Шел июль 1918 года. С востока наступал Колчак. В городе и уезде поднимали голову враждебные силы. Шантажом, провокацией они пытались сорвать мобилизацию населения на борьбу с Колчаком. Но тщетно. В Арзамасе уже работала Чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией.

На Большой улице в те дни открылось новое кафе. По вечерам здесь кутили арзамасские купцы. Чекисты имели сведения, что это кафе становится местом явок врагов революции.

И вот однажды Аркадий пригласил в кафе своего приятеля Адьку.

Адька был одноклассником Аркадия. Вместе с Аркадием он делал набеги на фруктовые сады и огороды, вместе сражались на плотах с «броненосцами» и «дредноутами» противника на тихом зацветшем пруду, что был рядом с домом Голиковых на Новоплотинной улице.

Правда, с тех пор как Аркадий где-то достал австрийскую винтовку без затвора, заржавленный штык и стал важно ходить вместе с красногвардейцами, он начал — так во всяком случае считал Адька — хоть и немного, но все-таки задаваться.

А ведь обидно — вместе учились, вместе дрались с соседскими мальчишками, и вот — на тебе — вроде бы и не друг больше Аркадий! И потому Адька даже удивился, когда Аркадий постучал в дверь.

— Идем в «Черную кошку», — одним духом выпалил запыхавшийся Аркадий. — Дело есть!

Адька, конечно, страшно удивился неожиданному приглашению.

Кафе с таинственным названием «Черная кошка» открылось на Большой улице совсем недавно. Завсегдатаями кафе были купцы, торгаши, владельцы фабрик. Вход в это питейное заведение реалистам был строго-настрого запрещен. Об этом много раз предупреждал училищный инспектор.

— Собирайся скорей! — торопил Аркадий.

Поколебавшись с минуту, Адька все-таки решил идти в «Черную кошку», невзирая на запреты родителей и училищного начальства.

Во-первых, рассудил благоразумный Адька, если бы он отказался, то Аркадий наверняка бы объявил его трусом и маменькиным сынком. А во-вторых, Адька ужасно любопытный человек и упустить возможность побывать в таком месте, как «Черная кошка», просто неразумно.

В кафе было шумно. Яростно гремел барабан, уныло пиликала скрипка. Но еще громче гремели, заглушая оркестр, пьяные голоса. За столиком в углу какой-то субъект заплетающимся языком тянул несуразную песню:

Его сосед продолжал хриплым голосом:

А затем вместе собутыльники исступленно завопили:

Адька и Аркадий сели у самого входа. Подлетел молодой официант с зализанными черными волосами.

— Чем изволите потчевать, господа?

Аркадий заказал два стакана кофе и одно пирожное.

Официант поморщился, но все же вскоре принес кофе.

Разрезав ножом пирожное пополам, Аркадий подвинул кофе приятелю, но сам к нему даже не притронулся, как будто он его совсем не интересовал.

Аркадий все время внимательно следил за тем, что происходило в кафе и, как показалось Адьке, особенно пристально смотрел на входную дверь, которая то и дело распахивалась перед новыми посетителями.

Адька заметил, что Аркадий особенно насторожился, когда в зал вошли трое — один в сером костюме, в пенсне на черном шнурочке и двое в солдатских шинелях со следами споротых погон.

Аркадий поднялся со стула.

— Я скоро вернусь, Адька. Жди меня здесь.

Адька допил свой кофе, съел сначала одну, а потом и вторую половину пирожного.

Аркадий не возвращался.

Адька начал с беспокойством поерзывать на стуле. Что делать? Свой кофе он уже выпил, а чтобы не пропадало, опустошил и стакан Аркадия.

Официант уже не раз подходил к столику и, сверля взглядом бедного Адьку, спрашивал:

— Чего еще изволите?

Но денег у Адьки не было ни гроша, и он уже начал всерьез побаиваться — уж не подшутил ли над ним приятель.

«От него ведь всего жди, — грустно размышлял Адька. — На той неделе вот так же таинственно подозвал и говорит: «Хочешь ягод?» И протягивает бумажный кулечек. Адька, конечно, не отказался. Развернул бумагу, а оттуда чернила полились. Аркадию что! Он только покатывался от смеха. Хорошо еще, что только руки измазал, а то бы папа задал жару. Неужто и на этот раз подвох?»

Через полчаса таинственно улыбающийся Аркадий появился в кафе и, хитро подмигнув, уселся на свое место. Потом подозвал официанта и расплатился. Адька облегченно вздохнул.

Как ни странно, Аркадий даже не обиделся, узнав, что Адька выпил его кофе, в чем тот поспешил немедленно признаться. Аркадий только махнул рукой и по-прежнему внимательно смотрел на входную дверь.

«Тут что-то не так», — сразу смекнул Адька и стал с любопытством разглядывать прибывающую публику.

Кафе наполнялось с каждой минутой, свободных мест уже почти не оставалось. Вскоре и к ним за столик подсели двое пьяных. Они стали что-то объяснять Адьке, а один из них, дыша в лицо винным перегаром, начал говорить что-то о своем сыне, который очень похож на него, Адьку. Но тому уже было не до его способного сына. Все Адькино внимание поглощено двумя красногвардейцами с винтовками за плечами, которые только что вошли в кафе. Вместе с ними были двое в штатском.

Один из красногвардейцев загородил собою вход и, перекрывая пьяный гул, крикнул:

— Господа! Приготовьте документы! Сейчас будет проверка.

Пиликнув, умолкли скрипки, и только барабанщик в такт ударял по барабану — раз, два, три, но, увидев замешательство музыкантов, так и замер с палочкой в руке.

— Я не понимаю, господа, — заплетающимся языком произнес сосед по столику, тот самый, который говорил о своем способном сыне. — Я не понимаю, господа, почему нет музыки?

Аркадий насмешливо взглянул на пьяного:

— Ничего, сейчас поймете…

Двое в штатском вместе с красногвардейцами быстро прошли в заднюю комнату. Через минуту оттуда под конвоем вывели троих: человека в пенсне на черном шнурочке и двух в серых солдатских шинелях.

Встревоженные посетители «Черной кошки» стали понемногу расходиться.

И как ни усердствовали пришедшие в себя музыканты, на всякий случай заигравшие чуть ли не революционный марш, как ни уговаривали посетителей привыкшие ко всяким неожиданностям официанты, зал кафе пустел с каждой минутой.

Аркадий гордо взглянул на приятеля.

— Ну, понял что-нибудь?

Адька мало что понял. Во всяком случае, лицо его выражало полное недоумение, хотя он кое о чем и начинал уже догадываться.

Аркадий встал и крепко тряхнул руку приятеля:

— Благодарю за службу!

В «Черную кошку» ее постоянные посетители больше заходить не отваживались: мало ли что еще может случиться? И вскоре кафе закрыли. На дверях висело объявление: «Закрыто на ремонт».

Проходя мимо «Черной кошки», Аркадий всякий раз улыбался: кто-кто, а он-то знал, какой там «ремонт».

И только однажды у самых дверей он столкнулся с тем самым официантом, который их обслуживал с Адькой. Официант был изрядно пьян, но все же узнал Аркадия.

— Два стакана кофе и одно пирожное… Ха-ха…

Покачиваясь, он прошел мимо и, обернувшись, погрозил кулаком.

Аркадий только посмеялся: «Скучно без работы человеку».

А через неделю, когда Аркадий, простившись с Антипычем после очередного дежурства, возвращался домой, в переулке его встретил человек в черном.

— Постой, парень! Подойди сюда, дело есть…

Аркадий приблизился к незнакомцу. И вдруг что-то холодное и острое резануло около лопатки. Падая, Аркадий что есть силы закричал:

— Антипыч! Помоги!.. Антипыч, сюда‑а…

Где-то рядом грохнул выстрел, за ним другой.

— Стой, кто там! Стой, стрелять буду!