Зимняя сказка

Эта история случилась живописной зимой в маленьком городке. Небольшие дома с красными черепичными крышами были закутаны в снежные покровы, пахнувшие, как свежеразрезанный арбуз. В синем воздухе летали снежинки, плавно садились на ладонь, а мороз пощипывал за щеки.

Артур возвращался домой по скрипучему белому насту. Приближался Новый год. Дома на балконе стояла ёлка, и радостное ощущение охватывало мальчика.

Время от времени Артур останавливался, набирал снежную массу в горсть, держал какое-то время, ощущая покалывание, лепил снежок и бросал в ствол ближайшего дерева.

Лихо бросив в очередной раз, он попал в девочку в красном пальто с пышным меховым воротником, вышедшую из-за дерева.

- Ты что, Артур, чуть в глаз не угодил! - воскликнула она, вытирая покрасневшую мокрую щеку и чуть кося правым глазом.

Артур узнал Киру Котляревскую из седьмого класса их школы.

- Прости, Кира, случайно вышло, - улыбнулся он. - Приветик! А ты куда направляешься?

- Привет. Иду домой из аптеки, - сказала Кира. - Вот, ходила папе покупать лекарства. А ты откуда? Темнеет уже...

- Да вот, в библиотеке был, книжки взял...

Артур показал тяжелый целлофановый пакет с нарисованным лихим ковбоем.

Он подошел к девочке ближе и посмотрел на сверток с лекарствами, весь усыпанный снегом.

- Я уронила его, - сказала Кира, скосив глаза.

- Ничего, мы сейчас почистим, - с готовностью произнёс Артур, смахивая с кулька снег. А потом тихо спросил:

- Ну, как там, твой папа?

Кира вздохнула:

- Ну, как? Болеет! Тяжело ему...

- Надеюсь, теперь - то полегчает. Вон сколько лекарств накупила!

Кира замотала головой. В ее зеленоватых глазах Артур уловил слезинку.

- Вряд ли. Понимаешь... он обречен.

Артур нахмурился, посмотрел в сторону и сказал:

- Зачем ты так говоришь? Ведь твой папа не старый ещё человек. Он хороший художник, и я уверен, напишет ещё не одну картину. А люди и не из таких ситуаций выкарабкивались. Ты знаешь, в последнее время я запал на Джека Лондона и на Александра Грина. Читала их?

- Только из Грина кое-что...

- Дам почитать - интересно! Так вот, их герои - мужественные люди, никогда не предавались отчаянию...

Они шли мимо высоких, словно великаны, деревьев, поскрипывающих под снегом, и Артур увлечённо рассказывал о любимых книгах.

- Все так, - сказала Кира, выслушав его. - Но, понимаешь, Он появился. А если Он появляется - то человек уже обречен...

Артур с удивлением посмотрел на нее.

- Кто появился?

Кира внимательно посмотрела на Артура своими раскосыми глазами и твёрдо сказала:

- Мистер С.

- Какой еще мистер С.?

- С. - это смерть. Имя это не хотят произносить полностью, поэтому так и говорят...

- Что за сказки? Ты что, Кирка, рехнулась? - строго спросил Артур.

Кира замотала головой.

- Ты что, ничего не слышал о мистере Смерть?

- Нет, что-то было, я помню, пацаны рассказывали, но ведь это всё чушь собачья, сплошные выдумки.

- Нет, не выдумки! - возразила Кира. - Мистером С. называют бледного и худого человека. Говорят, когда его видят на улице - кто-то умрет в ближайших домах.

Артур ухмыльнулся.

- А кто-нибудь его видел? Ты, например.

- Да, сегодня, когда выходила из школы. Он стоял у деревьев, наблюдая за воронами, как они взлетают с ветки, стряхивая снег. Я шла с подружками... Он вдруг обернулся и внимательно посмотрел на меня. Ну, Христинка и рассказала мне о нем.

- А почему он - "мистер"?

- Да он одет подчеркнуто по-иностранному, с иголочки, как с иллюстраций английских романов. Весь такой импозантный, пальто черное, шляпа, трость...

Она рассказывала взахлеб и с печалью в голосе. Постепенно они дошли до подъезда дома, возле которого свет фонаря золотил снег совсем по-праздничному, если бы не тревожный разговор.

Артур у подъезда внимательно посмотрел на Киру, сжал ее теплую ладошку в варежке и слегка улыбнулся:

- Кирка, ты не бойся! Держись! Никакой мистер С. нам не страшен. Тебе понятно? Иди и помни.

Она кивнула, горько улыбнулась на прощание и побежала вверх по лестнице, гулкой, словно храм.

Артур зашагал по снегу домой. Он был рад встрече с Кирой. Он познакомился с нею осенью. В актовом зале школы был концерт в честь Дня учителя. Одним из номеров был танец Киры. В трико, тесно облегающем гибкое тело, она, похожая на ожившую скульптуру, выполняла сложный гимнастический танец, полный отточенного изящества. Артур был поражен её красотой. И когда они с другом проходили мимо класса, где переодевались девчонки, то столкнулись с выходящей Кирой и ее подругой Христей, которая и познакомила их. Невысокого роста, гибкая, с короткой прической черных волос, Кира Котляревская запомнилась Артуру.

***

Кире открыла взволнованная мама. Девочка быстро поняла причину ее переживаний - отец сидел в стареньком восточном халате и тюбетейке за мольбертом, делая эскиз заснеженного дворика.

- Кирочка, уговори папу лечь в постель. У него сил нет, ему больно, а он еще и за работу взялся! - сказала Гера Леонидовна.

Кира вошла в комнату.

- Папа, добрый вечер! Бог ты мой, какой чудесный дворик у тебя получился! Ты знаешь, а я таких красивых уголков в нашем дворе даже не замечала. Но, зачем же ты встал?

Константин Васильевич кашлянул в кулак и промолвил:

- Вот для того, чтобы отразить эту снежную красоту, я и встал. Знаешь Кира, в терпении есть своя польза.... Да, я преодолеваю себя, я хочу одолеть свою болезнь. Мне тяжело, кисть меня не слушается, мои мазки далеки от совершенства, но я пишу, стараюсь!

Он вздохнул и добавил, глядя на онемевшую Киру.

- Вот поработал и мне легче стало, будто гора с плеч свалилась. В одолении - жизнь!

Кира поцеловала отца в щеку и прижалась к нему. А потом они с мамой все же уговорили его лечь и принять лекарства.

А картина, написанная им, осталась - снежная, по-зимнему нарядная, чуть грустная, она всё же вселяла красоту и силу в каждого, кто смотрел на неё.

Поздним вечером, выключив телевизор и почитав на ночь сказку Шварца, Кира легла спать.

Ночью она проснулась. Луна таинственно мерцала из-за туч. Золотистые лучи скользили по подоконнику и корешкам книг.

Кира встала, подошла к окну, по привычке положив руки на теплую батарею.

За стеклом легко кружились и падали снежинки. На углу соседнего дома в свете фонаря показалась чья-то темная фигура.

У Киры сердце сжалось от страха. В белом снежном мире был отчетливо виден силуэт в шляпе и длинном пальто. Он будто явился из мрака. В руке он держал трость. Пергаментное лицо неизвестного откинулось назад, а глаза - темные провалы, казались безднами вселенной.

Он чертил тростью на снегу, как бы рисуя, и Кире стало страшно. Она задернула плотно шторы и нырнула с головой под одеяло. Её сотрясала дрожь.

***

Этой же ночью Псоглавец и его "хлопцы" вышли на "охоту". Луна была в дымке, будто закутана вуалью.

Псоглавец сколотил свою шайку сразу же после службы в армии. В неё вошли его старинные дружки - исключенный когда-то из школы и так толком и не завершивший учение рябой слесарь Курка, здоровенный, глуповатый на вид грузчик Долб и маленький, плотный, с узкими коварными глазками Мясник. Последний был из зажиточной семьи (отец руководил мясным отделом на рынке) и слыл в банде интеллектуалом, но всех поражала необыкновенная жестокость.