Лес становился всё более дремучим и таинственным. Волк бежал, минуя снежные холмы и овраги, по лугам, занесенным вьюгой, пролезая под ветками деревьев, перелетая через буреломы, обрывы. Путь постепенно вёл вверх, на гору.

К обеду метель разыгралась, и гул вьюги заполнил весь лес. Артур ехал с зажмуренными глазами, уцепившись в волчью шерсть, временами глядя на переливающийся всеми цветами шарик, летевший впереди, и волновался - выдержит ли волк? Но крупное волчье тело мчалось вперед, только бег чуть замедлился. Шерсть зверя покрывалась снегом, и, понимая это, Артур соглашался на стоянки, чтобы волк отряхнул шерсть.

К вечеру наползла темень, вьюга усилилась, и продвигаться вперёд было очень трудно.

"Потерпи, скоро отдохнем", - пронеслось в голове у Артура, и он понял, что слышит мысли волка, который говорить не мог. Артур поймал шарик рукой и теперь проводником стал сам железный волк.

Действительно, вскоре нашли расщелину в скале, полузанесённую снегом. На пещеру это было мало похоже, но всё же это была хоть какая-то защита от пронизывающего насквозь ветра.

Сучьев с собою было очень немного - хватило лишь на то, чтобы подогреть пищу, вскипятить воду.

Поймав взгляд Артура железный волк, мирно лежавший у входа, поднялся.

- Нужны дрова, - сказал Артур. - Но где их добыть - всё вокруг занесено снегом? Нужно найти буерак, там валежник...

Волк медленно повернулся, как бы осознав задачу, и исчез в снежной пелене.

Артур остался один. Какое-то время он сидел, слушая вой ветра, а потом беспокойно выглянул наружу. Ветер немного утих, буран прекратился, но было очень холодно.

За облаками светилась луна. Легкие порывы ветра налетали и несли сухой снег. Было тихо и страшно.

На снегу тут и там показались серые тени. Горели красноватые и зеленые огоньки. Слышался голодный вой.

"Волки!", - мелькнуло в голове у Артура. Но вскоре серые тени пропали, уступив место огромной, черной. Тень подходила всё ближе, и Артур осознал, что это медведь.

"Медведь - шатун? Но откуда он здесь? Обычно такие встречаются гораздо севернее".

Артур читал, что шатуном называют бурого медведя, который по той или иной причине не успел накопить достаточного количества жира под кожей и не может спать в берлоге до весны. И этот медведь в беспокойстве бродит по лесу в поисках пищи. Такой голодный хищник способен убить даже крупного лося или кабана, выйти победителем в поединке с вооружённым человеком. Но здешний обитатель был необычен. В страхе Артур укрылся в пещере. Когда громадное тело зверя появилось у входа, он схватил горящую головню из костра и сунул в хищную пасть. Зверь заревел, отступив, и тогда Артур у входа палкой Агриппины Яковлевны очертил магический круг. Сразу же граница круга вспыхнула огненной змеёй, через которую не мог перешагнуть медведь. Несколько раз зверь пытался перескочить огненную полосу, но каждый раз обжигался. Пахло палёной шерстью.

И тут сзади медведя раздался страшный рёв. Это вернулся железный волк. Он набросился на медведя и стал терзать его. Спустя время, хищник, весь израненный железными зубами, позорно бежал, где, вероятно, стал добычей лесных волков.

Железный волк притащил несколько обломков деревьев, которых хватило для поддержания костра.

***

Прогулка в зимний лес, лежащий почти у самого дома, стала для Вани уже привычной. Иногда он ходил в лес с заботливой и предупредительной Снежаной Павловной, а иногда Ваню сопровождал слуга, обладавший чудесными способностями. В глубине лесного царства им нравилось постоянно его преобразовывать, украшать разными способами. Ване на это требовался волшебный посох, а слуге - только взмах руки.

Но иногда Ваня с увлечением строил ледяные горки и крепости. Тогда он обычно оставался один. В такие труднодоступные места даже опытному и выносливому человеку добраться было невозможно, поэтому охрана мальчику была не нужна.

Сегодня Ваня вышел к своему ледяному дворцу, чтобы отделать его внешний вид - парадное крыльцо и козырёк над ним.

Он привычно взял посох в руки и приготовился взмахнуть им, как вдруг ему показалось, что сегодня что-то не так! Какое-то обстоятельство мешало заняться привычной игрой. Мельком он увидел нечто, заставившее его волноваться.

Ваня беспокойно оглянулся. С изумлением он глянул на голубоватый сугроб. В снегу виднелась головка чудесного цветка! В мальчике начало пробуждаться ощущение чего-то смутно знакомого, будто воспоминание о давно прошедшей и такой счастливой жизни!

Скрипя снежным настом, он подошёл к сугробу. Из снега поднималась стройная алая роза неизвестно как выросшая в этих суровых местах. Лепестки её сверкали, будто пламя!

Ваня протянул руку и бережно дотронулся до цветка.

В ту же минуту он заметил вышедшего из-за дерева мальчика.

Ваня смотрел в его глаза и, казалось, узнавал его. Это был его брат Артур, и с его появлением усилилось ощущение чего - то забытого и давно потерянного, что хотелось вновь обрести.

Артур осторожно подошел к Ване и поправил покрытый инеем завиток светлых волос, выбившийся из-под шапочки. Сердце Вани потеплело, радость стала пробуждаться в нём!

Артур взял брата за руку и повёл его через осыпавшиеся снежным плачем кусты на поляну, где было пусто и тихо. В руке Артура были зажаты волшебные семена Агриппины Яковлевны. И вот кулак разжался, семена опали, и началось преображение, которое братья восприняли как необычное видение.

Снег стал ёжиться, темнеть, опадать тяжелыми комками, стекая стеклянными сосульками и каплями. Едва слышно зазвенела капель, а потом, в полную силу, мощным оркестром, мелодично зазвучали серебристые ручьи, разрезавшие мутными потоками почерневший снег.

Акварельные краски весны украсили лес. До сей поры тихий - он стал оживать звонкими голосами птиц. Радостные звуки сотрясали воздух, сливаясь с шумом свежего ветерка.

Засверкало нарядное, праздничное солнце. Набухли и взорвались на деревьях почки, маленькие клейкие листочки стали расти на глазах. А освободившаяся ото сна чёрная земля зашелестела травой. В синем воздухе закружились нарядные ласточки, восторженно запели свои праздничные гимны стрижи, зазвучали страстные серенады соловьёв... И вот уже играют на своих скрипках кузнечики, жужжат над цветами пчёлы, и стрекочут в реке лягушки.

Артур и Ваня стояли в красивейшем саду, где все деревья и растения оделись в праздничные яркие одежды. Зазвучала чудесная музыка, и начался карнавал цветов, раскинувшихся красивейшим в мире ковром. И в центре этого буйного веселья цветов стояла необыкновенной красоты и волшебной притягательности роза. Этот символ красоты Ваня выращивал сам, ухаживал за ним и очень любил его.

И тогда Артур сказал давно продуманные им, выстраданные и такие важные слова.

- Ванечка, - говорил Артур, - там далеко ждёт тебя твой родной дом, и твои самые дорогие папа и мама, твои любимые книжки и игрушки, и дорогая, заботливо тобою выращенная, согретая твоим теплом и любовью роза. Давай уйдём из этого холодного мира вечной зимы домой. Там зима сменяется яркой и звонкой весной, а потом наступает праздничное бархатное лето, а затем - прекрасная золотая осень. Я прошу тебя, дорогой мой братик, вернись туда, солнце побеждает холод зимы, где цветёт мир в своем великолепии, где праздник красок, карнавал цветов, где буйство природы в вечном её обновлении. Вернись туда, где ты родился и жил, где тебя любят и ждут.

Слезинка покатилась из глаз Вани, и он прижался к груди своего брата, вспомнив всё, что было для него родным и близким.

Вот уже больше часа Артур и Ваня мчались прочь от дома Снежаны Павловны на железном волке.