– Помню, помню… ты видишь во мне рысь, – недовольно заметила я. – Но это бред! Я обычная девушка, наверху уже двадцать первый век, а свалилась я в овраг случайно, там наверху у меня и велосипед остался.

– Ну, если ты сюда не за золотом, то рыси должны тебя выпустить, – предположил Андрон. – Скелеты – останки охотников за сокровищами. Они, как и я, пытались вынести золото. Но оказалось, путь из оврага только один – в Долину рассыпающихся скелетов. Когда я нагреб полный зипун сокровищ и вышел сюда, меня встретил осанистый старец. Он представился хранителем и сообщил, что я сейчас умру и останусь в этом месте на сто лет. А потом мой прах превратится в пыль. Но я решил так просто не сдаваться, бросил зипун на землю и замахнулся на старца. Он тут же превратился в огромную рысь и прыгнул на меня. Больше я ничего не помню. Правда, через какое-то время очнулся, но уже как бестелесный дух. И таких духов тут полная долина. Все эти бывшие люди тоже до смерти искали золото. Как они мне поведали, скелеты лежат ровно сто лет, потом рассыпаются, и духи исчезают неведомо куда. Но эти сто лет крайне мучительны. Без конца вспоминаешь все зло, которое творил при жизни на земле. Я уже ждал, когда истечет мой срок. Численников [6]здесь нет, сама понимаешь, но мой дух будто знает мое время. И оно настанет совсем скоро. Но я не хочу исчезать!

Он встал и начал нервно двигаться вдоль кустов, заплетенных вьюнком. Я наблюдала за ним и пыталась решить, что мне делать дальше.

– А ты видел здесь рысей? – спросила я после паузы. – Они приходят в эту долину?

– Что ты! – ответил он и остановился напротив меня. – Говорю же, неразумная ты девушка, это место… Как бы назвать, чтобы ты поняла…

– Заколдованное, – подсказала я.

– Наверное, – охотно согласился Андрон. – Я пытался его покинуть, но не получается пройти овраг.

– Так ведь ты вроде… – я замолчала, не зная, как выразиться.

– Скелет? – сказал он и засмеялся. – Да, я умер! Но ты же видишь, что не совсем. Но буду окончательно мертв, когда исполнится ровно сто лет с того дня, как я погиб от клыков рыси. А срок уже близко, – задумчиво добавил он.

– Значит, рыси сюда не заходят, – продолжила я гнуть свою линию.

– Только их хранители, и то крайне редко, – ответил Андрон. – Подозреваю, что они ходят в Золотой овраг, который лежит за нашей долиной. Но тут не появляются. За то время, пока я тут, я видел рысей всего несколько раз.

– А черную? – взволнованно спросила я. – Черную рысь ты тут видел?

Андрон вздрогнул и опустил глаза. Его лицо стремительно бледнело и словно истончалось. Я испугалась, глядя на эти метаморфозы, решив, что истек его срок и он сейчас исчезнет. Он сел на траву. Я приблизилась и ждала. И вот он будто бы пришел в себя. Андрон поднял голову. В его тусклых глазах плескался ужас, и они выглядели почти живыми.

– Это жуткий оборотень, – тихо проговорил он. – Откуда ты знаешь про черных?

– Именно такая рысь заманила меня сюда, – ответила я. – Она прикинулась плачущей девочкой, я поддалась порыву и помчалась на помощь. И упала в овраг. А потом пришла в эту долину. И только тут увидела черную рысь.

– Чем-то ты сильно насолила этим жутким оборотням, раз тебя завели сюда, – сказал он. – Это не просто так!

– А что, их несколько? – настороженно поинтересовалась я.

– Когда-то давно сюда приходила черная рысь, – задумчиво ответил он. – Она принесла новорожденную. Вся ее голова была покрыта черными волосами.

– В смысле? – перебила я его. – Рысь принесла девочку?

– Это была женщина, но мы сразу поняли, что она оборотень. Мы же тут шляемся по долине и от скуки все примечаем, за всем следим, что происходит. И когда появилась эта женщина, мы сразу поняли, что она рысь. Но не такая, как все славы. Она… источала зло. Понимаешь, мы же просто духи и сами лишены всего присущего человеку, и поэтому нам чуждо и добро и зло, мы вне их. Наверное поэтому сразу чувствуем, кто что несет сюда. Все хранители, появляющиеся здесь, были добродушны. Их злая натура просыпалась лишь в том случае, если в овраг забирался очередной охотник за сокровищами. Они убивали его без пощады. Иногда тут появлялись и славы, которые хотели что-нибудь взять из оврага. С ними хранители были намного мягче и просто выводили соплеменника. Думаю, наверху их наказывали по-своему, но, конечно, не убивали. А эта женщина не являлась славом, хотя тоже принадлежала к оборотням-рысям. Мы видели, что все славы русые и светлоглазые. А у нее были черные волосы. И девочку принесла такую же.

– И что было дальше? – нетерпеливо спросила я, сев напротив Андрона.

– Мы старались не двигаться и наблюдали, – продолжил он. – Есть у нас в долине источник со странной водой. Она осветляет все и даже кости. Земля, по которой бежит ручеек, давно превратилась в белый песок.

– Наверное, какая-то кислота, – пробормотала я.

– Женщина направилась к нему, – рассказывал он, не слушая меня. – И осветлила этой водой волосы девочке. При этом читала какие-то наговоры. Сама понимаешь, для нас это что-то наподобие спектакля, так что мы внимательно наблюдали. Но женщина и не скрывалась. Даже если она и знала о нашем существовании, то понимала, что мы ее тайны не выдадим, мы не призраки и постоянно в долине. «Никто не заподозрит в моей доченьке черную рысь, – шептала женщина. – Славы примут ее за свою с такими светлыми волосами. Отнесу в селение и подброшу к крайнему дому. Пусть растет среди рысей».

– И что было дальше? – с нетерпением спросила я, видя, что Андрон замолчал.

– А ничего! Унесла она девочку из долины. Но я видел, что волосы девочки стали светлыми от этой воды.

– И где находится чудо-источник? – поинтересовалась я.

– Да тут, неподалеку, – ответил он. – Хочешь посмотреть?

– Да, – кивнула я.

Андрон встал и повел меня вправо. Минут через пятнадцать, а может и больше, я плохо ориентировалась во времени, так как казалось, что солнце висит в одной точке, мы очутились возле узкого ручейка. Я наклонилась и понюхала воду. Но никакого кислого или резкого запаха не учуяла. Правда, русло было действительно белого цвета, а трава вдоль него – желтой.

Андрон молча наблюдал за мной. Потом вдруг начал смеяться. Я перестала изучать воду и повернулась к нему.

– Ох уж эти люди! – заметил он. – Что ты хочешь найти?

– Думала, может, кислота какая, – ответила я.

– Лиля, это же не обычная земля! Ты забыла, где находишься? Здесь все по-другому и искать объяснения каким-то явлениям бесполезно. Уж поверь мне, я тут почти сто лет болтаюсь!

– Ладно, – кивнула я и направилась обратно к стене из вьюнка.

Андрон двинулся за мной.

– А черная рысь еще появлялась? – спросила я.

– Да, захаживала, – ответил он. – Но это уже была подросшая девочка.

– Вот как, – задумчиво произнесла я.

Смутная догадка заставила меня начать анализировать события.

– Она была одна?

– Всегда одна, – подтвердил он. – Последний раз я ее видел не так давно.

– И сколько ей сейчас примерно лет? – уточнила я.

– Ну это уже взрослая девушка, – ответил Андрон. – Очень красивая, с длинными черными волосами, которые она больше не стремится осветлить. Она прибегает в долину в виде черной рыси, превращается в девушку, часто наведывается в Золотой овраг, думаю, берет там безнаказанно золото. Удивляюсь, куда хранители смотрят. Такое ощущение, что они просто ничего о ней не знают. Она как-то ухитряется держать свои проделки в тайне.

«Неужели Злата? – размышляла я, хотя все было настолько очевидно, что мне уже не требовалось никаких доказательств. – Значит, она дочка черной рыси и сама таковой является. Мать подбросила ее в деревню славов и там ее воспитали. А черные от рождения волосы она осветляла при необходимости в источнике. А потом, насколько я помню, она сделала вид, что красит их в черный цвет исключительно для успеха карьеры модели. Именно так Влад мне тогда объяснил, почему у девушки-рыси черные волосы. Получается, что это ее естественный цвет. Все сходится! И сейчас в овраг меня заманила именно Злата. Если бы не талисман, который заставил ее умчаться отсюда, меня бы уже не было в живых, можно не сомневаться!»