Уведомление было доставлено посыльным лично в руки Беквита.

Сначала уведомление удивило Беквита. Впервые он понял, сколь сильно Смерль его ненавидит.

Затем он впал в полное оцепенение.

Прошло не менее получаса, прежде чем Беквит сумел заставить себя сосредоточиться на реальности. Во всяком случае, это отвлекло его от мрачных размышлений о проблемах Космического агентства.

Беквит стал обдумывать, как построить свою защиту. Конечно, он должен явиться на слушания. Спорить. Разбить обвинения. А немецкий корабль по-прежнему заметно опережает «Джона Ф. Кеннеди»…

В десять часов вечера, перед слушанием, Беквит удалился в свою спальню с уведомлением, низким стаканчиком, бутылкой виски и томиком «Les Miserables»[8]. И виски, и замечательный роман Гюго были напоминанием о событиях, которые произошли шесть лет назад. Он читал эту книгу, но был вынужден отложить ее в сторону, чтобы подготовиться к экзаменам на адвоката. Бутылку виски он купил для того, чтобы как следует напиться, если удастся успешно сдать экзамен. Он действительно его сдал, однако при переезде из студенческого общежития на эту квартиру о бутылке забыл и так и не оказал ей положенных почестей.

На самом деле Беквит алкоголя не любил. Спиртное его одурманивало. Во время трапез с клиентами он обычно заказывал имбирное пиво, а не коктейль.

«Интересно, — подумал он, вынимая пробку, — какое действие на меня окажет виски?»

Примерно в полночь миссис Кьюипер накинула халат, сунула ноги в тапочки и направилась в комнату Аз-Захры. Она постучала и, немного поколебавшись, вошла. Одновременно в комнате вспыхнул свет.

— Я тоже слышала, — прошептала девушка и потянулась к своему халатику. — Сиди?

— Да.

— Идемте, — сказала Аз-Захра и пошла вперед.

Через мгновение они уже стояли в коридоре перед спальней Беквита. Под дверью виднелась полоска света. Они немного послушали пение, доносившееся из комнаты. Звуки становились то громкими, то едва слышными.

— Что он поет? — спросила девушка.

— Эти песни обычно поют солдаты, — ответила миссис Кьюипер, — когда отбывают годичную воинскую повинность. Только он изменил некоторые слова. Тебе не следует этого слушать, милая.

— Он замолчал.

— Может быть, наконец решил лечь спать, — предположила экономка.

— Нет, он ходит по комнате. Послушайте! — От громких ругательств задрожала дверь.

Затем до них донесся грохот падающей мебели.

Миссис Кьюипер воздела руки к небесам.

— У него на завтра назначены слушания. Это ужасно!

— Смерль, вонючий мошенник, я вижу тебя насквозь! Вот тебе! — Послышался звон бьющегося стекла.

— Боже мой! — простонала миссис Кьюипер. — Он, кажется, разбил зеркало!

— У него есть лазер?

— Да, он держит его в ящике туалетного столика. О, бедный мистер Беквит!

— Будь ты проклят, Смерль! Тебе это даром не пройдет! — вдруг дико завопил Беквит.

Над дверью спальни появилась дыра.

— Он нас всех убьет! — завопила миссис Кьюипер и отскочила в сторону. — Я вызову полицию!

Экономка неожиданно обнаружила, что ее рука зажата в железные тиски.

— Не вздумайте, — спокойно произнесла Аз-Захра. — Я знаю, что нужно делать. Сейчас я войду к нему в спальню.

— Он тебя убьет, — пролепетала миссис Кьюипер.

— Он не причинит мне вреда. Он меня любит.

— Он… посягнет на твою честь, — заикаясь, прошептала экономка.

— Ему давно пора это сделать. — Аз-Захра отпустила запястье своей компаньонки. — А теперь послушайте меня, миссис Кьюипер. Вы и я должны сделать все, чтобы Сиди вовремя пришел на завтрашние слушания и был в ясном уме и хорошей форме. Вот как мы поступим. К восьми часам он примет душ, оденется и будет чисто выбрит. Я приведу его к вам. Вы приготовите для него хороший завтрак. Вафли и сосиски. Очень крепкий кофе. Маленький стакан апельсинового сока и две таблетки аспирина. И вызовите на утро такси. Мы должны выехать в восемь тридцать.

Миссис Кьюипер выслушала спокойный царственный голос, посмотрела в холодные серо-зеленые глаза и поняла, что последние пять минут привели к существенному изменению ролей в доме Беквита. В некотором смысле миссис Кьюипер этому обрадовалась. Она с большим удовольствием была готова передать ответственность за происходящее в другие руки.

— Да, мисс, — тихо ответила она.

— А теперь отправляйтесь обратно в постель, — заявила Аз-Захра. — Поставьте будильник на семь тридцать. Увидимся утром.

Она проскользнула в спальню и плотно закрыла за собой дверь.

Миссис Кьюипер на всякий случай немного задержалась. Она услышала несколько слов, а потом наступила тишина. Экономка пожала плечами и удалилась в свою комнату.

Тем временем Аз-Захра разглядывала последствия стихийного бедствия.

Беквит стоял и смотрел на нее. В руке он держал лазер. Сломанный стул лежал на постели. На полу валялись осколки зеркала.

— Сиди, — сказала она, — могу я войти?

Он пробурчал что-то неразборчивое.

— Благодарю вас. — Аз-Захра подошла поближе. — Разрешите мне помочь вам с рубашкой. — Она начала с верхних пуговиц. — Лазер, Дэниэль. Тебе следует положить его, иначе я не могу расстегнуть манжету. Вот так. А теперь лучше присесть. Сюда, на постель. Я сниму твои туфли. Будь добр, встань еще разок. Ремень… брюки… Вот и хорошо.

— Захра?

— Да, Дэниэль?

— Что, черт возьми, ты делаешь?

— Я тебя раздеваю. Тебе нужно надеть пижаму, а потом лечь в постель и поспать. Завтра у тебя слушания.

— Слушания?

— Очень важные слушания.

— Ну и черт с ними, с этими слушаниями. Тебе нельзя здесь оставаться.

— Дэниэль. Друг мой. Я уже здесь — и я остаюсь. Я знаю, что делаю. Меня готовили. Мне известно все, что следует знать женщине. Я должна была войти в гарем халифа, но, к счастью, этого не случилось.

Она изящно и небрежно повела плечами. В следующее мгновение ее легкая ночная рубашка оказалась на полу.

— Господи! — пробормотал Дэниэль Беквит, эсквайр.

Через час они лежали рядом в темноте, голова Аз-Захры покоилась на плече Беквита.

— Это не имеет значения, — печально сказал он. — Слушания — как шахматная партия. Ты побеждаешь… ты проигрываешь… Робин заболевает свинкой… Космическое агентство разоряется… а Вселенная, как ни в чем не бывало, продолжает весело двигаться дальше.

— Дэниэль, любовь моя, ты не должен так говорить. Мы будем сражаться и победим.

— Почему мы должны сражаться, Захра?

— Потому что я твоя женщина.

— Я в два раза тебя старше. Ты найдешь себе молодого.

— Мне уже почти семнадцать, а тебе немногим больше тридцати. Я не хочу выходить замуж за безбородого юнца. Я хочу тебя. — И через несколько секунд она со спокойной уверенностью добавила: — А ты хочешь меня. — Аз-Захра немного помолчала, но ответа так и не последовало. — Дорогой?

Он спал, его грудь мерно опускалась и поднималась, дыхание было спокойным и ровным.

Миссис Кьюипер с нетерпением дожидалась их у накрытого стола.

Первым появился Беквит.

— Доброе утро, — промямлил он, а потом осторожно опустился на свой стул.

— Доброе утро, сэр, — весело ответила миссис Кьюипер.

Она внимательно осмотрела Беквита. Он был чисто выбрит и безукоризненно одет. Лишь едва заметные мешки под глазами напоминали о событиях прошлой ночи.

Советник Беквит запил две таблетки аспирина апельсиновым соком и налил себе чашку кофе.

— А молодая леди присоединится к вам? — осторожно поинтересовалась экономка.

— Я уже здесь, — заявила Аз-Захра. Она ослепительно улыбнулась миссис Кьюипер. — Прекрасного доброго вам утра!

Миссис Кьюипер ошеломленно уставилась на нее. Первое, что пришло ей в голову: это не Аз-Захра, а кто-то другой. Распространяющая вокруг себя свет женщина не могла быть вчерашним ребенком! Однако это было именно так. Аз-Захра, Сияющая.