Она ждала. Единственным звуком, нарушавшим тишину в кабинете, было тяжелое дыхание Смерля. Его глаза перебегали с Аз-Захры на ковер, потом на Беквита, а потом обратно на ковер.

Беквит наблюдал за ним. Он знал, о чем думает Смерль: «Она блефует… пытается заставить меня отступиться».

Наконец Смерль кивнул.

— Подождите минутку, — сказала Аз-Захра. — Я должна покружиться вместе с ковром семь раз. А вы пока подержите это. — И она протянула Смерлю длинную палку, которая была обмотана цветным материалом.

Он с сомнением посмотрел вниз.

— Флаг?

Губы Беквита зашевелились.

— Что?.. — прошептал он и начал подниматься с места, но Аз-Захра только взглянула на него, и Беквит сел.

Аз-Захра подняла ковер, потом повернулась на месте семь раз и положила ковер на пол.

— Теперь, мистер Смерль, все готово. Если хотите, можете на него встать. И держите в руке флаг. Вот и отлично.

Беквит заметил, как два огромных рубина начали светиться. Может ли он позволить Смерлю это сделать? Беквит вскочил на ноги.

— Ирвин! Нет!

Но было уже слишком поздно.

Смерль встал на ковер. И начал растворяться. В следующее мгновение он исчез.

Беквит долго смотрел на пустой ковер, а потом повернулся к Аз-Захре. Она слегка приподняла брови.

— Он сам решил это сделать, — заявила она.

В ее голосе Беквит не услышал сожаления.

«Убийство? Самоубийство?» — подумал Беквит.

Он тихонько застонал.

— Где? — прошептал Беквит.

— Называй это, — весело ответила она, — путешествием к славе. Слушание закончено?

— Думаю, да. Но…

Аз-Захра сделала шаг вперед.

— А разве у вас не принято целовать невесту?

Он так и сделал. Поцелуй получился долгим.

— Но что же все-таки со Смерлем?

— Разве тебе не следует вернуться в свой офис? — перебила его Аз-Захра, — А мне нужно отправиться домой и подготовиться к приему по случаю нашей свадьбы.

— Ага, — пробормотал он, окончательно смутившись. — Ага.

Они без всяких происшествий вышли в приемную и спустились на лифте на первый этаж. Толпа у головизора за прошедший час успела утроиться. Беквит потянул Аз-Захру к выходу.

— Подожди, — прошептала она. — Послушай!

Голос диктора перекрыл все разговоры.

— Кэсс Джонс, международные новости. На ваших экранах вы видите изображение северного склона кратера Горбачева. Область, отмеченная на экране буквой «X», называется «Уголок Флагов» — там очень скоро приземлится «Бисмарк». Подождите одну минутку, сейчас появится капитан фон Толлен. Мы слышим его голос с посадочного челнока. Он явно очень доволен. Только что он отдал команду о реверсировании двигателей. Челнок приближается к поверхности Ганимеда. Мы все чувствуем, как опускается маленькое суденышко. Мы даем синхронный перевод: «Германия на Ганимеде. Исторический момент для всего мира. Наш флаг подготовлен, вскоре мы установим его на Ганимеде. Пока я надеваю скафандр, наша камера даст панораму кратера Горбачева».

Итак, леди и джентльмены, пока отважный капитан надевает скафандр, мы проверим положение других кораблей в этой гонке. Должны отметить, что «Джон. Ф. Кеннеди» быстро подходит к Ганимеду, но он все еще в десяти часах пути.

«Вот и пришел конец Космическому агентству, — подумал Беквит, — а вместе с ним и конторе Д. Беквита».

— Еще дальше в этой грандиозной гонке, — продолжал репортер, — отстал российский корабль «Гагарин», за ним следуют испанский «Тореадор» и французский «Наполеон».

— Пойдем, — тихо проговорил Беквит.

— Подождем еще немного.

— А теперь, леди и джентльмены, — не унимался Кэсс Джонс, — вернемся к капитану фон Толлену. Его камера продолжает показывать панораму «Уголка Флагов» — скоро Ганимед станет новой федеративной землей Германии. Место выбрано просто превосходно. Здесь нет ни одной скалы или камня больше футбольного мяча. Что? Один момент, леди и джентльмены. Капитан говорит… что? Мой… мой переводчик отказывается это переводить. Кажется, мы что-то пропустили? Повторите запись… Да, так-так, у самого края. Ну-ка, взгляните на это, леди и джентльмены, — что мы видим? Это человек, держащий в руках американский флаг! Как такое возможно? Значит ли это, что мы все-таки первые?

— Ха! — пробормотал адвокат.

Он растолкал толпу зрителей и оказался перед самым экраном, чтобы как следует все разглядеть. А потом у него на несколько секунд перехватило дыхание.

Репортер заколебался.

— Мы перестали получать изображение. Мы подозреваем, что капитан выключил камеру. Неужели для него момент торжества обернулся поражением? Мы ничего не знаем. Что? Да. Нам сейчас сообщили, что патрульный корвет Объединенных наций отправился на расследование. Так что же, собственно, происходит? Повторю для тех, кто только что присоединился к нам, капитан фон Толлен с корабля «Бисмарк» посадил челнок на Ганимеде, где его лично приветствовал американец с флагом в руках.

Тем временем, мы еще раз покажем концовку записи. Вот он, человек с государственным флагом США. Нет, конечно, он не размахивает им. Ткань явно примерзла. А поскольку американец стоит без скафандра, мы должны сделать вывод, что он тоже замерз, ведь температура на спутнике Юпитера близка к абсолютному нулю. В настоящий момент мы не представляем, как он попал на Ганимед.

Потрясенный и побледневший Беквит пробился обратно к Аз-Захре; на этот раз она без возражений направилась вслед за ним к двери.

«Наверное, для нее Смерль, — подумал Беквит, — тот самый варвар, который размахивал знаменем на осадной башне? И теперь наконец все кончено? Спи, благословенная Кордова!»

Аз-Захра посмотрела на него своими чистыми, безмятежными глазами.

— Все в порядке?

И он ответил:

— Аллах акбар!

Вы никогда не задумывались, каким образом астрономы получают красочные фотографии удаленных космических объектов? «Разноцветные» кванты световой энергии летят к Земле целую вечность, покуда не встретятся с недреманным оком телескопа… а что в итоге? Серия блеклых черно-белых снимков! Пропутешествовав через Вселенную, информация о внешнем виде объекта рассеивается буквально на последних сантиметрах, поскольку современные электронные камеры не умеют фиксировать длину световой волны, а всего лишь регистрируют количество добравшихся до них фотонов. Так что для изготовления одного цветного изображения приходится делать три обычных снимка через фильтры (красный, синий и зеленый), поглощающие до 90 % уловленной световой энергии, к тому же сама процедура совмещения негативов чересчур кропотлива, утомительна и вдесятеро менее продуктивна, чем при непосредственном использовании доставленной фотонами информации, буде такая возможность реализуется.

Воплотить эту радужную мечту в жизнь взялась группа сотрудников Европейского космического агентства (ESA), обосновавшаяся в Норвегии: ее глава, физик Тони Пикок, предложил выполнить светочувствительный слой в виде растра из крошечных квадратиков, покрытых тончайшей пленочкой ниобия. При охлаждении почти до абсолютного нуля этот металл обретает свойство сверхпроводимости, так что любой фотон, угодивший в суперохлажденную ловушку, вызовет хотя и крохотный, но незатухающий электроимпульс, причем последний будет тем сильнее, чем меньше длина световой волны. А значит, прибор сможет зарегистрировать все три «информационные составляющие» фотона: место и время его появления, а также длину волны — то есть ЦВЕТ.

Кстати, если Пикоку с сотрудниками удастся довести свою блестящую идею до адекватного материального воплощения, всем прочим разработчикам астрономической фототехники придется подыскать себе иное поле деятельности: ведь улучшить светоуловитель, извлекающий всю информацию из каждого фотона принципиально невозможно! Специалисты надеются, что знаменитый Hubble будет оснащен «идеальной фотокамерой» уже в начале грядущего века.