— А можно, я буду на балу в маске? — Поинтересовалась Ниан.

— Нужно! Там все будут в масках. Причём, учти, будет масса защитных устройств. Поэтому твои способности в пси диапазоне использовать ты не сможешь. Ты должна будешь познакомиться с отпрысками аристократических фамилий, попытаться отобрать для себя помощников. Это для того, чтобы, когда тебе исполнится восемнадцать лет, у тебя был свой двор.

— Зачем мне куча прихлебателей и лизоблюдов?! — Возмутилась принцесса.

— Одна ты не сможешь всюду успевать. Нужны люди, которым ты без опаски поручишь сделать какие-нибудь поручения, до которых у тебя руки не доходят. — Императрица остановилась, а потом продолжила. — Так и я с твоим отцом отбирали для себя помощников.

— Вы были помолвлены с детства?

— Да, при рождении. Ведь треть планет, которые входят в нашу империю, это моё приданное!.

— Я тоже с рождения с кем-нибудь помолвлена? — Ужас отразился на лице принцессы, и её мама весело рассмеялась.

Нет, доченька! Пока нет подходящего кандидата. У всех монархов пока не нашлось парней твоего возраста, а остальные старше тебя на шестьдесят и более лет. Поэтому, пока ты свободная птица.

— Фух! — Выдохнула Ниан. — Одной головной болью меньше!

— Тебе что, мужчины не нравятся? — С удивлением поинтересовалась мать.

— Не то, чтобы не нравились, но я считаю, что повелительница должна быть свободна от хотелок мужа. А то начнут своих родственников пихать на тёплые места, разворуют всё…

Императрица с удивлением слушала дочь. Зерно истины в словах принцессы было, но вот слушать такие разглагольствования от шестилетней шпингалетки, женщине пока не приходилось. Вспоминая себя в шестилетнем возрасте, императрица внезапно поняла, что её Ниам гораздо старше своих лет. Она проконсультировалась у учёных и специалистов Гин-Чу. Они ей сказали, что вполне возможно, при перерождении в Колесе Жизни (аналог буддийского Колеса Сансары), в новое тело попало сознание и душа человека, уже прожившего свою жизнь, и она не потеряла данных о прошлой жизни. В это объяснение укладывается и всё, что сейчас происходит с принцессой. То есть, в предыдущей жизни она уже встречалась с теми ситуациями, о которых говорит. Императрица, получив доклады, задумалась. Выходит, что она родила девочку с уже устоявшимся сознанием и характером. Как она будет действовать в разных ситуациях, предугадать невозможно. Но то, что она сама попросила начать учёбу, хотя было и рано — двухлетних детей обычно не нагружают знаниями, уже показывало, что личность вырастет неординарная, но верная семье и долгу. Свои соображения императрица переслала мужу. Тот велел проследить за принцессой, и через два года убедился, что выводы жены правильны.

В один из дней на Ниан одели новое платье-скафандр золотого цвета. Ей графиня дала сумочку:

— Госпожа! Вот ваша собственная сумка с подпространственным карманом. Туда входит до тонны груза.

— Как это? — Не поняла принцесса.

— Всё просто. Учёные тысячу лет назад открыли подпространство, которое при определённых условиях замыкается само на себя в небольшом объёме. Сумочка, и есть такой объём.

— Значит, как я поняла, если я туда запихну, допустим, вот этот стол…

— Да, принцесса. Вы его свободно унесёте, даже веса не почувствуете. Сумку можно мыслью растягивать в разные стороны, а после укладки вещи в неё она возвращается к первичным координатам, то есть сжимается. Для операций с этим девайсом нужна вот эта диадема! Видите? И у меня и у баронессы такая же, да и вашей мамы она есть. Возьмите!

Диадема принцессы

Ниан одела украшение и поинтересовалась, как управлять через этот девайс сумкой.

— Просто подумайте, принцесса, например, «Затянуть в подпространственный карман стул». — Подсказала баронесса. Ниан попробовала. Действительно, стул исчез, а над её сумочкой появилась надпись:

«Принят груз, вес восемь килограмм. До заполнения кармана осталось девятьсот девяносто два килограмма».

Потом девочка провела обратную операцию. Стул появился, а сумочка заявила, что в кармане ничего нет.

Сумочка принцессы.

— Кроме этого, госпожа, этот предмет может создать вокруг вас дополнительную защиту. Это он делает автоматически. Он может спасти от огнестрельного, лучевого и плазменного оружия. — Просветила графиня девочку. — Да, я забыла вам сказать, что с помощью диадемы можно управлять всем техническим оборудованием, давать задания искинам и дроидам.

— А андроидов у нас нет? — Спросила Ниан.

— Раньше были, но потом выяснилось, что на них можно воздействовать с помощью пси, и выпуск таких устройств прекратили.

— А на искины пси не действует? — Поинтересовалась девочка.

— Нет, у них стоят какие-то защитные системы, не позволяющие даже сильным псионам воздействовать на ИИ.

— А как мы попадём на ту планету, где будет бал? На корабле полетим? — С надеждой спросила принцесса.

— Нет! На кораблях прилетят графы, бароны и их дети. Вам, принцесса, по рангу, положено передвигаться с помощью порталов Ген-Чу.

Ниан замерла, переваривая полученную информацию.

— Значит, я не смогу летать в космосе? — С некоторой обидой спросила девочка.

— Конечно, сможете! — Засмеялась баронесса. — Для этого вы и поступите в Космическую Академию. Вначале вас объявят наследницей на балу, а потом в ваше распоряжение будет выделена дивизия космодесанта, имперский суперлинкор с эскадрой сопровождения. Но это будет только после окончания Академии.

— Понятно! — Ниан попробовала вызвать искин дворца. Тот немедленно откликнулся:

«Что желает моя повелительница?»

«Пока только проверяю возможности диадемы». — Ответила принцесса.

После этого разговора, примерно через час, Ниан с прислугой, под охраной прибывшего отряда гвардейцев и двух представителей Ордена Ген-Чу, прошествовали в ту часть дворца, где принцесса никогда не была. Шли минут пятнадцать, поворачивали два раза, проходили какие-то залы. Наконец, вся кавалькада оказалась на площадке, где находилось кольца, сделанного из материала, похожий на камень.

Служители Ген-Чу подошли и одновременно коснулись кольца. Внутренняя часть сооружения затуманилась, стала белой, цвета молока.

— Идите прямо в кольцо! — Приказал один из них.

Принцесса с охраной и прислугой смело вступила в это белое марево. Люди сделали два шага, и все очутились на площадке, стоящей в джунглях. Там их встретил другой отряд гвардейцев, которым командовал старик, одетый в форму Ордена Ген-Чу.

— С прибытием на бал, принцесса! — Сказал он.

Подали бронированные флаеры. Группа машин двинулась над джунглями в сторону океана. Там, над поверхностью воды, в клубящемся над ней тумане, висел дворец, возведённый в сказочном стиле.

Дворец

Аппаратура передавала на голоэкраны пассажирских флаеров изображение подлетающих со всех сторон к стенам дворцовой крепости аппаратов, привозящих гостей на бал. Через час флаеры отряда принцессы прибыли на место.

— Госпожа, на балу у всех будут маски, поэтому ориентируйтесь в подборе друзей только на свои чувства. Применять пси тут невозможно, могут быть ошибки. Вас подведут к детям аристократов, которые тоже должны поступить в Космическую Академию. Вас никто не будет знать в лицо. Это сделано для вашей же безопасности. Пока вас не объявят соправительницей отца, а это произойдёт в день вашего восемнадцатилетия, никто не будет знать, ваш внешний вид. Для всех вы будете одна из аристократок.