— Нет! — в непонятном ужасе воскликнул Сэм. — Не нравится мне это… Давайте-ка выбираться…

— Ииииииийех! — проверещал тоненький голосок у самых копыт Дамаска. — Люди!

Лошадь всхрапнула и поспешно сделала шаг назад… Кайлана поморщилась: заднее копыто с хрустом врезалось в крышу грибного дома.

— Эй! — пропищал новый голос из раздавленного жилища. — Однако не нифтяк!

В следующую секунду поляна наполнилась крошечными человечками, которые выбегали из домиков и в страхе метались по поляне. Отовсюду неслись вопли и крики:

— Люди! В деревне люди! Лошади! Зови Деда-Нифтяка! Мой дом!

Сэм заметил, что человечки все одинаковые: ростом в шесть-семь дюймов, очень похожие на горных карликов, только безбородые. Они напоминали ему картинки с изображением «маленького народца» волшебных лесов, который считался скорее сродни гномам и лесовикам, нежели фаэри. Некоторые выскочили прямо в ночных рубашечках, другие успели надеть рубашки, штаны или юбки. Зато на голове у каждого был широкий белый чепец либо остроконечный разноцветный колпак. Лошади, встревоженные таким обилием легкоуязвимых существ, замерли, не решаясь двигаться.

Вопли начали действовать Кайлане на нервы. Она сжала свой посох и крикнула:

— Заткнитесь, рябина вас забери!

Крошечные существа моментально притихли, а потом в толпе раздался немного более низкий скрипучий голос. Крошечный старичок с седой бородой взобрался на пень и жизнерадостно обратился к толпе:

— Да-да, давайте-ка не будем бегать бестолку, эге? Это не нифтячно, знаете ли. Поговорим-ка с людьми, нифтяк! Говорить — это нифтяк. Когда мы говорим, мы ведь дружимся!

— Эй-йе! Нифтяк! Вот это нифтяк! — хором пропищали гномики и принялись переговариваться между собой оживленно и непонятно.

— Гномы! — с отвращением пробормотала Валери. — Нифтячные гномы!

Черная Метка опустил шлем: несколько гномиков, наперебой пища, пытались вскарабкаться на копыта его коня, но все время соскальзывали.

— По очереди, нифтячные вы мои! — громким голосом пояснил их предводитель.

Наконец трескотня затихла, и гномы, все как один, выжидательно уставились на старика. Он прокашлялся и весело обратился к пришельцам:

— Ну и дела! Люди и кентавр! Нифтяк, взяли и приехали к нам в гости! К нам теперь редко кто заезжает, нифтяк! Но вот вы здесь — и мы устроим пирушку, нифтяк!

— Иааааааа! — хором отозвались гномики.

— Будем играть нифтяк-кадрили, будем есть пирог с нифтяк-ягодой и нифтяк-булочки и пить нифтяк-яблочный сок…

— Йа! Нифтяк-пирушка с людьми! — закричали гномы.

В руках у них откуда ни возьмись появились разноцветные фонарики и флажки. Заиграла веселая музыка, удивительно напоминающая камнепад. Радостно подпевая, гномики принялись украшать свои жилища.

Валери и Кайлана мрачно переглянулись и ударили пятками лошадей. Чернец на плече у колдуньи булькал от отвращения. Какая-то гномиха вскарабкалась по уздечке на голову Пудику и уселась там, делая Арси глазки и кокетливо хлопая невероятно длинными ресницами.

— Ой, а для человека ты — очень даже нифтяк! — верещала она. — И шапочка у тебя нифтяк! Потанцуем?

— У… Нет, спасибо, — пролепетал Арси и, воровато оглядевшись, быстренько скинул ее со своего пони. Гномиха с визгом пролетела по воздуху, но благополучно упала в крошечный прудик.

— Вид у вас такой, словно житуха у вас была совсем не нифтяк, люди! — вещал тем временем старший гном. — Но ничего! Мы найдем вам новую одежду, яркую и счастливую, станем вам нифтячными дружиками, и скоро-скоро у вас все будет нифтяк, как у нас!

Он радостно улыбался перепуганным злодеям, которые спешно погнали своих коней прочь от этой поляны. Не считая Черной Метки, конечно: темный рыцарь нарочно не торопился, чтобы не потерять достоинства. При этом, правда, он старательно давил все домишки, которые ему попадались. Вослед злодеям неслись пронзительные крики:

— Эй, вернитесь, нифтяк! Мы же даже еще не успели начать нифтяк-игры! Нифтяк-салочки и нифтяк-жмурки…

От громкой музыки звенело в ушах.

В нескольких футах от поляны Сэм остановил Дамаска и задумчиво поглядел на толстое полусгнившее дерево. Черная Метка с тяжелым топотом подъехал к нему и тоже остановился. Они переглянулись. Потом Черная Метка спешился, отодвинул Сэма вместе с Дамаском в сторону, вытащил свой огромный меч и сокрушительно замахнулся…

Перерубленное с одного удара, дерево заскрипело и медленно, но неотвратимо, повалилось на грибную деревеньку. Отвратительная грохочущая музыка смолкла. Удовлетворенно кивнув друг другу, двое злодеев пустились догонять остальных.

Путаясь в длинном зеленом плаще, волшебник Таузер со всех ног бежал к командирской палатке. Сэр Фенвик еще не спал: он сидел у входа, выбирая репьи из шерсти своей эльфогончей. Отряд ехал весь день — и ни малейших следов злодеев. Услышав топот бегущих ног, принц поднял голову.

— Сбавьте скорость, старина! В чем дело? — спросил он, вставая.

— Сэр! — пропыхтел Таузер. — Юный Арнольд… Он с другими воинами собирал хворост и ударился головой о корень!

— Ну, и что тебя так встревожило? — прервал его Фенвик. — Разве у нас мало целителей? Пусть позаботятся о его шишке!

— Не в этом дело, сэр! — отчаянно вскричал Таузер. — От удара у него слетела блокировка памяти. Он их видел, сэр! Они едут в противоположную сторону!

Следующим вечером злодеи миновали Глинабар и ненадолго остановились на высоком холме, чтобы полюбоваться городом Глинабар, построенный эльфами и теми из людей, для которых была невыносима даже мысль о малейшем насилии над вековым лесом, превосходил всяческое воображение. Разрезанный на две части рекой Серебрянкой, он устремлялся не только вширь, огибая гигантские деревья, но и ввысь, взбираясь на высоченные стволы, перетекая от ветви к ветви подвесными мостами и ажурными виадуками Все это великолепие сияло в ночи, словно новогодняя елка Гирлянды огней шли вдоль мостов и улиц, а здания сияли, как крошечные солнца Ветер донес до путников ароматы изумительных яств и негромкие переливы музыки.

— Какая красота! — вздохнул Робин.

— Жареная оленина, — заскулил Арси, принюхиваясь. — А нельзя ли…

— Нет, — вздохнул Сэм. — Это тебе не Двас, Арси, где люди вроде нас с тобой первыми появились и последними исчезнут. Это — территория Добра, здесь всегда было полным-полно героев. В этом городе мы будем мышами в лагере кошек.

— А было бы славно пробраться туда и запалить чего-нибудь, — мечтательно проговорила Валери. — Готова поспорить, это сухое дерево вспыхнет, как…

— Давайте сначала спасем мир, друзья мои, а потом, если хотите, вы сможете вернуться сюда и поразвлечься, — прервала их Кайлана. — Мы и так теряем уйму времени! Не пошлешь ли ты Чернеца на разведку, Ви? Пусть ищет самое высокое дерево. Надо сориентироваться, в какой стороне Фа-халли.

Разочарованная Валери неохотно отправила ворона в полет. Спустя несколько минут он вернулся и начал перекаркиваться с хозяйкой. В конце концов колдунья указала на северо-восток:

— Там. Полночи пути по прямой.

Но им пришлось ехать гораздо дольше, поскольку местность была незнакомая. Этой ночью они так и не добрались до цели, а разбивая на рассвете привал, не подозревали, что в нескольких милях отсюда очень, очень рассерженный сэр Фенвик приказывал воинам, лошадям и собакам бежать быстрее ветра. Никто — тем более злодеи — не имеет права сыграть с ним такую шутку и рассчитывать на то, чтобы остаться живым. Тут дело уже не в героизме — затронута его гордость! Кипя от гнева, Фенвик скакал впереди, низко пригнувшись к шее своего коня, и слышал за спиной оглушительный топот копыт и яростный лай собак.

С наступлением сумерек злодеи поехали дальше. Лес был густой, земля — неровная, и лошади часто спотыкались. Глядя на их мучения и измучившись сам, Робин вызвался возглавить отряд. Человеческий разум в сочетании с инстинктом лошади помогал ему выбирать наиболее удобный путь среди торчащих повсюду валунов и корней.