Поев и передохнув, Артур закрыл термос, всё тщательно упаковал и вновь стал на лыжи.

Так он и шёл, временами отдыхая, пока солнце не стало угасать.

Постепенно высыпались на небо звёзды. Начал дуть пронизывающий ветер. Большой и круглый шар луны выплыл из облаков и повис среди холодных звёзд. Под лунным светом таинственно блистал снег.

Артур растерянно смотрел на лесную чащу, сплошь уснувшую в сугробах. Никакого старого дома не было видно. Он вдруг остро ощутил своё одиночество в этом лесу, на этой планете, во всей вселенной. Где-то далеко, в каким-то прошлом сне были родители, школа, Кира... Сейчас он думал лишь о Ване, как он может помочь ему и что он сможет сделать? И как добраться до него среди этого бесконечного леса?

В полутьме начался спуск в заснеженный овраг. Артур полетел на лыжах вперед и попытался отклониться от острой ветки дерева. Для этого он резко свернул в сторону и как раз попал во впадину. Весь вес пришёлся на одну лыжу, и как назло - под нею оказалась пустота! Послышался хруст - лыжа сломалась как раз в том месте, где было крепление. Идти на обломке не представлялось возможным. Пришлось ковылять на одной...

Он сел передохнуть под елью.

Что делать? Можно попробовать обчистить ветку и приспособить её вместо одной лыжи... Нет, это нереально! Холод усиливается, нужно идти. Как не хочется вставать! Артур уселся поудобнее, тревожно обдумывая случившееся, пытаясь успокоиться. Постепенно согрелся, и его потянуло на сон.

"Нет спать нельзя! Это верная гибель!"

Ему вспомнились герои Джека Лондона. Превозмогая боль и усталость, Артур заставил себя встать. Потом вспомнил о пепельном шарике мистера С. Вынул его из кармана и удивился! Шарик светился в темноте, переливаясь голубым, зеленым, оранжевым цветами.

"Ну, хорошо. А дальше? Бросить его? Так он же утонет в снегу!"

Какая-то невиданная птица пролетела над головой. Словно фонари горели её большие жёлтые глаза. На миг он заметил крючковатый клюв. Сова гукнула и исчезла.

Руки сами по себе разжались и уронили шарик. Он не упал, а повис в воздухе, переливаясь, а потом медленно полетел вперёд, как будто звал за собой.

Артур начал карабкаться за шариком вверх по склону, а потом побежал что было сил. Иней садился на его веки, глаза слезились. От трудной ходьбы болело в груди. Когда он увязал в сугробах, шарик зависал на месте, будто ждал его.

***

Старый дом появился лишь спустя примерно час. К этому времени Артур уже еле шёл, совершенно выбившись из сил, следя за плывущим по воздуху шариком слезящимися глазами. Потом шарик завис в воздухе, и Артур аккуратно взял его. Шарик снова стал пепельным и отправился в карман.

Артур постучал. Дверь медленно и со скрипом отворилась.

Мальчик испуганно вздрогнул - на двери сидела сова и смотрела на него большими глазами. Она взмахнула крыльями, и перед ним предстала старуха. Она была высокая, но сгорбленная годами. Из-под старой, уже немодной шапки виднелись завитки седых волос. Нос у неё был большой, крючковатый и, казалось, отливал сталью.

- Вечер добрый, - еле слышно промолвил Артур одними губами.

- Ну, наконец-то добрался, мой жданчик. Уж заждалась тебя. Бедненький, совсем замёрз. Ничего, у меня натоплено, согреешься... Мне ничего не велели передать? - сказала она скрипучим голосом.

Артур достал золотую монету.

Старуха улыбнулась и попробовала монету на зуб.

- Заходи, мой милый жданчик, будь как дома... Меня Агриппиной Яковлевной зовут.

В бревенчатом жилище пахло лесным духом. Стёкла окон были покрыты причудливыми узорами и запорошены инеем. Мерно шли большие ходики: тик, так...

В печке полыхал багровый огонь. По комнате были развешаны различные пучки трав, сушёные коренья и грибы.

- Садись, любезный, за стол. Небось проголодался. Сейчас ужинать будем.

- А ещё лучше полезай на печку, тут теплее, - послышался чей-то тонкий и немного ворчливый голос за спиной.

Артур обернулся. Огромный толстый кот лежал на горячей печке, на вышитом рядне. Артур осмотрелся - больше говорить было некому.

- Погоди, Василий, пусть гость откушает, а то, глянь-ка, совсем отощал, - сказала Агриппина Яковлевна. И громко позвала скрипучим голосом:

- Машка! Ты где? Хлебосолку давай, страву тащи!

Из маленькой подсобной комнаты, служившей видимо и кухней, выскользнула мышь в человеческий рост, одетая в серое платье, засаленный белый фартук и чепец.

- Бегу, барыня, бегу.

Артур был поражён мышью не менее, чем говорящим котом!

Агриппина Яковлевна страшно улыбнулась, выставив обломленный коричневый зуб:

- Моя служанка ещё с молодых лет! Когда-то жила в имении моего батюшки. До сих пор барыней кличет. А я... Опростилась я с тех пор. Вот много лет уже живу, а когда это кончится - не знаю! Значит, нужна ещё!

Юркая мышь быстро постелила на стол скатерть - хлебосолку и вынесла душистый каравай.

В дальнейшем Артуру пришлось только удивляться, ведь дом старушки стоял в глубине глухого леса, а на столе были кушанья самые изысканные. Когда он вволю насытился, Агриппина Яковлевна, управлявшаяся у печки, сказала, блеснув стальным носом:

- Ну вот, а теперь и отдохнуть тебе пора. Марш на печку! А за это время я чего ни будь, да и придумаю.

Уставшего смертельно Артура не надо было долго упрашивать. Ему понравилось, что говорящий кот уступил ему часть печи, а сам без лишних слов свернулся клубочком у его ног.

В доме ощутимо пахло углём, дровами и сухими травами. Артур с помощью монетки проделал во льду окошка маленькое отверстие. На дворе шуршала позёмка. При свете луны проглядывалось что-то похожее на погост. Деревья вокруг хоть и стояли в зимних уборах, но всё же не казались лесными. Похоже, это был заброшенный сад.

Под мерный стук часов и мурлыканье Василия Артур уснул.

***

Утром, когда мышь Маша убирала тарелки после завтрака, старуха Агриппина Яковлевна дала Артуру какое-то горьковатое варево из кореньев.

Артур поморщился, выпив, но, спустя время, ощутил необыкновенный прилив сил.

Агриппина Яковлевна улыбнулась, показывая свой единственный зуб:

- Тебе предстоит, любезный, длинная дорога. Различные опасности и трудности ждут тебя - силы понадобятся. Пока ты почивал, я тут умишком пораскинула. Видишь вот эту палку с бронзовым наконечником? Это старинная складная трость. Уж коль попадёшь в опасное положение - очерти ею круг - он охранит тебя! Вот гребень - не простой, а волшебный! Он от погони спасти может. А вот тебе семена расчудесные. Рассыпь их - и наступит весна, вырастет дивный сад, в котором будет любимый цветок твоего братца. Но только на пять минут, не больше! И ещё... Помни - любовь и доброта смогут всё преодолеть!

Артур покорно принял дары, не задавая лишних вопросов.

- Пойми - больше помощи ни от кого не будет! Но ещё одного помощника я тебе предоставлю.

Агриппина Яковлевна вышла на порог и вдруг свистнула громко, по-молодецки.

Отряхиваясь от снега, посыпавшегося с ветвей, пришёл огромный волк, ростом с доброго телёнка.

- Вот тебе верный помощник - железный волк. Не пугайся его! Своих он не тронет...Дело в том, что без лыж тебе не одолеть дальнейший путь. Конь тебе ещё тоже не годится, а вот волк будет в самый раз. Смело садись на него.

Артур недоверчиво подошел к волку и потрогал его шерсть. На вид она казалась металлической и была серебристо-серого цвета. Но на ощупь она была податливой и даже мягкой. Волчьи зеленоватые глаза спокойно смотрели на мальчика.

- Не беспокойся, тебе будет удобно. Он и не такое выдерживал! Волк тебе сослужит хорошую службу! Только проводник ему нужен. Так что, запускай свой шарик! - проскрипела старуха.

Когда они вышли за пределы запущенного сада, Артур на миг оглянулся. На фоне белых сугробов чернел старый деревянный дом. На пороге стояли Агриппина Яковлевна, мышь Маша и кот Василий. Они прощально смотрели вслед.