— Робин, — сказал Сэм, перебивая кентавра, который уже собирался затянуть припев, — о чем эта баллада?

— Да это же «Дар Тамарна»! Я думал, ее все знают… — быстро забормотал Робин, который только во время пения мог хотя бы немного не думать о тесноте туннеля.

— Ну какая тебе разница, Сэм? — недовольно спросил Арси, опасаясь, что, перестав петь, кентавр свалится в обморок.

— Расскажи-ка мне подробнее, — не обращая на него внимания, попросил Сэм. — Боюсь, что мне не приходилось бывать у коммотсов…

— Гм, э-э… да… Вы ведь знаете, что Герой Тамарн был полубогом, сыном Крора, бога грома? — проржал Робин, дергая ушами.

— Слышал, но никогда не верил, что это — правда…

— Еще какая! Тамарн мог вызывать грозу, ему было обещано бессмертие, а сражался он как самый настоящий бог, — торопливо говорил Робин. Для него главное было — не останавливаться. — Но он обещал богам отказаться от права на бессмертную кровь, если они спасут его товарищей, попавших в плен к Темному Владыке. Вот почему Тамарн умер, а не правит вечно, как Миззамир.

— Но Миззамир ведь не полубог? — встревоженно спросил Сэм.

Нервно перебирая струны, Робин покачал головой:

— Нет, но он — эльф… Люди говорят, что они живут вечно.

«Если их кто-нибудь не убьет», — подумал Сэм, а Робин запел новую балладу, «Повелитель ястребов». Но «Дар Тамарна» не давал убийце покоя. Кентавр, как большинство менестрелей, разучивал песни на слух, и если сделать скидку на неясное произношение или акцент… То, похоже, «друг — тропа» — это на самом деле «Т-Крунг Тибак»?

Выйдя в долину, они увидели гору, которая была слишком высокой и гордой, чтобы считаться частью хребта. Облака задевали ее вершину, а прочие горы высились чуть поодаль, словно слуги, в почтительных поклонах склонившиеся перед королем. У самой вершины видна была небольшая неровность — двухсотярдовый выступ у входа в древнее драконье логово. Это и был Путак-Эйзум, источенный, словно термитник, бесконечными переходами: источник невыразимых ужасов в темные годы задолго до Победы, а сейчас — заброшенный и забытый.

Гномы переселились в другие горы Одена, а в Путак-Эйзум наведывались лишь отважные искатели приключений, да и тем это быстро наскучило. Тем не менее кое-кто из вошедших сюда не вернулся, в связи с чем маги не раз поговаривали о том, что надо бы все там хорошенько расчистить, но руки ни у кого так и не доходили.

К подножию горы злодеи подошли в полночь, но темнее, чем вечером, не стало. После недолгих поисков они нашли полузасыпанную пещеру, на которую Арси поглядел с отвращением.

— Фу! Так это и есть Единственный Вход? А где же тяжелые двери, таинственные руны, секретное слово, засовы, ловушки и ужасные стражи? — Он поднял камешек и швырнул его в пещеру. Раздался глухой звук. — Это просто мышиная нора, а не Единственный Вход! Тоже мне, жуткие древние руины!

— Насколько я знаю, — подал голос Робин, потрясенный зрелищем самой знаменитой в Шестиземье горы, — когда Герои в поисках Ожерелья вошли в Путак-Эйзум, силы зла запечатали все входы, в надежде, что Героев сожрет Кайзикл… Но Герои убили дракона, а потом вернулись сюда, и волшебник Миззамир пробил выход с помощью магии.

— Похоже, он очень спешил, — проговорил Сэм, глядя на обломки, а Черная Метка кивнул.

— О да… Дракон бился в предсмертных судорогах… И еще за ними гнались человеко-ящерицы, — пояснил Робин. — Конечно, им надо было спешить. Впереди было еще много сражений.

— Одним словом, они удирали, — подвел итог Арси. — А я-то думал, что Герои никогда не отступали!

— О, нет. — Валери покачала головой. — Реальную силу они обрели только после Победы. Особенно Миззамир.

Сэм кивнул, помолчал с минуту, что-то обдумывая, а потом сказал:

— Ну, нечего стоять на пороге. Пошли, надо побольше пройти, прежде чем делать привал. Арси?

— А?

— Иди первым.

— Почему? — подозрительно спросил Арси. Сэм ухмыльнулся:

— Такова традиция, воришка! Ты идешь впереди, открываешь замки, высматриваешь ловушки… Короче говоря, ведешь себя как обычный вор. А мы идем следом и выпускаем поверх твоей головы стрелы и заклинания во всех, кто на нас нападает. В историях о приключениях всегда так бывает.

— Ох, да… Я и забыл, — недовольно согласился Арси. Его папаша не раз распространялся на эту тему, хотя, насколько мог припомнить Арси, роль шахтерской канарейки ему все же была не по душе. Впрочем, то, что сказал Сэм, в любом случае звучало разумно. Он вытащил «утреннюю звезду» и поглубже надвинул шапку.

— Но мне понадобится свет, — предупредил он, направляясь ко входу.

— А без этого не обойтись? — недовольно спросила Валери. Арси вздохнул.

— Ты когда-нибудь пробовала открыть в темноте свой любимый замок? И потом, не забудь о нашем кентавре. — Он повернулся к Черной Метке. — А ты что скажешь, молчаливый рыцарь? — Черная Метка пожал плечами, и Арси расхохотался. — Ах, да! Настоящему рыцарю свет не нужен. А вот мне нужен. И если мы на кого-то наткнемся, я хочу, чтобы Сэм целился поточнее, иначе вместо дракона угодит в мое пузо. Валери вздохнула:

— Хорошо, пусть будет по-вашему… Магия портала для освещения бесполезна, но, может, тут есть из чего сделать факелы?

Они поискали ветки, но не нашли. Сэм поразмыслил и вытащил из кармана какой-то предмет.

— Это не подойдет? — спросил он, показывая Валери тонкий серебряный стержень с шариком на конце. Шарик слабо светился.

Валери приподняла бровь:

— Покажи-ка!

Сэм протянул ей палочку.

— Когда я его взял, он ярко светился, — сказал он, — а потом постепенно померк.

— А где ты его взял? — с любопытством спросил Арси. Сэм явно смутился.

— На корабле белого волшебника, когда я стал… э-э… тенью. Он торчал в стене, словно факел.

— Ты его просто украл, паренек! — воскликнул бариганец — Тебе не стыдно? Это же моя специальность. Я обкрадываю, ты убиваешь — забыл?

— Ну, я же не мог вернуться и отдать, так? — парировал Сэм.

Валери тем временем осмотрела стержень.

— Да, убийца, это действительно пригодится. Он служит для фокусировки магической энергии и превращения ее в свет… какая гадость! Но, наверное, работать он будет. Сейчас я его включу… — Она отодвинула стержень подальше от лица и сказала: — Фиат люкс. — Шарик вдруг ослепительно вспыхнул, а потом снова померк до яркости обычного фонаря. Валери с отвращением протянула его кентавру: — Неси ты. Пойдешь последним.

Злодеи не знали, входя в пещеру, что за ними наблюдают чужие глаза. Тасмин и Тесубар увидели внезапную вспышку света на фоне темного склона и переглянулись. Фенвик явно переоценил свое знание психологии негодяев. Впрочем, его план окружить их в степях и заставить сдаться был неплох и увенчался бы успехом, если бы не этот неожиданный поворот… Однако лорд Тасмин был даже рад, что так получилось. Ему не нравился стиль, выбранный принцем. Это облава, а он бы предпочел устроить из поимки злодеев настоящее приключение, вроде того, когда в детстве они с Фенвиком выследили и убили своего первого гоблина. Или когда он сам, с небольшой горсткой близких друзей, очищал от зла старинные подземелья. Кстати, тогда они побывали и здесь, в лабиринтах Путак-Эйзума… По крайней мере в какой-то их части. Конечно, никакого зла здесь не осталось — только гигантские слизни да многоножки, — но зато было весело. Вот и сейчас он сидит в засаде, а рядом с ним — верные друзья, и это гораздо приятнее, чем общество чужаков и северян, которые то и дело кланяются и зовут его «господином». Его частенько одолевало желание бросить все и отправиться вместе с друзьями охотиться на грифонов, как в прежние времена, но долг повелителя… Впрочем, судя по вспышке у подножия горы, предстоит неплохое приключение.