– Я, конечно, знал, что все черные с приветом, но не до такой же степени!

– А что, – оскорбился я, – начальство разрешило.

– Но нежить!!!

– Глупые предрассудки. Зомби – реанимированное тело, а не потусторонний феномен. Макс стабилен, это главное, а сколько пользы приносит! Сейчас сами поймете.

– Предупреждать надо, – сердито буркнул бравый офицер и сделал вид, что может идти сам.

Я пожал плечами и пошел за Максом, причем и чемодан, и белый теперь висели на мне.

Между прочим, насчет «взять людей» Кларенс был принципиально неправ. Дело не только в масштабах поиска, наш противник – маг, а значит – способен спрятать следы своей деятельности гораздо надежнее, чем обычные люди. Но не от зомби – мертвый всегда найдет мертвеца, как его ни прячь, чем ни посыпай, какие заклятия ни шепчи сверху. Там, где сотне дипломированных сыщиков хватило бы работы на месяц, Максу достаточно было побегать взад-вперед полчасика – и вот он уже весело топчется на ничем не примечательном клочке травы, посреди чистого поля, где и глазу-то зацепиться не за что.

– Копать будем здесь, – с умным видом заключил я.

Мы разметили участок по методу археологов и начали аккуратно снимать дерн. Никакой глубокой могилы не было, всего в двадцати сантиметрах от поверхности моя лопатка нащупала скелетированную кисть руки.

– Ну вот и…

В ответ только шуршание травы – Кларенс рванул в ближайшие кусты, его рвало. Начальник полиции, забодай его корова… Четверть часа я приводил белого в чувство, а дальше лейтенанта хватило только на то, чтобы запротоколировать находку и опробовать на ней пару-тройку стандартных полицейских заклинаний.

– Молодой мужчина, умер три года назад, точнее не скажу. Есть следы какой-то магии, снимаю отпечаток. Дальше лучше вызвать экспертов.

– Рано. На труп они пришлют обычных криминалистов, а нам нужны чистильщики. Я не думаю, что маньяк поволок бы жмурика на хребте так далеко, а телега сюда не проедет. Будем пентаграмму искать.

– Темнеет, – слабо возразил лейтенант.

– Пофиг! В темноте чувства обостряются.

Мы разделились и пошли по расширяющейся спирали, Макс тоже помогал, но на его чутье я не рассчитывал и был совершенно прав: странное нашел Кларенс, не по магическому фону, а по совершенно идиотской причине – ему не понравились кусты.

– Мистер Тангор!

Я попытался запомнить место, на котором закончил поиски, в итоге плюнул и пошел на зов.

– Ну?

– Вам не кажется, что они какие-то… неправильные?

«Неправильной» была купа вечнозеленого кустарника с шипами такого размера, что мне от одного взгляда на них становилось нехорошо.

– И что не так?

– Слишком ровные. Густые.

И верно – кусты больше напоминали стриженую изгородь, для моего глаза вид привычный, а вот в природе – совершенно нехарактерное явление. Я осторожно развел руками ветки.

– Ну что, лезем?

Белый с сомнением оглядел колючую преграду.

– Ты лучше чемодан возьми, а то возвращаться придется, – посоветовал я.

Эх, вот где бы мне пригодился бамбуковый посох, оставленный в участке! Все-таки боевые маги прошлого знали толк в своем деле. Сказать, что мы исцарапались, значит ничего не сказать. Один шип пропорол мне руку чуть ли не до кости, и я воспылал к мерзавцу, который все это устроил, чистой и искренней ненавистью. Дай только до него добраться – изувечу!

За густым кольцом веток кустарник резко сходил на нет, открывая почти пустое пространство диаметром метра четыре, без всякого намека на растительность. Ощущение магии усилилось, и я присел, изучая грунт.

Может показаться, что такое хлипкое явление, как меловая черта, должно исчезнуть без следа после первого же ливня. Возможно, с обычным мелом так и происходит, но если по линиям знака прошла Сила, то эффект получается сильнее, чем от разжигания костра – в этом месте очень долго ничего не растет. Даже если кто-то положит поверх отработавшей пентаграммы предварительно снятый дерн, это ничего не изменит – трава зачахнет, рассыплется мелкой пылью или будет сильно угнетена. Вот и на этом месте она высохла, но не сразу, к тому же фигурно – кругами и треугольниками. При помощи перочинного ножа мне удалось отыскать в земле следы мела. Я встал, оглядывая смутно проступающий на дерне рисунок.

Отлично! Не имеет значения, связана ли эта пентаграмма с исчезновением людей или с помощью нее погоду заклинали – у нас на руках следы ритуала, труп, а следующим номером программы пойдут боевые маги.

– Протоколируй! – приказал я Кларенсу, хищно улыбаясь.

Бедный лейтенант, сам уже сильно напоминающий гуля, принялся доставать из чемодана необходимые инструменты.

При возвращении в город я правил сам – белый все еще был не вполне вменяем. Возница из меня, конечно, никакой, но лошадь сама рвалась к родному стойлу, только держи.

– Сейчас вызовете Альфреда, плевать, что ночь, дадите материалы в запечатанном конверте и отправите курьером с четвертой группой срочности. Сопроводиловку я сочиню так, чтобы пострашнее было. Никуда они не денутся, примчатся сюда как миленькие!

– А что потом?

– Заставим их искать оставшиеся восемь трупов, без Макса это у них займет не меньше месяца. За это время надо будет поднять шум, найти какого-нибудь журналиста из отдыхающих или родителей воспитанников интерната, тиснуть статью в региональную прессу, чтоб на каждой строчке «Искусник» было написано. Писаки к этому слову неравнодушны! Надо повернуть все так, чтобы поимка преступника была для ваших вояк личным вызовом, но при этом поймать его они не могли. И пусть эксперты оценят, как долго продержится созданный щитом эффект. Если повезет, то одну из своих должностей вы потеряете.

– Я не против.

– А если не повезет, придется нанимать частника. Недешево, но оставлять город без прикрытия черного мага нельзя – это не тот случай, когда можно рассчитывать на везение.

На следующий день я расслабился и без всяких угрызений совести проспал до одиннадцати часов. Имею право! Послали, понимаешь, вместо отпуска в командировку, работаю без выходных буквально на износ. Хорошо еще хозяйка пансиона попалась понимающая: если бы вчера после трех часов вычесывания зомби я не смог бы принять ванну (это было во втором часу ночи), то весь Михандров сгорел бы синим пламенем с малиновыми искрами. Нервные срывы бывают не только у белых!

Заглянув для проформы в интернат, я обнаружил, что моя диверсия принесла неожиданные плоды: вместо того чтобы играть в первопроходцев и строить шалаши, детишки увлеченно ругались. В исполнении белых это выглядело уморительно: все стояли и говорили одновременно, быстро-быстро, наверное, даже не вникая в слова друг друга. Я подошел послушать, что это их так проняло.

– Томас! – Лючик наконец заметил меня.

Дети обступили меня с такой скоростью, что я даже вздрогнул.

– Скажи, скажи, – Лючик дергал меня за рукав, – почему змеи сбрасывают кожу?

– Потому что они всегда так делали, – пожал плечами я, – почему – нет?

– Но ведь я не сбрасываю кожу!

Мама моя, и это то, из-за чего они чуть в истерике не бились? Да, эмпатом мне не быть – я такого просто не понимаю.

– Братишка, так ведь ты линяешь постоянно, а змея – только раз в год. Еще неизвестно, кому удобней.

– Правда? – Лючик озадаченно нахмурился.

– А то! Мыться не надо и не воняет. – Если я правильно помнил, у змей вообще не было потовых желез.

– Но ведь змейке будет холодно, – всхлипнула девочка с бантиками, – ей нужна одежка.

Тут я представил себе змею в пальто и заржал. Наверное, это было дико непедагогично, но остановиться у меня не получалось.

– А пуговицы? – выдавил я из себя сквозь слезы. – Пуговицы застегивать как?

Дети были озадачены. Ой, дурдом! Я, конечно, знал, что у белых специфическое видение мира, но чтобы до такой степени… Нет, надо быть снисходительным, делать скидки на возраст, в конце концов. Я попытался сформулировать свою мысль проще: