— А что, если кто-нибудь узнает, что я принцесса, что будет? — Поинтересовалась Ниан.

— Тут может быть всё. В нашей империи два герцогских рода. Трон у вас могут оспорить только в том случае, если вы станете недееспособной или умрёте. Конкурирующий род Боден будет стремиться определить, кто из поступивших — кандидатка в правители. Поэтому, будьте осторожны. Возможно нападение, похищение и другие пакости, вплоть до убийства. Кстати, вам не надо называть своё имя.

— А если я буду называть себя Настя или Анастасия?

— Сейчас! — Баронесса пощёлкала виртуальными кнопками планшета. — Нельзя! Такого имени нет в каталоге аристократов. Есть похожее — Анасия.

— Ну, пусть будет Анасия. — Вздохнула Ниан.

— Да, вам надо взять ещё и фамилию какого-нибудь мелкого рода, не занесённого в список аристократии. Например, дель Рас.

— Значит, мне всем представляться, как Анасия дель Рас? — Удивилась Ниан. Попаданка и не предполагала, что даже в космических цивилизациях могут быть такие сложности, связанные с престолонаследием. Она не думала, что и в космосе могут убить за трон, считая, что такое происходило только в глубокой древности.

— Да, госпожа. Теперь вы баронесса дель Рас.

— А враги не могут вычислить меня с помощью приборов?

— Нет, на вас будет платье-скафандр, меняющее ваши генетические данные.

Пока шли переговоры, отряд вошёл в дворец. Ниан завели в отдельную комнату, и надели маску.

— Преврати скафандр в платье. Пока ты будешь в нём. Тебя познакомят с дедом. Потом объявят, что ты принцесса и наследница трона. Затем ты переоденешься в другое платье, соответствующее званию баронессы. Сумочку и диадему можешь оставить. После этого тебя мама проведёт в комнату, где соберутся твои ровесники.

Так и произошло. Зал был полон народа. Все были в масках.

Вначале Ниан стояла, вместе с прислугой, рядом с императрицей. Затем пришёл отец, сел на трон, и объявил бал открытым. Полилась музыка, начались танцы. Они напоминали вальс, но исполняемый в воздухе. Пары начинали кружиться на мраморном полу дворца, а потом медленно поднимались в воздух, делая па уже в трёх измерениях. Причём соблюдался определённый порядок занятия высот. В самом верху кружились пары из герцогских родов, пониже танцевали в полёте графы, ещё ниже — бароны.

Ниан зачарованно смотрела на это зрелище. Мать тронула девочку за плечо.

— Ни, пошли, тебя хочет видеть дед!

Пройдя в боковой коридор, принцесса с императрицей зашли в большой кабинет. Там, за длинным столом из какого-то чёрного материала, по фактуре напоминающего дерево, сидел лысый мужчина с седыми усами и внимательным взглядом антрацитовых глаз.

Ниан стало не по себе. Она почувствовала, что кто-то пытается проникнуть к ней в мозги. От испуга она поставила такой мощный щит (этому её уже научили мастера Ген-Чу), что дед от удивления крякнул.

— Да! Это точно будущая правительница! — Мужчина улыбнулся. — Иди сюда, Ни! Снимай маску, хочу увидеть твоё лицо.

Принцесса выполнила просьбу деда, и уставилась на реального правителя империи.

— Ну, ну! Не сверли меня взглядом, дырку прожжешь! — Засмеялся дед. — Приготовься, сейчас я передам тебе часть своей псионической силы. Это поможет тебе, Ни, быстрее продвинуться в учении Ген-Чу.

Ниан с удивлением увидала, что от вытянутых пальцев деда к её солнечному сплетению протянулся зелёный луч. Она почувствовала тепло по всему телу.

— Ну, вот, больше нельзя. Ты ещё маленькая! Кроме этого вот тебе подарок! — Мужчина протянул девочке какой-то брусок длинною сантиметров шесть. — Приложи его к голове.

Ниан выполнила приказ деда. Брусок исчез.

— Через определённое время, когда, поймёшь сама, тебе не понадобятся для перемещения через портал служители Ордена Ген-Чу. Ты сама сможешь использовать любое портальное кольцо, и у тебя будет полная схема их сети в голове.

— Спасибо, дедушка! — Ниан сделала книксен.

— Иди сюда, внучка, обниму тебя перед представлением аристократии! — Дед прижал девочку к себе и поцеловал в макушку. — А теперь, надевай маску, пойдём в тронный зал.

Они вышли и двинулись к танцующим парам. Через десять минут музыка смолкла.

Все приглашённые на бал выстроились по родовитости перед троном императора.

— Сегодня вам будет представлена будущая правительница империи, принцесса Ниан! Я и мой сын назначим её соправительницей в день, когда ей исполнится восемнадцать лет. Иди сюда, внучка!

Ниан подошла к трону. Дед и отец положили ей на плечи руки, и вокруг девочки образовался чёрный кокон. Он скрыл принцессу, а потом исчез, впитавшись в девочку. Все присутствующие, кто с интересом, кто безразлично, а кто с нескрываемой враждебностью, смотрели на будущую правительницу. Сквозь маску девочка ясно ощущала все эти настроения толпы. Хоть пси и не действовало, но принцесса запомнила лица тех аристократов, которые не обрадовались её представлению. Как это получилось, Ниан узнала через много лет. Это было действие тёмной энергии Кун, которая зашла в её тело через чёрный кокон.

Бал продолжался. Все танцевали или закусывали за длинными столами, раскрытыми в соседнем зале.

— Ниан, пора! — Мать вывела девочку в отдельную комнату. Там на принцессу надели другое платье, велели снять маску, а затем повели в другое крыло дворца, где собрались отпрыски всех родов местной аристократии. Там было около двухсот детей возрастом от семи до десяти лет. Они стояли кучками. Ниан, которая сразу определила, где какой род, подошла и стала в ряд девочек с баронскими званиями.

— Тебя как зовут? — Спросила стоявшая рядом с принцессой девочка в голубом платье.

— Анасия дель Рас.

— А меня, Салиния дель Корс. Я поступаю в этом году в Космическую академию.

— Я тоже.

— Давай дружить! — Широкая улыбка Салинии располагала к себе. Да и чувства Ниан показывали, что она может верить этой девочке. Что же, надо иметь опору в массах. Из истории старой Земли, перешедшей вместе с памятью землянки принцессе, девочка знала, что наиболее верны империи дворяне нижнего звена. Здесь это бароны.

— Согласна. — Сказала Ниан и пожала руку Салинии. Вокруг ладоней обеих девочек возникла жёлтая дуга.

«Госпожа, эта баронесса стала вашей верной служанкой!» — В голове принцессы неожиданно раздался девичий голос.

«Кто это?»

«Я, ваша диадема! В отличие от других образцов, императорская диадема имеет свой искин, и может говорить с хозяином».

«Можно, я дам тебе имя Ди?»

«Рада служить, вам принцесса!».

Тем временем среди детей начался какой-то спор. Отпрыск герцогского рода, претендующего на корону, важно заявил сгруппировавшимся вокруг него детям графов и баронов:

— Мне совсем не понравилась эта Ниан. Она ничего собой не представляет, просто выскочка! Правителем стану я! Мне это твёрдо пообещали папа и мама!

— Но её уже представили, как кандидатку, а тебя нет! — Ответил баронский сын, стоявший в другом углу комнаты с четырьмя своими знакомыми или друзьями.

— Ты смеешь сомневаться в том, что я буду правителем?! — Взбеленился молодой герцог.

— Ага! — Улыбнулся баронет.

— Ваше сиятельство! Можно, я надеру уши этому невеже? — Обратился к герцогу один из его прихлебателей.

— Разрешаю! — Важно махнул рукой новоявленный претендент на корону.

Ниан думала, что делать, как предотвратить драку, но этого не потребовалось. Внезапно взвыла сирена:

«Атака системы флотом Симании, всем спуститься в бункер!».

Детей дроиды сопроводили к лифту, который опустился на двадцать этажей. Ребят завели в круглый зал, посадили на силовые стулья. Включился голографический экран. Началась трансляция с места столкновения флотов. Пока корабли только сближались. Ниан сидела и думала:

«Откуда, здесь, почти в центре империи могут оказаться вражеские звездолёты, да ещё в таком количестве? Порталов у противника нет, да и перебросить флот с их помощью просто нереально. Значит, кто-то нас предал, провёл врага точно к тому месту, где будет собрана вся аристократия империи. Может, предатели и диверсанты уже внутри дворца?»