тень дракона. К счастью, чудовищная тварь зевнула, устроилась поудобнее в куче металлолома и снова притворилась безобидной грудой хлама.

Наконец свалка остались позади, а вожак «хомяков»-мусорщиков ткнул длинным пальцем куда-то в сторону.

По растрескавшейся серой равнине, испятнанной лавой и миллионами мерцающих огней, тянулись рельсы железной дороги. Вдоль нее копошились, как железные жуки, огромные механизмы, исторгая клубы пара. А еще дальше на фоне неба высился черный зазубренный силуэт башни

,

окутанной смогом и дымом.

Крепость Машины.

Ясень тихо присвистнул. Я уставилась на башню и оце

пене

ла; внутри все сжалось от ужаса... Кто-то дернул меня за рюкзак и вернул в действительность. Вожак «хомяков» выжидающе смотрел на меня и жадно тянул ко мне пальчики.

— Ах да. — Я выудила плеер из кармана и торжественно вручила провожатому. — Сделка есть сделка. Надеюсь, вам понравится.

Старьевщик радостно пискнул, прижал добычу к груди и заковылял, как гигантский краб, к сородичам. Вскоре «хомяки» снова скрылись за грудами мусора. Послышалось возбужденное чириканье — наш провожатый хвастался добычей. Потом голоса мусорщиков стихли, и мы остались одни.

Ясень повернулся ко мне. Выглядел он просто кошмарно: кожа посерела, под глазами залегли темные тени, волосы слиплись от пота.

— Ты выдержишь? — шепнула я.

Он искривил губы в улыбке.

— Посмотрим.

Я взяла его за руку и стиснула пальцы. Он прижался лицом к моей ладони и стоял, зажмурившись, словно подпитываясь от моего прикосновения. Мы стали спускаться в глубь машинного царства.

— Не оглядывайся, — пробормотал Ясень через несколько часов пути. — За нами следят.

Я покосилась через плечо.

Вдоль железнодорожного полотна — не по рельсам, а чуть в сторонке — мы устремились к нависающей вдалеке крепости, не встретив ни единого живого создания: ни

ри, никого. Из земли вырастали уличные фонари, освещая нам путь, а над рельсами нависали, изрыгая дым, железные чудовища, похожие на монструозные паромобили из аниме в стиле стимпанк. Клубящийся пар застилал все вокруг.

Внезапно по рельсам скользнула знакомая согбенная фигурка и тут же опять затерялась в дыму. Я разглядела очертания трехколесного велосипеда и озадаченно нахмурилась.

— Зачем хомяки нас преследует?

— Хомяки? — Ясень хмыкнул.

— Ну да, видишь, хомячат все блестящее и запасают

и

нычках? Как хомяки. А, не важно! — отмахнулась я с притворным раздражением, в глубине души волнуясь за своего спутника. Ясень ни разу не пожаловался, но близость разбросанного повсюду железа давалась ему нелегко. — Хочешь, остановимся, передохнем?

— Нет! — Он прижал ладонь ко лбу, словно силясь унять боль. — Это не поможет.

Отравленная равнина простиралась во все стороны. Тут и там попадались бурлящие жаром бассейны расплавленной лавы. Над головой изрыгали черную копоть дымовые трубы, в желто-сером небе колыхалась дымовая завеса. Металлические башни на горизонте перемигивались и потрескивали молниями, в воздухе гудело электричество. По земле змеились трубы, выбрасывая струи пара из клапанов и всевозможных сочленений; пространство над равниной испещрили черные провода. Воняло железом и ржавчиной, в носу щипало, в горле першило от смога.

Ясень брел вперед с мрачной решимостью.

У меня щемило сердце от сочувствия и беспокойства за него: ведь это я виновата! Я беспомощно наблюдала, как наш с ним договор, обязывающий принца помогать мне, медленно убивал Ясеня. Мой спутник дышал тяжело и хрипло и с каждым часом все больше бледнел. Меня терзал страх: а вдруг принц умрет и оставит меня одну в этой мрачной пустыне?

День закончился; железная башня по-прежнему зловеще чернела на горизонте — но расстояние до нее сократилось. Желтовато-серое небо потемнело, из-за туч мерцал неровный круг луны. Я остановилась и взглянула вверх. Звезд на небе не было — ни одной. Искусственный свет фонарей заливал все вокруг, и ночь казалась такой же серой, как день.

Ясень закашлялся, оперся о развалины, чтобы не упасть. Я обхватила его за плечи, и он осел на меня. Принц кашлял так сильно, что сердце защемило от жалости.

— Нужно отдохнуть, — настаивала я, оглядываясь в поисках подходящего места. Под насыпью железнодорожного полотна валялась, наполовину закопанная в грязь, огромная цементная труба, исписанная граффити. Я махнула в ту сторону. — Идем.