В зале повисло тяжелое молчание. Потом Морской Король выпрямился и, бесстрастно глядя на Двухголового, медленно спросил:

— Значит ли все это, что ты считаешь свою борьбу безнадежной и только прикидываешь, как подороже продать свою шкуру?

— Да как ты смееш-шь?! — Змея рванулась с такой силой, что Двухголовый едва не слетел с трона.

— Не до вежливости, если над головой висит топор, — огрызнулся король. Как уже не раз случалось, в минуты опасности он приобретал необычайную решимость и энергию.

— Для меня самого неожиданность, что изначальное зло может быть побеждено, — нехотя признался Двухголовый. — Я полагал его неистребимым, и уж тем более неподвластным этим червякам, вся история которых короче одного моего дня. Оказалось, я ошибался. Тебя разбили некстати вмешавшиеся Радужники. Хозяин Тумана допустил непростительную оплошность, выведя из цитадели все войска. Орка погубила непомерная самонадеянность. Я знаю обо всем этом, значит я избегу всего этого. Скверно, что на службу себе червяки поставили первоэлементы. Зачатки добра, — его лицо перекосилось, — которые нам неподвластны. Именно поэтому мы не сможем обернуть против наших врагов синий меч, как бы ни старались. Он не послужит делу зла. Иное, что мы можем не допустить его соединения с тремя остальными. Если против нас объединятся все четыре стихии — Земля, Вода, Огонь и Воздух — нам несдобровать.

— Так уничтожим его! — воскликнул порывисто Морской Король.

— Неужели ты полагаешь, что я не пытался этого сделать? — вопросом на вопрос ответил Двухголовый. — Не раз. Но даже пламени моих печей это не удалось.

— Значит, нам конец, — удивительно спокойно подвел итог Морской Король. — Мы напрасно вообще допустили появление людей на планете. Следовало сразу смести их с лица земли.

— И властвовать над мертвой пустыней, — усмехнулся Двухголовый. — Мне не по душе такая власть. Да и ты сам, кажется, обрел смысл жизни лишь в борьбе с ними.

— Неверного раба уничтожают, — упрямо стоял на своем Морской Король.

— Мы могли бы вывести другую расу, более послушную и более слабую.

— А что скажешь ты? — обратилась человеческая голова к змеиной.

Та внимательно посмотрела в пустые глаза человеческой, потом глянула на Морского Короля. Он щерился, как загнанная в угол крыса.

— Их следует натравить друг на друга, — прошипела змея. — Одного мы оторвали. Если нам удастся разъединить остальных, останется лишь собрать плоды.

— Это легче сказать, чем сделать, — заметил Морской Король. — К тому же они научились избавляться от нашего влияния. Вспомни дракона, теперь он стал самым лютым моим врагом.

Змея презрительно свистнула.

— Можно использовать все грехи. Зависть, злобу, честолюбие, жадность. До сих пор мы пытались играть на одной струне. Ударим сразу по всем! Но кроме того будем готовить и армию. Следует предусмотреть невозможное.

— Будет ли Эвигезайс подчиняться нашим приказам? — спросил король.

— Куда он денется? — ответил Двухголовый. — Да, Хозяин Тумана погиб. Но это означает, что Эвигезайс лишается почвы под ногами, он со своей бандой может превратиться в обычную разбойничью шайку. А лейтенант-фельдмаршал этого ох как не желает. Честолюбие не чуждо и ледяным истуканам.

— Но я советую… — прошипела змея. — Я советую… Передать мальчишке железные тени. В его руках первоэлемент будет работать, не то, что в наших. Вместе они составят грозную силу.

— Которую мальчишка повернет против нас же, — ехидно закончил Морской Король.

— До такой степени его самонадеянность не выросла, — возразила змея.

— На это не требуется много времени.

— Хватит! — подвел итог Двухголовый, затянувшийся спор надоел ему. — Решено! В конце концов у меня хватит сил, чтобы справиться со злом, рожденным мною же. Я дам ему железные тени. — Он помедлил. — Но в последний момент. До того мы испробуем другие средства.

— А я испробую свои, — прошептал Морской Король.

Змея вновь перевела безвекие глаза на Чани.

— Проснись!

Чани встрепенулся.

— Я готов принять помощь верных слуг, — заявил он. — Щедро вознагражден будет тот, кто споспешествует укреплению моего трона.

Двухголовый легко спрыгнул с трона и дуновением погасил пляску огненных кобр.

— Идем со мной. Сейчас я покажу тебе твоих новых солдат. Однако, чтобы они безоговорочно повиновались тебе, нужна твоя помощь.

— Идем, — согласился Чани.

Вновь Чани шагал по коридорам и лестницам Железного Замка, но теперь его вел сам Двухголовый. Они спускались все ниже и ниже. Переходы вели, казалось, к самому сердцу земли. С каждой лестницей в воздухе все резче пахло гарью, он становился все горячее. Свет укрепленных на стенах факелов тускнел и не рассеивал мрак, а сгущал.

Чани не заметил, как кончились выложенные тесаным камнем коридоры и началась горная расселина, слегка подправленная древними мастерами. Под ногами теперь хрустел щебень, и черные силуэты летучих мышей метались над головой, задевая крыльями факелы. В темноте впереди начали мелькать красные проблески, оттуда накатывали волны жара, однако Двухголовый ничего не замечал и не чувствовал. Он широко шагал, увлекая за собой Чани и Морского Короля, хотя тому явно не хотелось спускаться в пылающие недра.

Наконец они попали в большую круглую пещеру, освещенную зловещим багровым светом, льющимся из широкой шахты в самом ее центре. Над шахтой вздымались языки пламени, курился дым. Двухголовый превратил подземный грот в мастерскую, и самым удивительным здесь были диковинные механизмы и приспособления.

В огромных каменных чашах клокотало жидкое железо, разбрасывая желтые капли, подобные солнечным брызгам. Тяжелые молоты с грохотом ударяли по малиновым глыбам раскаленного железа, превращая их в странное оружие, именно оружие — в этом Чани не усомнился ни на мгновение. Однако еще поразительнее были управлявшие механизмами слуги Двухголового. Чани воспринял бы как должное, встреть он возле машин мифических троллей, гоблинов, черных альвов… Сначала ему показалось, что таинственные мастера — простые люди. Потом Чани решил, что это железные люди. Но когда пламя в шахте вспыхнуло особенно ярко, Чани убедился, что и это впечатление оказалось ошибочным. Мастера действительно были сделаны из железа, однако он различил не людей, а только их силуэты! Они имели две руки, две ноги, но были плоскими, всего в палец толщиной.

Двухголовый откровенно наслаждался смятением Чани.

— Нравятся? — спросил он самодовольно.

— К-конечно, — неуверенно ответил Чани. — Кто это?

— Мои тени.

— Тени?!

— Разумеется. Присмотрись повнимательней — сам в этом убедишься. — Двухголовый повернулся в профиль, чтобы Чани мог сравнить. Действительно, железные силуэты совпадали с его профилем до мелочей.

— Чудеса, — Чани не смог скрыть удивления.

Двухголовый кивнул.

— Это верные, послушные слуги, покорные только мне. Однако они могут превратиться в воинов.

— Зачем ты говоришь мне это?

Двухголовый умолк, словно в последний раз взвешивал все перед решительным шагом, после которого возврата не будет.

— Хочу дать тебе таких солдат, чтобы ты отвоевал свое королевство.

— Почему? — Чани с подозрением поглядел на Двухголового. — Ведь, имея их, это королевство можешь захватить и ты.

Дремавшая до сих пор змея вдруг вставила:

— Не мог бы. Ты повелитель, у тебя такой могущественный меч… — И она снова шарфом обвила плечи Двухголового.

Чани с сомнением поглядел на меч. Он и верил, и не верил, окончательно запутавшись в многоречивых объяснениях Морского Короля, собственных подозрениях и множестве непонятных происшествий.

— Что мне надо делать? — спросил он наконец.

— То, что сделал бы ты, захотев увидеть свою тень.

Двухголовый разрезал ему палец и нацедил в золотую чашу немного крови, чтобы оживить тени. Колдун объяснил, что только живая кровь может заставить двигаться мертвое железо, причем тень будет подчиняться тому, чья кровь влита в кипящий металл. Здесь опасно перестараться: если взять слишком много крови, то тени станут совершенно самостоятельны…