— Рад видеть тебя.

Голос Орка был высоким, почти писклявым.

— Зачем ты поднялся из черных глубин? — требовательно спросила Рюби.

Орк немного помедлил и ответил вопросом:

— Куда вы идете?

— Разве я не вольна в своих делах? — тоже вопросом ответила Рюби.

— Разумеется, — первым сдался Орк.

Тем временем Дъярв тихонько подобрался к оглушенной ударом Ториль и крепко, но бережно связал принцессу ее же плащом. Теперь она не могла и шевельнуться.

— Ты не ответил мне, — настаивала Рюби. — Мы не тревожили морские глубины, зачем ты поднялся на поверхность? Ужели Орк Великий нанялся в сторожевые псы?

— Не нанялся, — огрызнулся Орк. — Двухголовый попросил меня.

— Ах, вот оно что, — в голосе Рюби послышалось облегчение. — Теперь ясно. А то я подумала, что ты достаешь со дна Черный Меч и отдаешь принцессе Тан-Хореза только потому, что испугался ее. Да еще помогаешь ей своею злобой.

Орк отрывисто ухнул.

— Это так. С моей помощью Черный Меч становится впятеро, вдесятеро сильнее. Никто не умеет так ненавидеть, как я.

— Однако ранее людские дела тебя не касались. Ты родился, когда разделились свет и тьма — что тебе до забот краткоживущих? К тому же в этом мире и так слишком много ненависти, чтобы умножать ее.

— Мы с Двухголовым ровесники, — стремительно возразил Орк.

— Он живет на земле.

— Он живет в тени.

— Каждый сам за себя! Тем более в тени. К тому же в твои владения краткоживущие не вторгнутся никогда.

— Это не имеет значения, — рыкнул Орк.

— Ты намерен сразиться со мной? — деланно удивилась Рюби.

Орк снова распахнул пасть, так он улыбался.

— Я повторю твой же вопрос: что тебе до делишек краткоживущих?

— Могу ответить. Морской Король посягнул на Радужное ущелье.

Хани не верил собственным ушам, с какой холодной безжалостностью были произнесены эти слова.

— Не знал, что Радужники так мстительны, — проворчал Орк.

— Еще раз спрашиваю: ты намерен помешать мне?

Орк не торопился с ответом. Он внимательно оглядел Хани и Рюби, полюбовался на висящую в воздухе красно-зеленую сеть, посмотрел на лежащую принцессу.

— А что произойдет, если я попытаюсь?

Рюби недобро улыбнулась.

— Как ты полагаешь, для чего я собираю волшебные мечи?

Впервые Орк смутился. Он невнятно пробормотал:

— Ты не посмеешь освободить четыре стихии. Ведь тогда придется плохо не только живущим в тени, но и вам, и защищаемым тобою краткоживущим.

— Ты забыл добавить, что в первую очередь будет плохо все-таки вам и именно вам. Мы постараемся остановить буйство стихий раньше, чем они нанесут серьезный вред миру.

Теперь Орк задумался надолго.

— Может, ты и права, — произнес он нерешительно, — хотя меня ты не убедила.

— Тогда это сделаю я! — неожиданно взревел Дъярв. Не замеченный никем, он оставил валяться на льду свою любимую секиру и подобрал Черный Меч. Глаза золотого дракона окрасились в цвет крови, и таким же мрачным пламенем горели глаза Дъярва. — Жалкая рыба! Твое время истекло, теперь мир принадлежит нам, в нем не осталось места для подобных тебе тварей! Дурак! Можешь продолжать прятаться в холодных глубинах, можешь воспарить над океаном, мы достанем тебя повсюду!

Дъярв подбежал к самому краю полыньи и с плеча рубанул Орка. Меч заревел так, что заложило уши. Черное лезвие рассекло блестящую кожу, кровь потоком хлынула из глубокой раны.

Все оторопели. Рюби была ошеломлена ничуть не меньше Орка. А Дъярв, используя общее замешательство, исступленно наносил удар за ударом, что-то нечленораздельно вопя, словно бешеный. У него на губах даже запузырилась пена.

Наконец Орк опомнился и с плеском погрузился в воду. В полынье расплывались маслянистые красные пятна. Дъярв с проклятьем отшвырнул дымящийся меч.

— Он получил свое!

И тогда волшебная сеть рухнула вниз, опутав его по рукам и ногам Пораженный Дъярв закричал:

— Что вы делаете?!

— Видимо, сеть решила, что ты сейчас опаснее Орка, — ответила Рюби.

Вновь плеснула вода, и появилась иссеченная морда Орка.

— Напрасно, — произнес он. — Я мог бы утопить вас всех, но не буду делать этого. Я подготовлю вам более тяжкое испытание: заставлю вас сражаться друг с другом…

Теперь к Черному Мечу двинулся Хани. Орк, заметив это, поспешил нырнуть. Рюби развела руками.

— Ничего не понимаю… Кажется, собственное творение оказалось сильнее Орка…

Дорога проходила по местности настолько унылой, что с трудом верилось

— недалеко отсюда раскинулись дремучие леса, владения Соболенка. Ни самого чахлого деревца, ни кустика — одна ломкая коричнево-желтая трава покрывала глинистые холмы. Глубокие ямы и овраги заполняла ржавая маслянистая вода. Временами она вскипала, наверх поднимались пузыри, вспыхивающие коптящим пламенем, и все гнилое озерцо принималось бурлить и клокотать, словно какие-то неизвестные твари, живущие в нем, затеяли смертельную схватку. Но кто мог жить в этой отравленной воде?

Безжизненная пустыня наступала на лес. Его окружала полоса сухостоя, завалы мертвых деревьев. Землю в этой полосе покрывал толстый слой гниющих сучьев, листьев, хвои. Вязкий ковер испускал одуряющий тошнотворный запах тлена и разложения.

Впрочем, спутники Чани этого не замечали. Во всяком случае, Чани не видел и тени неудовольствия на лицах Морского Короля, Эвигезайса, Драуга. Скорее наоборот — чем ближе армия подходила к своей цели, тем веселее становился Морской Король. Эвигезайс оставался равнодушен ко всему на свете. Драуг и его ульфхеднары если от чего и страдали, то лишь от непривычно теплого климата, хотя, на взгляд Чани, было прохладно.

Такое поведение подданных постоянно роняло искры сомнения в душу новоявленного принца, однако они оставались по-прежнему покорными и беспрекословными исполнителями его распоряжений. Даже высокомерный Эвигезайс в ответ на приказы Чани слегка кивал — величайший знак почтения, ведь с Морским Королем он обращался как с нашкодившим мальчишкой. А кроме того, рядом с Чани находились свирепые, нерассуждающие, неукротимые телохранители — Снежные Волки. В их преданности не усомнился бы никто, и на всех привалах Чани только им доверял охранять свой сон.

Когда впереди, на грязной рыжей земле возникла черная полоса, Морской Король удовлетворенно вздохнул.

— Добрались…

— Куда? — надменно спросил Чани, нервно подрагивающими пальцами гладя рукоять меча.

Король на мгновение задумался и насмешливо ответил:

— Здесь начинаются владения местоблюстителя вашего престола, светлый принц; с этого дня можно не бояться никаких опасностей и нападений. В этих землях царит твердый порядок и тишину не нарушает ничто.

Чани подумалось, что тишина сродни кладбищенской, но высказывать это он не стал.

— Кто же мешает неприятелю пересечь границы владений… местоблюстителя? — Он сделал паузу перед тем, как произнести это слово. — И как его зовут? Кто он или что?

Морской Король ухмыльнулся.

— Повелитель вскоре сам увидит пограничную стражу Северо-Восточной провинции и тогда рассудит — хватит ли у кого-нибудь отваги решиться вступить с нею в схватку. Пусть повелитель не удивляется ничему. Эта провинция была опорой могущества Золотого королевства. Именно в ней находятся железные руды, плавильные печи, оружейные мастерские, так что нет ничего удивительного в том, что здесь многое отковано из железа…

Таинственная черная полоса оказалась дорогой. Никогда ранее Чани не приводилось видеть подобного. Она в равной мере не походила ни на мощенные истертыми плитами королевские дороги, ни на избитые до каменной твердости бесчисленными повозками и ногами путников грунтовые дороги севера, ни на еле заметные проселки. Гладкая, широкая, залитая твердой черной массой, напоминающей застывшую смолу. Шагать по такой дороге было одно удовольствие, однако Чани дорога странным образом напомнила след гигантского слизняка, этакого чудища, размерами с хороший дом.