Внезапно эльф остановился, причем настолько резко, что я чуть было не врезалась в его спину, послушно продолжая идти вперед.

— Ты его нашел? — поинтересовалась я, раздумывая над тем, ставить ли мне защиту от воды или уже бесполезно.

— Не я. Он нас. Зверь почувствовал то, что мы идем за ним, и притаился где-то поблизости. Я недооценил его — он все-таки очень умен и не станет ждать, пока за ним придут. Скорее, нападет первым, причем неожиданно, так что оставайся бдительной и не расслабляйся.

— Я и не думала. Что нам делать дальше?

— Не знаю, — чуть поджал губы Лентарн, раздумывая. — Он определенно где-то близко, постоянно перемещается — я чувствую это.

— Ну, раз уж у нас нет выбора, кроме как ждать, пошли, найдем хотя бы сухое место, а то я, кажется, уже заработала себе как минимум простуду. Не хотелось бы подхватить еще и воспаление легких.

Поблизости оказался только банк. Зайдя под обширный навес, простирающийся над крыльцом, я присела на ступеньку, напряженная, как струна. Внутренний голос упрямо твердил мне, что ничем хорошим сегодняшняя ночь не закончится. Мне было нехорошо и без внутреннего голоса, так что я мысленно весьма неласково попросила его замолчать, что он и сделал. Видимо, испугался.

Дождь все лил, зверь все не появлялся, а я начала ощутимо мерзнуть в насквозь промокшей одежде. Можно было, конечно, попросить у Лентарна куртку взаймы, но она сама была не менее мокрая, а надевать на себя дополнительный груз мне не хотелось, так что я сидела, стараясь не клацать зубами, и злилась почему-то на Танатоса. Если бы он не пришел, мы бы с Роллоном сейчас веселились на балу, наслаждаясь обществом друг друга и танцуя под великолепную музыку. А вместо этого я в данный момент практически привязана к ожившему кошмару, да еще и вынуждена ждать, пока он сам на нас не нападет.

— А где гарантия того, что он не станет нападать на мирных жителей? — уточнила я у задумавшегося над чем-то Зимнего волка.

— Гарантии нет никакой, — пришлось признаться тому, горестно вздохнув при этом. — Но посмотри на погоду — в такой ливень не то что человек, ни одна собака на улицу не вылезет, так что сейчас они пустынны. А на дома он решится нападать вряд ли.

— Сомневаюсь, что он боится разгневанных жильцов в ночных колпаках, — хмыкнула я.

— Конечно, дело не в этом, — аристократически фыркнул эльф. — Не забывай — даже сейчас он остается Зимним волком, а зимних волков всегда вел долг — защита людей. Он не станет нападать на дома тех, кого защищал.

— А на идущих по улице, значит, станет.

— К сожалению, да. Для него в данный момент любое движущееся существо — живая мишень, которую нельзя упустить.

Продолжение разговора не состоялось, так как зверь нас все-таки выследил. Я сначала не поняла, что это за зелено-золотая масса, вынырнувшая из темноты прямо на нас.

— Готовь ловушку, быстро! Я его отвлеку! — крикнул Лентарн, обращаясь ко мне. Я торопливо начала читать заклинание. Спешка меня и погубила — я сбилась, потеряла концентрацию, начала заново, но зверь уже отвлекся от не сулящего ничего хорошего противника и повернулся ко мне. Я оказалась в замешательстве. Ловушку я уже сплести не успею, а ранить зверя мне нельзя. Не могу же я поставить под угрозу жизнь того, кого мы решили спасти. Пока я думала, ситуация сложилась самым неблагоприятным для нас образом. Одним ударом хвоста драконоподобная рептилия отбросила Лентарна куда подальше, и воззрилась на меня глазами цвета моря. Его глазами.

Шар, выпущенный из руки, расплескался по практически неуязвимой чешуе, глаза зверя очутились прямо перед моими. Я оказалась прижатой к стене, не в силах что-либо сделать. Ливень хлестал по моим щекам отрезвлявшими пощечинами, разбивался сотней брызг о спину стража коридора, шумел за его спиной, и оставался совершенно равнодушен к происходящему. Лентарн лежал без сознания, а Роллон, ставший мне за это недолгое время знакомства другом и даже больше, хотел меня убить. Странно, что при этой мысли мне не было страшно. Но и умирать я не хотела. И я не хотела, чтобы он сдавался.

— Роллон… — прошептала я, глядя прямо в его глаза. — Что ты делаешь?

Он вряд ли меня даже услышал, но что-то, похожее на понимание и боль, промелькнуло в потерявшем всю человечность взгляде. Зверь взревел страшным голосом, отчего мне захотелось зажать уши и зажмуриться, но я продолжала смотреть прямо ему в глаза.

Дикий крик мятущейся, не знающей, что делать и куда идти души разнесся над городом, сплетаясь с шумом ливня. Зверь отпрянул, явно находясь в замешательстве. И тогда я сделала самый глупый поступок в своей жизни — снова попробовала применить магию.

Тотчас же все, что мне удалось пробудить в страже от прежнего Роллона, вмиг погасло и спряталось за глухой стеной. Глаза, на несколько секунд ставшие почти человеческими, вновь подернулись озверелой пеленой. Он снова стал опасен. И злился на меня за то, что я ему угрожаю.

Ткань льняной рубашки быстро краснела, напитываясь кровью из распоротого плеча. Еще не поняв, что случилось и не почувствовав боли, я наблюдала за тем, как он убегает, стоя в странном ступоре. И лишь резкий возглас очнувшегося от холодной воды Лентарна, вернувший меня к реальности, заставил охнуть и схватиться за руку. Я медленно, как во сне, опустилась на ступени крыльца, отстраненно наблюдая за тем, как ручейки пронзительно-алой крови бегут через пальцы левой руки, которой я зажимала рану. Впрочем, их тут же смывали потоки воды.

Поднявшись с холодной мостовой, Лентарн вытер струящуюся из уголка рта тонкую ниточку вязкой красной жидкости и подошел ко мне.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался он, присаживаясь рядом.

— Я могла его вернуть, но все испортила… — в пустоту проговорила я. — Его нужно догнать, обязательно.

— Ты побежишь за опасным зверем с разрезанной рукой? — скептично хмыкнул эльф. — Дай, я посмотрю.

— Залечить сможешь?

— Да. Потерпи немного.

Я послушно закусила губу. Через минуту о ранении напоминала только запачканная рубашка. Отбросив со лба мокрые пряди волос, я неожиданно резко поднялась.

— Пошли. На счету каждая минута. Если мы не поймаем его до утра, завтра на улицах столицы будет много жертв, — даже не знаю, откуда у меня появилось столько решимости. Наверное, я действительно сильно хотела ему помочь. Мне кажется, я поняла, что представляет из себя это существо. — Напряги свои органы чувств, реагирующие на Зимних волков. Он двигается настолько быстро, что я не могу выследить его с помощью нюха. А жаль… Предстоит большая охота.

Лентарн молча поднялся со ступеней. Кивнул.

Я так и не поняла, кто кого в конечном итоге загнал в ловушку. С одной стороны, мы наконец его выследили. С другой стороны, кто мог поручиться за то, что мы не шли по дороге, уже намеченной стражем? Впрочем, второе было все-таки менее вероятно. Он, конечно, умный и всему учится, но чтобы постигать все настолько быстро… нет, это вряд ли. Значит, все-таки мы его.

Я и Лентарн провели ночь, бегая по всему Ателлену в поисках зверя. Иногда мы пересекались со стражем, так что теперь я еле стояла на ногах от сумасшедшей ночи и могла похвастаться еще тремя пятнами на светлой рубашке. Хотя Лентарн и залечил мне все раны, места, куда они были нанесены, еще ощутимо побаливали, и я бы многое отдала за то, чтобы оказаться сейчас у себя дома, в постели. Хорошо хоть, что к рассвету, пронзившему небо золотой стрелой, дождь закончился, оставив после себя только легкую прохладу и запах воды, а еще, пожалуй, лужи.

Я сделала несколько шагов вперед… и буквально нос к носу столкнулась со зверем. Может быть, насчет его ума я была и немного не права…

— Лентарн, — тихо сказала я, не оборачиваясь. — Иди за Роллоном, живо. Я пока что-нибудь постараюсь придумать.

Эльф растворился в воздухе, чтобы через полсекунды вновь появиться на этом месте, но уже с Роллоном. Аккуратно опустив тело на мраморные плиты храма верховной богини — Ителлы, он замер, не двигаясь.