Артур спрятал монеты и посмотрел на карту.

- В лесу немудрено и заблудиться, - сказал он.

- Я предусмотрел это.

Мистер С. извлёк из кармана пепельные шарики. Один из них положил перед Артуром. Тот молча покатал его по столу.

- Когда почувствуешь, что не знаешь куда идти - подбрось его перед собой...И ещё, подумай, что для твоего брата было самым заветным его увлечением, или занятием? Это может иметь значение, - сказал мистер С.

- Ну, не знаю, - Артур задумался. - Ну, например, он растил розу. Он очень любил свою розу, лелеял ее... И сад очень любил возле бабушкиного дома. Мы бываем в этом саду каждое лето, и Ваня всегда помогает ухаживать за цветами.

- Хорошо, - тихо сказал мистер С., едва заметно улыбнувшись.

На следующий день Артур, запасшись самым необходимым, тайно покинул дом и отправился в путь.

Поначалу дорога казалась ему совсем не сложной.

Утренний автобус, покинув город, не спеша двигался среди покрытых снегом полей и деревьев. Серебряная дорога сверкала, будто была украшена драгоценными камнями. Мимо пролетали продутые зимними ветрами городки и сёла. Артур наблюдал, как ребятня, радуясь яркому солнцу, каталась на санках и на лыжах, играла в снежки, резала коньками лёд на спящей под ледяной бронёй реке.

Артур жмурился от яркого солнца. Но вот по обе стороны дороги начался густой еловый лес, и едва заметное волнение охватило мальчика.

Яркое зимнее солнце, блиставшее в вышине, заволоклось лёгкой дымкой, и постепенно гасло, спрятав красноватые лучи за тучами.

- Поселок Сычёво, - сказала сидевшая рядом старушка. - Тебе выходить...

Он вышел, стал на мёрзлую землю, поправил рюкзак, огляделся и зашагал по брусчатке в направлении посёлка. Окна запорошенных снегом хат были расписаны морозом. Рядом с дворами замерли в пушистых снежных нарядах кусты и деревья.

На улице было пусто, лишь холодный ветер гудел проводами, веялся дымок из дымарей, да возле "Сельмага" стояло несколько человек, ожидавших открытия магазина после обеденного перерыва.

Артур спросил у местных жителей, как лучше идти, чтобы попасть в Горищи. Люди молча смотрели на него, потаптывая ногами, изо ртов клубился пар.

- У нас редко кто туда ходит, - наконец-то сказал какой-то старик, поглаживая рукавицей обледенелые усы. - Но уж коль, милок, тебе так нужно, то шагай прямиком по этой дороге до сельсовета, от него влево возьми... Дорога немного в гору пойдет, через лес. Через пару часиков глядишь и дойдешь!

Артур поблагодарил и пошёл, ощущая взгляды в спину.

Он свернул у сельсовета, как ему и было велено. Дальше началась грунтовка, разъезженная машинами. Но чем дальше он шёл, тем дорога всё больше сужалась. И вот он уже зашагал по таинственно дремавшему зимнему лесу. Близился вечер, но вокруг было светло от снега.

Стало немного жутко, но подбадривали весёлые огоньки далеко впереди. Пройдя мимо покосившегося указателя "Горищи", Артур вошел в маленькое село, буквально засыпанное снегом. Подошёл к ветхому дому, который казался сказочным существом, надевшим меховую шапку с бриллиантовыми сосульками. Рядом с домом горой высился стог сена.

Артур робко постучал в заиндевелую калитку, а потом громче, чем вызвал лай собаки. На крыльцо кто-то вышел, цыкнул на собаку. Скрипнула задвижка, и калитка медленно отворилась. Человек с вислыми усами и в шубе, чуть сутулясь, повёл Артура по расчищенной дорожке.

В доме Артур как следует разглядел хозяина. К его удивлению тот был очень похож на мужика из Сычёво - такое же круглое лицо с пышными усами. Артур отдал ему золотую монетку.

- Долго же ты шел, - сказал хозяин, улыбаясь в усы. - Я уж думал навстречу тебе внучку послать.

Из соседней комнаты вышла девочка со светлыми, будто лён, волосами.

- А ну - ка, собери нам поужинать. Видишь, молодой человек с дороги, проголодался, устал, - сказал хозяин, слегка окая при произношении слов. Меня зовут Артём Иванович. А фамилия моя Бублик. А это Светланочка, моя внучка.

Сели за стол грубый, деревянный, как и вся обстановка в доме.

Далее хозяин спросил о том, как Артур добрался.

- Пока хорошо, - сказал Артур. - Дорога нормальная. Но, как я понимаю, самое трудное впереди.

Артём Иванович кивнул.

- Правильно понимаешь, хлопец, - сказал он, запивая пищу запашистым чаем. И тут же добавил:

- Да ты пей чай, согревайся, кушай... Так греться тебе не скоро придётся. Путь долгий, по нашим снегам его легко не одолеешь! Лыжи возьмешь...

После ужина Света, внучка хозяина, бывшая на каникулах у деда, позвала его в соседнюю комнату, где на горячей лежанке была готова постель.

- Постель устлана высушенными лесными травами. Ложись, сил набирайся перед долгой дорогой, - немного нараспев сказала она.

Ложе оказалось твердым, но как только голова Артура прикоснулась к подушке, он сразу погрузился в сон.

Утром Артём Иванович разбудил его рано - ещё горели над хатой синие звезды. Заголосили петухи. После завтрака Светлана напоила Артура горячим молоком и стали собираться.

Старик протянул Артуру котомку с едой, которая была аккуратно уложена в рюкзак. На дворе Света подала Артуру лыжи с палками.

Артём Иванович промолвил:

- Возьми лыжи, так будет вернее. Внучка тебя проведет за село и дальнейший путь укажет. Ну, а дальше - сам!

Вышли и не спеша пошли по сельской улице. В домах уже горели огни и топились печи. Лаяли собаки. Возле домов в пушистых снежных нарядах стояли ёлки. Света была молчаливой, о своей учебе в небольшом поселке рассказывала немного.

Посоветовала:

- Ты много не говори, а то горло застудишь. И силы экономь - пригодятся.

И помчалась вперёд, да так, что Артур едва поспевал за ней.

За селом Света воткнула палки в снег и приготовила лыжи.

Безмолвный лес стоял впереди ровной стеной и, казалось, спал.

Они быстро пошли вперед, и Артур старался приноровиться к быстрому бегу Светы на лыжах. Постоянные тренировки с отцом не позволили ему отстать. В лесной глубине в верхушках сосен стал гулять ветер, стряхивающий с ветвей снег, похожий на белую пыль. Наконец они остановились на одной из полян.

Какое-то время Света стояла, осматривая местность и тяжело дыша, а потом произнесла, выдохнув облако пара:

- Дедушка велел передать, что к вечеру ты доберешься до старого дома. Там тебе помогут.

Артур удивился:

- Но я же не знаю пути.

Света указала рукой в варежке:

- Держи путь на чёрную скалу. Видишь, её голова высится на фоне неба? На ней никогда не бывает снега. А дальше делай, как тебе велели...

Артур вспомнил советы мистера С.

Света пристально посмотрела в лицо Артуру, осторожно смахнула с его плеч снег и пожелала удачи. Возвращаясь, она на минуту остановилась на дальнем конце поляны, оглянулась и помахала на прощанье.

Так Артур вновь остался один.

***

Какое-то время он шёл и думал о том, какова будет реакция родителей, когда они обнаружат его записку. Он очень надеялся на то, что Кира успокоит их! Поневоле Артур залюбовался красотой зимнего леса. Под деревьями коврами лежали глубокие сугробы. Между деревьями виднелись следы каких-то лесных зверей. Ветки опустились под тяжестью снега. На одной из веток он заметил птиц и узнал снегирей. Артур свистнул, птицы взлетели, и ветка уронила свой белый рукав на синюю тень.

Разрезая лыжами белоснежную скатерть, Артур упрямо шёл вперёд.

В полдень он достиг чёрной скалы и сделал привал. Надо было отдохнуть и подкрепиться теми припасами, что прихватил из дома, а также дал Артём Иванович. Хорошо, что старик предусмотрительно снабдил его сухими поленьями, а в пионерском лагере научили разводить костёр в любую погоду.

Когда огонь запылал - стало веселее. В маленьком котелке забурлила вода.