Внезапно она услышала какой-то странный звук, словно кто-то уронил работающий миксер в ванну-джакузи, а еще через несколько секунд в конце улицы показался длинный черный лимузин, который выглядел так, словно его мать долго встречалась с «бэтмобилем». Странная машина на полной скорости двигалась прямо к ней. Под ее днищем клубился зловещий белый дым, и вскоре Джордан обнаружила, что у лимузина не было никаких колес.

«Пожалуй, самое время уносить ноги», — подумала она за мгновение до того, как пришелец крепко взял ее за запястье.

Черный лимузин подъехал к ним вплотную и остановился, по-прежнему балансируя на облаке пара или дыма, и Джордан увидела, что его поверхность была не глянцевой, а матово-бархатистой, словно крыло летучей мыши. В целом же это транспортное средство отдаленно напоминало оформленный в стиле «арт деко»[15] музыкальный автомат.

Дверца лимузина раскрылась одновременно во всех направлениях, словно диафрагма фотоаппарата.

— Ах, вот вы где!.. — возмущенно сказал по-английски чей-то голос. — Садитесь, Ваше Высочество, нам нельзя терять время.

«Его Высочество! Этого только не хватало!..» — подумала Джордан. Пожалуй, в двадцатом веке подобному вряд ли мог поверить даже самый заядлый фантоман.

Принц тут же сел в лимузин, увлекая за собой Джордан, а она так растерялась, что даже не пыталась оказать сопротивление.

Дверца странной машины захлопнулась.

Несмотря на то, что снаружи лимузин больше всего напоминал отделанную хромом коробку лакричного мармелада, внутри он оказался совсем другим. Джордан во всяком случае показалось, что обтянутые бархатом мягкие сиденья были установлены в совершенно прозрачном мыльном пузыре.

— Познакомьтесь, пожалуйста: лорд-командор Терис, — с гордостью сказал Его Высочество, плавным жестом указывая на насупленного мужчину в черных с серебром доспехах, который рассматривал обоих с привычной подозрительностью в глазах. — Шеф моей Тайной полиции.

На бархатном сиденье рядом с лордом-командором Терисом лежал серебряный шлем с длинным плюмажем из черных перьев. Доспехи начальника полиции были увешаны таким количеством регалий и знаков отличия, что им бы позавидовал даже польский кавалерист конца XIX века. Разглядывая эти сверкающие побрякушки, Джордан невольно подумала, что при ходьбе лорд-командор, блестит и пускает зайчики не хуже сверкающего шара в танцевальном шоу.

«Шеф Тайной полиции? — с сомнением подумала она, молча глядя на своих похитителей. — Какая же она тайная, если мне говорят о ней совершенно открыто?»

— Позвольте напомнить Вашему Высочеству, что Антропологическая служба настоятельно рекомендовала называть меня старшим чиновником по возвращению колоний, — негромко сказал лорд-командор Терис. При этом тон у него был таким, словно он повторял это по меньшей мере в тысяча девятьсот восемьдесят третий раз и был готов повторять снова и снова. — Кстати, Никко, раз уж мы все равно коснулись темы аборигенов, осмелюсь спросить, кто она такая?..

И лорд-командор Терис впервые посмотрел на Джордан прямо. Глаза у него были зеленые, как у тигра, а узкое лицо обрамляли загибавшиеся внутрь темные шелковистые локоны. Устоять Джордан, разумеется, не могла и во второй раз за последние четверть часа влюбилась на всю жизнь.

— Это самая настоящая представительница местного населения, — с воодушевлением сообщил принц (при этом, однако, он говорил таким тоном, словно Джордан здесь вовсе не было). — Кстати, Антропологическая служба была совершенно права: золотисто-командный цвет моей формы воздействовал на врожденный культурный архетип аборигенов и внушил им спокойствие и доверие.

«Золотисто-командный цвет? Врожденный архетип?.. И костюмчик, как у персонажа из сериала «Звездный путь», ничем бы ему не помог, — добавила она мысленно. — Неужели у вас, ребята, нет ни одного толкового советника-землянина?»

— Излучатель тоже сработал, как надо, — примирительно добавил принц Никко.

— Да, я вижу, — кивнул лорд-командор, но в его голосе прозвучали скептические нотки.

— Э-э, послушайте… — снова вмешалась Джордан, глядя, как несется за стенками лимузина заснеженная улица. Интересно, подумала она, куда ее везут. — Чего вы, собственно, от нас хотите? Почему вы вывели свой корабль на орбиту и так долго не спускались? А когда высадились — почему именно в Ист-Виллидж? И если вы выглядите, как обычные люди — то есть вы, конечно, выглядите лучше, но сейчас это не важно, — почему вы не показывались раньше?

— А почему мы не должны выглядеть, как обычные люди? — Его Высочество, казалось, был несколько озадачен ее словами. — Возможно, это запрещает одна из ваших религий? — спросил он с опаской.

«Ну прямо как журналист, который впервые попал в Белый дом», — пронеслось в голове у Джордан.

— Видите ли, Ваше Высочество, пришельцы из других галактик, космические завоеватели… просто должны быть другими. Невообразимыми. Не такими, как те, кто живет с тобой по соседству… — попыталась объяснить Джордан.

Принц Никко недоуменно пожал плечами.

— Не понимаю.

— Она думает, что мы пришельцы, — с легкой улыбкой пояснил лорд-командор Терис.

В эти минуты он выглядел точь-в-точь как тигр, который наконец решил, с чего — или, вернее, с кого — он начнет свою трапезу.

— Но мы не пришельцы, — добавил он, на сей раз обращаясь непосредственно к Джордан. — Мы люди и принадлежим к тому же биологическому виду, что и вы, хотя лично я, имея дело с вашим генофондом, предпочел бы надеть самый надежный защитный костюм. Хотел бы я знать, что вы, люди, сделали с этим местом?

К этому времени лимузин уже свернул к центру города и мчался теперь вверх по Второй-авеню, надменно игнорируя сигналы светофоров и другие авто, что, впрочем, было вполне объяснимо, так как машина инопланетян летела футах в двадцати над землей.

— Пока вы не прилетели, это было совсем неплохое местечко, — буркнула Джордан. — Если оно вам не нравится, зачем вы сюда явились?

— Мы прилетели, чтобы принять власть у мирового правительства, — объяснил лорд-командор Терис. — Во всяком случае, мы хотим попытаться это сделать. Еще раз, — прибавил он задумчиво.

— Но у нас нет мирового правительства, — возразила Джордан. — А даже если бы оно у нас и было, то находилось бы не здесь, а в Вашингтоне.

— Вы ошибаетесь, — поправил лорд-командор Терис, причем в его голосе прозвучали усталость и бесконечное терпение, какие обычно отличают человека, привыкшего иметь дело со слабоумными. — Мы очень внимательно прослушивали ваши передачи. В Нью-Йорке расположена штаб-квартира Организации Объединенных Наций. Именно поэтому здесь и сегодня мы должны принять власть над планетой, даже если для этого мне придется назначить королевой Земли первую встречную. Хотя бы вас…

Несколько мгновений Джордан, разинув рот, смотрела на него.

— Между прочим, это неплохая идея, — неожиданно вмешался принц. — Ведь ты сам говорил мне на днях, что все это нужно только для соблюдения формальностей. Главное, следовать букве Кодекса, а остальное… Соблюсти все правила в точности еще никому никогда не удавалось, однако коль скоро мы все равно обязаны придерживаться традиций… что, в таком случае, мешает нам короновать ее? Соберем группу высокопоставленных аборигенов, она передаст нам власть — и все!..

И он улыбнулся с видом победителя.

— Что ж, если другого выхода нет… — вздохнул лорд-командор.

— Послушайте, ребята, мне кажется, в вашем плане есть несколько небольших недочетов, — поспешно вмешалась Джордан.

«Например, вы не упомянули о том, какое чудо может заставить население Земли следовать этому идиотскому сценарию», — добавила она мысленно. Впрочем, Джордан тут же подумала, что теперь, когда призрак космической угрозы неожиданно принял облик этих двух симпатичных парней в маскарадных костюмах, бояться просто глупо. Правда, она всегда считала, что начало новой эры в отношениях между людьми должно быть обставлено чуть более драматично. Два клоуна, которые сидят в летающем лимузине и спорят, назначить королевой Земли первую попавшуюся женщину или нет — это, пожалуй, чересчур. Сценарию явно не хватало взрывов, огня и свежих трупов.