– У меня правило: во время груминга я не разговариваю, – сказала я, надеясь, что выдумка на ходу прозвучит убедительно. – Надеюсь, вы понимаете. Просто при такой ответственной работе я не могу позволить себе отвлекаться.

Сьюзан тут же согласилась.

– О да, конечно. Можно я просто побуду здесь, пока вы будете мыть её и обрабатывать шерсть кондиционером?

Я вздохнула.

– Ладно, но только пока я её мою и наношу кондиционер. Вы же не хотите, чтобы я отвлеклась во время стрижки машинкой?

Сьюзан покачала головой.

– Только не забывайте: машинкой обрабатывают очень чувствительные участки, и надо следить, чтобы она не перегрелась.

Я вскинула брови.

– Простите, – поспешно добавила Сьюзан. – Я знаю, вы своё дело знаете.

Мы зашли в фургон. Его внутреннее оснащение явно произвело на Сьюзан впечатление.

– О, да у вас шампунь и кондиционер той самой дорогой марки! – восторженно воскликнула она. – Я всегда беру именно эту марку.

Сьюзан передала мне очаровательного той-пуделя – собачку с характером. Я поставила её в гидрованну. Вскоре я так ушла в работу, что болтовня Сьюзан отступила куда-то на задний план. И вдруг до меня донеслось:

– Ямайка.

Я подняла голову.

– Ямайка? – переспросила я, на мгновение прервав мытьё.

– Да, Крессида Апторп недавно вернулась с Ямайки. Говорит, там было так чудесно: пляжи, люди…

Остального я уже не слышала: я была в шоке. Крессида – на Ямайке? Она мигом возглавила мой список подозреваемых.

Следующие несколько часов я, не отвлекаясь, сушила пуделя, стригла шерсть машинкой и доводила форму ножницами, а затем вернула собаку довольной хозяйке.

Когда я вернулась к коттеджу, мистер Баттонс стоял у калитки и гладил Сэнди, а та обслюнявила ему всю руку. Из пасти у неё наполовину торчал один из моих носков.

– Сибил, Крессида рассказала мне, что у вас появилась собака! – с восторгом воскликнул он.

– Я забрала её только вчера, – сказала я. – Её зовут Сэнди.

– Да-да, Крессида рассказала мне всю историю. Не могла бы Сэнди иногда гостить у меня?

Я посмотрела на мистера Баттонса и впервые поняла, как ему одиноко.

– Да, конечно. Она может гостить у вас так часто, как вам захочется.

Мистер Баттонс просиял.

– Спасибо, Сибил. Быть может, я мог бы каждый день с ней гулять, если вы будете слишком заняты?

У меня защемило сердце.

– Конечно, – сказала я.

– Ну до чего же ты милый! – сказала я кинг-чарльз-спаниелю, стоявшему передо мной. В ответ он завилял всем задом.

– Его зовут Баттонс, – сообщила его хозяйка, худая, нервная на вид женщина. – А вы точно не можете вымыть его прямо сейчас?

Я покачала головой.

– Прямо сейчас у меня записан на мытьё другой пёс. Вообще-то он уже опаздывает: давно должен был быть здесь.

У женщины задёргалось веко, и она заломила руки. От неё тянуло несвежими лавандовыми духами и увядшими розами.

– Пожалуйста, ну пожалуйста, не могли бы вы вымыть мою собаку? Ко мне сегодня вечером приезжает погостить свекровь, а она терпеть не может собачьего запаха.

Я вздохнула.

– Ладно, пожалуй, вымою Баттонса после собаки следующей клиентки.

Хозяйка Баттонса явно обрадовалась.

– Вы не против, если я оставлю Баттонса у вас? Тогда я смогу убраться в доме, и Баттонс не будет путаться под ногами.

Я снова вздохнула, на этот раз громче.

– Ну хорошо. В задней части фургона у меня три клетки. Придётся вымыть его после собаки моей следующей клиентки. Если та вообще появится, – добавила я, спохватившись.

Хозяйка Баттонса поблагодарила меня, передала поводок и уже направилась к машине, но вдруг обернулась.

– Есть только одна проблема, – сказала она. – Баттонс терпеть не может, когда с него снимают одежду. Приходится с боем её стаскивать.

– Спасибо за предупреждение, – сухо сказала я, разглядывая четыре попоны, надетые одна поверх другой.

Я уже собиралась проводить спаниеля в фургон, когда появился мистер Баттонс.

– Смотрите-ка, похоже, этого пса назвали в вашу честь, – сказала я со смехом. – Заходите! Мне нужно посадить его в клетку.

Мистер Баттонс хлопнул в ладоши и поспешил за мной в фургон. Я оставила его сюсюкать с псом, а сама вышла посмотреть, не появилась ли моя следующая клиентка. Если ни клиентка, ни её дог так и не покажутся, я примусь за Баттонса.

К моему удивлению, женщина маршировала по дороге – без собаки.

– Мисс Поттс, мне ужасно жаль, – гаркнула она. – Я бы позвонила, но день сегодня выдался ужасный, а мобильник я забыла. Терминатор отказался идти. Он не любит мыться.

Я не нашлась что ответить, но она продолжила:

– Но вымыть его всё равно надо, – заявила она. – Мы шли сюда, а в трёх кварталах отсюда он уселся и больше не двинулся. Я привязала его к столбу ограды: с места мне его не сдвинуть. Не могли бы вы сходить за ним? В машину он тоже не садится.

Я посмотрела на неё. Я знала, что раньше она служила в армии в звании майора, а теперь вышла в отставку. Выглядела она так, словно по-прежнему была в строю и никаких возражений не терпела. Да она всегда и представлялась полным именем и званием: «майор Джанелл Стивенс». От одного её присутствия меня слегка потряхивало. Удивительно, что она не была вооружена.

– Ну так вы сходите за Терминатором или нет? – отрезала она, когда я не ответила сразу. Тон у неё был командный.

Наверняка она ждала, что я отдам честь.

– Я бы сходила, будь у меня время, – медленно сказала я. – Но мне как раз нужно вымыть Баттонса. А это надолго: он не даёт снять с себя одежду.

Мне самой стало неловко: я сказала «одежду» вместо «попон». Но было поздно – слово уже слетело с языка.

Она упёрла руки в боки. Я знала, что ей можно доверять: майор считалась в городе человеком надёжным и уважаемым. Но утро шло наперекосяк, и я так разнервничалась, что напрочь забыла: мистер Баттонс уже в фургоне.

– Ну хорошо. Я схожу за вашей собакой, а вы зайдите в фургон и присмотрите за Баттонсом. Не люблю оставлять его одного.

– Конечно, – сказала женщина.

Я поспешила по дороге в сторону города, чтобы разыскать её дога. Меня тревожило, что пёс остался привязанным к столбу, но, наверное, у майора просто не было выбора. Будь при ней мобильник, она могла бы позвать на помощь. А без телефона, решила я, другого выхода у неё не было.

Я нашла дога в трёх кварталах, как она и сказала. Это был великолепный немецкий дог окраса арлекин. Он сидел с таким видом, будто никуда не собирался. Я окликнула его и подошла. К моему облегчению, он лизнул мне руку.

Я отвязала поводок и попыталась уговорить Терминатора идти.

– Давай, Терминатор, – сказала я.

Он посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит ли идти следом. Я поднесла к его носу лакомство. Это сработало – Терминатор моментально вскочил.

И тут, когда лакомство уже было у самой его пасти, мимо нас промчался толстый рыжий кот. Терминатор рванул следом и перемахнул через белый штакетный забор, к которому только что был привязан. Я кое-как перелезла через забор и кинулась к поводку.

Я всё-таки ухватила поводок самыми кончиками пальцев – и Терминатор тут же поволок меня через клумбу. У меня возникло странное ощущение, будто перед глазами одно за другим мелькали рододендроны, азалии, лилейники и герберы. К счастью, рыжий кот вскарабкался на дерево, и Терминатор остановился у ствола.

Я кое-как поднялась на ноги и схватила Терминатора за ошейник.

– Надо же, а силы-то у тебя всё-таки нашлись, – сказала я псу.

Я обернулась: ко мне спешила разъярённая женщина.

– Ваша собака гонялась за моим котом! – сердито выпалила она.