— Чего?

Я вдруг почувствовала страшную усталость и отчаянное желание освободить брата, забрать его домой, подальше от окружающего нас безумия, пока оно не поглотило малыша с головой. Мне не победить; Машина поставил нам шах и мат, но я хотя бы заберу отсюда Итана.

Железный король шагнул ближе.

— Что тебе нужно, Машина? — устало спросила я, — Дай мне забрать Итана в наш мир. Ты говоришь, тебе нужна я. Вот, я здесь. Разреши мне вернуть брата домой.

— Разумеется, — заверил меня Машина. — Но сначала мы заключим сделку.

Я замерла, внутри все онемело. Сделка с Железным королем в обмен на жизнь брата. Чего он попросит? Любой вариант окажется для меня слишком дорог.

— Меган, не смей! — рявкнул Ясень.

Он вцепился обожженными руками в фонтан и наконец сумел подняться на колени.

Машина не обратил на принца никакого внимания.

— Какую сделку? — тихо проговорила я.

Железный король сделал шаг ближе. Провода погладили меня по лицу, по рукам... Меня передернуло.

— Я наблюдал за тобой шестнадцать лет, — прошептал король. — Я ждал того дня, когда ты наконец-то откроешь глаза и увидишь нас. Ждал, когда ты явишься ко мне. Твой отец хотел бы вечно продержать тебя в неведении об этом мире. Он страшится твоего могущества, твоего потенциала... Ты наполовину фейри, неуязвимая для железа, хотя в твоих жилах течет кровь Летнего короля. Столько возможностей! — Он скользнул мимолетным взглядом по Ясеню, сумевшему встать на ноги. — Маб догадалась о твоем могуществе, потому-то и стремится заполучить к себе. Она послала за тобой своего лучшего воина, но она не сможет предложить тебе то, что

мoгy

я.

Машина преодолел разделявшее нас расстояние и взял меня за руку. Прохладные пальцы словно пронизывал ток могущества, будто электрические вихри струились под кожей.

— Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Я предлагаю тебе свое королевство, своих подданных и себя самого. Я хочу, чтобы ты правила рядом со мной. Древние устарели, их время истекло. Пора установить новый порядок, крепче и лучше прежнего. Если ты согласишься, будешь жить вечно, королева фейри. Твой брат вернется домой. Я позволю принцу остаться с тобой, если захочешь, хотя он вряд ли выживет в нашем королевстве. Твое место — здесь, рядом со мной. Ты же всегда мечтала оказаться на своем месте...

Я задумалась. Править вместе с Машиной, стать королевой... Больше никто не осмелится надо мной насмехаться! Толпы подданных будут подпрыгивать по малейшему моему знаку, я окажусь на самом верху, меня все полюбят!

Внезапно вспомнились скорченные металлические деревья, жуткая бесплодная пустошь в Диком лесу... Машина отравит все Небывалое. Все растения умрут или превратятся в болезненные тени самих себя. Оберон, Грималкин, Пак растают вместе с Небывалым, останутся только гремлины, жуки и Железные фейри.

Я сглотнула.

— А если я откажусь? — спросила я, предвидя ответ.

Машина даже бровью не повел.

— Твой принц умрет. И твой брат умрет. Впрочем, может быть, я превращу его в свою игрушку, сделаю получеловеком-полумашиной. Искоренение прошлого начнется с тобой или без тебя, моя дорогая. У тебя есть выбор: повести нас или быть поглощенной нами.

Меня охватило отчаяние. Машина протянул руку и погладил меня по лицу, провел пальцами по щеке.

— Любовь моя, неужели ты не хочешь власти? — промурлыкал он, приподнимая мой подбородок и вынуждая посмотреть ему в глаза. — Многие тысячелетия и люди, и фейри уничтожали слабых, высвобождая место сильнейшим. Старичье и Железные фейри не могут сосуществовать, ты это знаешь. Оберон и Маб давно уничтожили бы нас. Так в чем же разница? — Он легко прикоснулся губами к моим губам, источая невероятную энергетику. — Соглашайся. Тебе нужно произнести одно-единственное слово — и брат вернется домой, а твой возлюбленный принц будет спасен. Взгляни! — Он взмахнул рукой, и перед нами возникла величественная железная арка.

В портале замерцал мой дом — и тут же исчез. Я ахнула, и Машина улыбнулся.

— Я отправлю твоего брата домой, как только ты скажешь «да». Всего одно слово, и ты навечно станешь моей королевой.

Я перевела дух.

— Я...

Ясень встал рядом, оттолкнул меня в сторону и хищно оскалился, хотя с трудом держался на ногах. Машина удивленно поднял брови. Провода затрепетали, бросились на принца, а тот поднырнул вперед и вонзил свой меч в грудь Машины.

Машина накренился, лицо его судорожно исказилось. Клинок в груди Железного короля искрился молниями. Провода лихорадочно задергались, закололи Ясеня, поволокли его к металлическому дереву и бросили на колючки. Ясень рухнул под деревом, а Машина выпрямился, испепеляя принца бешеным взглядом.

Железный король схватился за рукоять мяча и потянул, высвобождая клинок из груди. Зашипели молнии, растапливая лед вокруг раны, и тоненькие проводочки стали оплетать края пореза, сшивая их вместе. Машина отшвырнул волшебный меч и обернулся ко мне. В черных зрачках полыхала ярость.

— Мое терпение заканчивается, дорогая.

Один из тросов обвился вокруг горла принца и вздернул пленника в воздух. Ясень, задыхаясь, слабо бился, а Машина все раскачивал его на весу. Итан в птичьей клетке всхлипывал.

— Правь со мной, или они умрут. Выбирай!

Мои колени подогнулись, и я, дрожа, осела на пол. Ладони уперлись в холодный камень.

«Что же делать? — с горечью подумала я. — Как выбрать? Люди погибнут в любом случае. Я не могу этого допустить! Я не буду!»

Земля вибрировала у меня под ладонями. Я закрыла глаза и отпустила сознание, попыталась проникнуть разумом вглубь, силясь нащупать под землей вспышку жизни. Деревья во дворе железной башни омертвели, но их корни уцелели.

«Как в прошлый раз».

Я потянулась к ним и почувствовала, что они отвечают на мой зов, тянутся ко мне, извиваются, пробиваясь сквозь почву, совсем как деревья Летнего двора тянулись к Оберону, когда Лесной владыка призвал их на помощь, сражаясь с химерой.

«Яблоко от яблони...»

Я сделала глубокий вдох и потянула изо всех сил!

Земля вздрогнула, и внезапно живые корни пробились наружу, разбивая пол изнутри, извиваясь и дергаясь во все стороны. Машина закричал от неожиданности. Корни ринулись на него, опутывая все тело и не давая шевельнуться проводам. Железный король заревел, забился, пальцы его метали молнии и разрывали древесину на опилки. Корни и стальные тросы сплетались друг с другом, как обезумевшие змеи, кружились в гипнотическом водовороте ярости.

Трос, душивший Ясеня, уронил принца на землю у подножия металлического дерева. Ясень тщетно пытался подняться на ноги, бессознательно шаря по земле в поисках оружия.

У ствола дерева я заметила тонкий бледный прутик — половинку расколовшейся стрелы — и бросилась к нему. Провод обхватил меня за щиколотку, сбил с ног. Я задергалась, перевернулась на бок; Машина сверкал глазами, бился в паутине из корней и тянул ко мне руку. Провод затянулся на лодыжке и потащил меня к Железному королю. Я завизжала, цеплялась за землю, срывала ногти до крови, но остановиться не могла. Взбешенное лицо Машины надвигалось все ближе.

Ясень взмахнул клинком и рубанул по проводу, разрезав трос пополам. К принцу тут же устремились другие провода, однако он не отступил; меч сверкал и разил железные щупальца.

— Беги, — прохрипел он, разрубая извивающийся в воздухе трос. — Я удержу их. Беги!

Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой, отброшенной под стальное дерево, вцепилась в деревянный обломок. Один из тросов пробился сквозь защиту Ясеня, ударил принца по плечу и отшвырнул на землю. Ясень вскрикнул, слабеющей рукой взмахнул мечом, но новый провод выбил рукоятку у него из пальцев.