– Она подумала! – с возмущением ответила Велеслава. – Ну-ка, стой! Не считаешь, что нам необходимо серьезно поговорить?

– Возможно! – ответила я и остановилась, повернувшись к ней.

– Вот уютное местечко! – заметил Тин и указал на небольшой холмик, покрытый пожелтевшей травой. – Давайте там передохнем и решим, как быть дальше.

– А что тут решать? – недовольно произнесла Велеслава. – Ты сейчас отвезешь Лилю поближе к ее деревне.

– Ты же сама только что сказала, что нам необходимо поговорить! – заметила я. – Я и правда зря не попыталась найти вас и так поспешно убежала. Но после неполучившегося разговора с хранителем я ощутила такое разочарование! Да и Влада мне сейчас не удастся увидеть!

Я приблизилась к холмику и села. Велеслава устроилась рядом, Тин – у ее ног.

– Что говорить? – с горечью продолжила я. – Вы же сами все видели! Влад будто умер. Правда, когда я обняла его, он на миг пришел в себя и даже начал меня целовать с прежним чувством.

– Вот видишь! – явно обрадовалась Велеслава. – Значит, его любовь не улетучилась, хоть он и лишился души.

– Я подумала, что это обычные рефлексы тела, – тихо призналась я.

– Это любовь! – горячо возразила она. – Что ты намерена делать дальше?

– Вернусь в деревню, – угрюмо ответила я, сорвала пожелтевшую травинку и начала грызть ее кончик.

– Стас и Рос собираются забрать Влада и улететь с ним в Москву, – после паузы сообщила Велеслава.

– Не вижу смысла, – ответила я. – Ведь мы с тобой теперь точно знаем, что его душа не просто нечаянно потерялась, а…

Я осеклась и глянула на Тина. Он сразу встал, правда, я заметила, что Велеслава не хотела отпускать его руку и смотрела на него немного виновато.

– Я понимаю, что какие-то вещи вам лучше обсудить с глазу на глаз, – сказал он. – Пойду прогуляюсь. Погода чудесная. Позовете потом.

– Спасибо! – ласково произнесла Велеслава.

Тин моргнул, глядя на нее, слегка покраснел, затем быстро пошел прочь. Как только его силуэт скрылся между деревьями, Велеслава повернулась ко мне. Ее лицо приняло серьезное выражение.

– Ситуация такова, – начала она, – Злата похитила душу Влада, и это мы знаем точно. Ее мотивы тоже понятны. Правда, то, что это сделала девушка-рысь, вызвало у меня поначалу шок. Но вот если Злата…

Велеслава замолчала. Ее лицо побледнело и приобрело почти такое же выражение ужаса, как недавно у хранителя.

– Она черная рысь! – твердо проговорила я. – Ты это хотела сказать?

Велеслава задрожала и прижала ладони к щекам.

– Просто не может быть! – прошептала она. – Черных больше нет. Их всех уничтожили.

– Ты прямо как хранитель! – заметила я. – Он тоже твердил, что этого не может быть.

– Ты все рассказала Венцеславу?! – громко проговорила она. – Ты что?! С ума сошла!

– Ничего я ему не рассказывала, – ответила я. – Он спросил, кто на меня напал. Я ответила, что видела черную рысь. Он тут же пришел в такой же ужас, отказался что-либо со мной обсуждать и скрылся в хранилище. Вот и все! Чего вы все так боитесь этих черных рысей?

– Тебе не понять, – ответила Велеслава. – И прошу тебя, никому не говори об этом! Вначале я попытаюсь сама разобраться. Но если Злата и правда каким-то образом принадлежит к проклятому роду черных рысей, то это многое объясняет в ее поведении, в том числе и похищение души.

Она замолчала. Пауза затянулась. Я подождала немного, но видя, что Велеслава больше не расположена общаться, встала.

– Может, я уже пойду? – спросила я. – Позови Тина.

– Да, да, – пробормотала она, полностью погруженная в свои мысли. – Тебе и правда пора.

Она подняла шнурок с колокольчиком и встряхнула его. Раздался мелодичный звон. И скоро появился Тин.

– Лиля решила отправиться в деревню, – сообщила Велеслава.

– Отвезешь? – улыбнулась я ему.

– Что за вопрос! – рассмеялся он.

И вот уже большой рыжий лис подполз к моим ногам.

– Я обязательно позвоню тебе, – сказала на прощание Велеслава. – Номер возьму у Тина. И свяжусь с тобой, как только пойму все окончательно.

– Буду ждать! – ответила я и чмокнула ее в щеку. – Спасибо за все!

Я была в деревне через пару часов. Тин доставил меня в ближайший к ней лесок и умчался обратно к своей ненаглядной Велеславе. А я отправилась домой. Бабушка, как только я появилась, сразу начала ворчать, почему я так долго разгуливаю по тайге, даже не позавтракав.

– Сейчас сразу и позавтракаю и пообедаю, – с улыбкой ответила я, ощутив приступ зверского голода. – Что тут это у тебя? – поинтересовалась я, открывая кастрюлю и втягивая носом аппетитный запах.

– Картошка с мясом и грибами, – смягчилась бабушка. – Давай садись. Сейчас молочка принесу.

Я наполнила тарелку и принялась за еду, даже не дождавшись молока. Чувство голода было невыносимым. Никогда я такого не испытывала. Казалось, если я немедленно не поем, то умру. Когда бабушка вернулась на кухню, я уже ела вторую порцию.

– Вот умница! – обрадовалась она, наливая мне молоко в большую керамическую кружку. – Всегда бы так!

«Что это со мной? – изумилась я про себя, заканчивая со второй порцией картошки и чувствуя, что по-прежнему голодна. – Не иначе из-за нервов такой дикий голод. Пора остановиться!»

Однако остановиться оказалось крайне трудно. К тому же бабушка, видя мой аппетит, достала из шкафчика вчерашние пирожки с капустой и поставила передо мной. Я набросилась и на пирожки. Запив еду двумя полными кружками молока, я задумчиво посмотрела на тарелочку с печеньем. Но решила, что это будет уже перебор, и встала из-за стола.

– Спасибо, бабуля! – поблагодарила я. – Не возражаешь, если я пойду немного полежу? А то устала. Все утро по тайге бегала.

– Конечно! – закивала она. – Я сама со стола уберу. И тоже отдохну.

Я отправилась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Достав сборник легенд славов, улеглась на кровать. Мне не терпелось найти легенду о черной рыси и внимательно ее перечитать. Очень настораживала реакция и Велеславы и хранителя. Я видела их неподдельный ужас при одном только предположении, что в их селении живет черная рысь.

– Что же за зверь такой страшный? – пробормотала я, перелистывая сборник. – Ага, вот и легенда!

Рысь наряду с Волком и Медведем – тотемное животное древних славян. Созвездие Рыси находится в секторе Рака и наиболее близко к Полюсу Мира. По преданиям славян, Рысь – животное, символизирующее Коляду [3], и свою золотистую шерсть она получила от него. Рысь – дикая лесная кошка. Возможно, так в древности славяне представляли себе кота Баюна [4], который, как и птица Гамаюн, служил Коляде в Ирии.

Имя свое Рысь получила за рыжий (русый) цвет шерсти. Это имя родственно самоназванию Руси, а также древнему имени святой земли, где поклонялись богу Солнца Ра, его потомкам – Раде и Радунице (супруге Коляды).

Потому предки ряда славянских родов себя именовали русью и рысичами. И не только за рыжий цвет волос, но и потому, что они почитали Родину, Рода, бога Солнца Ра, Раду и Радуницу, а также Русь-Рысь.

Поэтому все рыси должны быть только золотисто-русого цвета. И славы испокон веку обладают русыми волосами различных оттенков. Однако в давние времена появилась и черная рысь. И вот как такое произошло.

Началась эта история в одной сибирской деревушке. Жила в ней старуха, которую все окрестные жители считали колдуньей. Причем потомственной: все женщины ее рода умели колдовать. В этом жители не сомневались и частенько пользовались их услугами. Имени старухи никто не знал, только ее прозвище. С детства все звали ее Марухой [5] . Собирала она травы, варила зелья. Люди приходили к ней, когда их одолевали различные недуги. Маруха лечила весьма успешно. И даже могла справиться с самыми страшными болезнями. Как говорили жители деревни, выговаривала она здоровье у нечистой силы. Они боялись Маруху, считая ее связанной с самим дьяволом, но продолжали ходить к колдунье всякий раз, как появлялась нужда.