Звездолеты то и дело выпускали вееры ракет, облака снарядов, били энерголучами друг по другу.

Со стороны все это казалось диковинным и завораживающим зрелищем, разобраться в котором вот так, со стороны было невозможно. Но я знал, что на флагмане, прямо перед Фаталом сейчас развернута тактическая карта, на которой отображены все корабли, задействованные в сражении, и по каждому есть подробная информация — запас снарядов, состояние брони и щита, имеющиеся повреждения…

Фатал, как дирижер, управлял кораблями, заставляя их атаковать ту или иную цель, объединял в группы или заставлял разлететься, действовать по одному… И, судя по всему, действовал он умело — число противников таяло и таяло…

Бой на орбите длился шесть часов и, что интересно, на поверхности все это время была тишина — враг так и не решился идти в атаку. То ли надеялся на победу своих кораблей, то ли опасался, что после того, как мы разделаемся с их флотом, примемся за планетарные цели…

Победа был полной и безоговорочной — вражеский флот был разбит. Причем Фатал не позволил уцелевшим кораблям противника отступить. Жалкие остатки добивали или брали на абордаж.

В результате этого боя мы потеряли два своих корабля, но зато приобрели четыре новых, как и флот дяди пополнился двумя новыми, потеряв всего один.

Как по мне, сегодняшнее сражение показало, что Фатал является гением космического боя. С такими, можно сказать, мизерными потерями одержать победу над не уступающим численностью звездолетов противником — это невероятно.

Что касается нашего противника — он был попросту деморализован.

Те группы, которые стаскивали к зоне нашего контроля для последующей атаки на нас спешно отступали. Так понимаю, противник решил уйти в глухую оборону.

Очень зря. Атакуя, у них еще оставался какой-то шанс на победу. Ну а теперь…

Уже ночью, сразу по завершению сражения дядя начал десантирование своих войск. На планету полетели десантные боты, на борту которых были боевые мехи, левитаторы, танки, панцирники…

Я стоял на холме, неподалеку от базы, и наблюдал, как садятся корабли один за другим, как из их чрева на планету выходят люди и боевая техника.

Я заметил, что со стороны базы ко мне спешит гражданский левитатор.

Ну и кто это там?

Машина подлетела ко мне, остановилась всего в нескольких метрах. Пассажирская дверь открылась, и из салона вылез сам барон Крада.

Надо же…я столько времени не видел дядю, а он совершенно не изменился. Хотя нет. Когда мы общались по видеосвязи, когда его лицо было увеличено в несколько раз, я видел свежие морщинки, но сейчас они были совершенно незаметны.

— Ну что, племянничек, рад, что я появился? — спросил он, подойдя ближе.

— Еще как, — хмыкнул я, — ты даже не представляешь, насколько…

— Представляю… Но ты тоже хорош — знал ведь, куда летел. Почему не взял больше людей и техники?

Я лишь пожал плечами.

— Был уверен, что имеющегося хватит…

— Ага, как же… Если бы не я… Впрочем, еще ничего не закончено. Планета все еще под контролем противника.

— Думаю, это ненадолго, — усмехнулся я, — с вашими мехами и левитаторами мы быстро выбьем их.

— Ну, надеюсь… — вздохнул барон Крада, — нам нужно закончить здесь как можно быстрее…

— Почему? — насторожился я. — Что случилось?

Дядя взглянул на меня удивленно, а потом вздохнул.

— Так ты еще не знаешь…

— О чем?

То, что сообщил дядя, мгновенно испортило мне настроение. Даже победа флота и подготовка к прорыву на самой планете померкли по сравнению с тем, что я только что узнал.

Имперская армада, которая победоносно громила сепаратистов, вдруг проиграла битву. Причем с треском, позорно — в системе, которую отбила у противника и успела укрепить для обороны.

Чуть позже, когда просматривал карту Галактики, мне в голову пришла сумасшедшая, даже идиотская идея — а что если все предыдущие победы, одержанные империей, ничто иное, как ловушка — им просто позволили победить, добраться до нужной системы, и там остановили, а затем разгромили…

Поражение в сражении было поистине катастрофическим — более 70% флота империи было уничтожено. Те корабли, которым удалось пережить побоище, спешно отступили. Ну а сепаратисты начали атаку самой планеты, где были войска империи (включая и подразделения моего брата, отца).

Пока никаких подробностей известно не было, однако дядя сообщил, что и отец, и Рикар живы, продолжают сражаться, а пэры империи вот-вот соберутся, чтобы обсудить дальнейшие планы.

— Вот-вот соберутся? — переспросил я. — Как давно случилось сражение? Неужели имперские чинуши до сих пор не соизволили ничего предпринять?

— Ну, в таких вопросах спешка опасна, — пожал плечами дядя. — Нужна только достоверная информация. И уже опираясь на нее…

— Достоверно известно, что армада разгромлена, что войска и флот в окружении и им срочно нужна помощь! — выпалил я. — Что еще пэрам нужно? Какая еще информация?

— Это в тебе говорит юношеский максимализм, — хмыкнул дядя, — хотя я думал, жизнь тебя потрепала и от подобных неосмотрительных поступков ты застрахован. Вижу, что нет. Поменьше эмоций.

— Но…

— Ты головой думай, — оборвал меня дядя, — как ты собираешься стать графом Тирра, если чуть что начинаешь брызгать слюной и выкрикивать проклятия? Или ты думаешь, что умнее пэров империи?

— В чем-то да, — огрызнулся я.

— Сделаем вид, что ты этого не говорил, а я этого не слышал, — холодно сказал дядя, — а вообще, тебе стоило бы задуматься. Раз ты такой у нас умный и красивый, то почему до сих пор в провинции? Ведь был в столице, но сколько ты там продержался? Пару дней?

— Я там был для дела и задерживаться не собира…

— А это неважно. Важно другое! Раз ты такой умный — чего не ты пэр империи? А?

— Рожей не вышел или родился не в той семье, — буркнул я.

— Ну да… конечно… — усмехнулся дядя, — а я тебе скажу, почему ты не пэр на самом деле. Чтобы стать им, нужно всегда думать головой, не мускулами играть и не орать, как заполошный, а думать. И прежде всего думать, что говоришь. Иногда слова — это тоже оружие, и их можно направить против твоих врагов. Будь на моем месте кто-то другой, и слова о том, что пэры по сравнению с тобой глупы, дошли бы до их ушей. Вряд ли тебя стали бы наказывать или мстить, но…иногда чтобы потопить человека достаточно просто не вмешиваться в ситуацию, не помогать ему и не мешать тем, кто его топит. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я.

— Ну и отлично… Что касается помощи — империя не бросит своих. Об этом можешь даже не переживать.

— Я понимаю. Но пока они тянут…

— Недостаточно собрать как можно больше воителей, мехов, кораблей и бросить на помощь нашим. Их перебьют. Нужно все сделать грамотно, просчитать все. Или ты думаешь, противник не понимает, что империя пришлет подмогу?

— Понимает, — кивнул я, — и поэтому, уверен, попытается добить выживших.

— Они будут сражаться отчаянно. Плюс, насколько мне известно, они заняли оборону, максимально подготовились к отражению атаки.

— Их разгромили, когда они были в системе, полностью подготовленной к отражению вторжения, — проворчал я.

— Значит не полностью подготовленной. Или были нюансы. Сейчас ситуация иная. И вообще, мы с тобой как-то можем повлиять на события? Конкретно мы можем чем-то помочь твоему отцу и брату?

Я вынужден был признать, что нет.

— Вот и сосредоточься на своих задачах, — подвел итог дядя.

— Но империя… Как вообще можно было допустить такое? Как сепаратисты смогли собрать силы и…

— Ты ведь сам управляешь графством? — усмехнулся дядя. — Без всяких подсказок и контроля. Так?

— Ну…

— Так как же ты допустил, что у тебя под носом религиозные фанатики захватили целую планету?

Я открыл было рот, чтобы ответить, мол, что не все так просто и фанатики действовали не сами по себе, но…я уже понял, что мне на это ответит дядя — он подводил меня к мысли, что с сепаратистами может быть похожая ситуация. Быть может, кому-то в сердце империи выгодно, чтобы они одерживали победу, набирали сил. Кому — вот это уже вопрос…