— Теперь понял? — спросила она. Арси кивнул. — Алхимики много лет пытались проникнуть в их тайну. Один из моих учителей выжег глаза, когда реторта с такими кристаллами взорвалась прямо перед ним.

Вереск нещадно дымил, но тепла почти не давал, и пронизывающий холод охватил всех, когда наконец на пустошь легла тень от высоких гор. Набежавшие облака закрыли звезды. Запахло грозой.

Далеко от них, тоже у подножия гор, Фенвик обращался к своим воинам:

— Да-да, я знаю, что время неподходящее, но надо провести небольшую разведку. Пока облака не сгустились и луна светит достаточно ярко, я не хочу упускать этой возможности. Скоро начнется гроза, и, если мы не отыщем их прежде, чем дождь смоет следы, наше положение станет почти безнадежным. Искать надо сейчас. Если ночью они идут, то мы их увидим, а если устроились на отдых, то увидим пламя костра, — всем ясно?

Тасмин, который решил погостить у союзника, вызвался тоже участвовать в разведке. Пока остальные воины и Таузер седлали лошадей, он, теребя бороду, с сомнением говорил Фенвику:

— Фенвик, я все думаю… Эти люди: ведь вы говорили, что их всего шестеро? И к тому же один — безобидный кентавр?

— Это так, — ответил принц, закрепляя тетиву лука.

— Тогда… Я хочу сказать: неужели нам действительно нужно столько людей? Мне это представляется… ну не знаю… немного нечестным. Все равно что охотиться на уток с катапультой.

Великан неуверенно хмурился. Фенвик посмотрел на него из-под широких полей своей традиционной шляпы.

— Мой друг, вы лично еще не встречались с этими злодеями, насколько я понимаю?

— Ну… нет, — признался лорд Тасмин.

— Тогда прошу вас довериться мне. Эти люди хитры, изворотливы и крайне жестоки. В Топях они неизвестным способом перебили половину моего отряда. Эти утки способны увернуться от любого оружия, менее опасного, чем катапульта. Я не люблю, когда убивают моих людей, а если численное преимущество будет за нами, потери окажутся минимальными. Это простая стратегия. И кроме того, так мы скорее сможем захватить… важных членов отряда… живыми.

У Фенвика заблестели глаза от желания, которое просыпалось в нем всякий раз, когда он вспоминал друидку.

Тасмин вздохнул:

— Ладно… Будем считать, вы знаете, что делаете.

— Конечно, — с улыбкой ответил Фенвик. — Я делаю то, что у меня получается лучше всего.

Тридцать воинов ехали по равнине; жесткий ветер бросал им в лицо клочья соленого тумана. В тусклом свете заходящего солнца и высокой луны земля блестела, словно покрытая изморозью. Изломанные тени всадников бежали перед копытами лошадей. Вокруг все было мертво, безжизненно… Они уже собирались повернуть обратно, когда Фенвик вдруг приказал отряду остановиться и протянул руку вперед.

В тени горы мерцал крошечный огонек.

— Таузер, — прошептал Фенвик, — твое заклятие тайны сейчас было бы очень кстати.

Волшебник кивнул и начал призывать магию с помощью слов и жестов. Сила Света, затопившего мир, многократно увеличивала его природные способности. Таинственный туман окутал верховых, заглушая топот копыт и звяканье сбруи, растворяя силуэты коней и людей. Фенвик жестом отдал приказ, и отряд начал приближаться к мигающему костру…

Сэма разбудило лязганье, с которым вскочил на ноги Черная Метка. Но тут последнее слово заклинания встало на место, и убийцей овладела невероятная слабость. Остальные один за другим просыпались — и тоже попадали под действие обессиливающего волшебства. С трудом оглядевшись, злодеи увидели, что окружены. Воины, одетые в зеленые с желтым доспехи, держали наготове луки с натянутыми тетивами.

— Так, — произнес их предводитель, и Сэм сразу узнал этот голос. — Отлично сработано, Таузер — и остальные. — Не двигайтесь, негодяи, иначе вам смерть. Не считая вас, Робин: вы можете уходить.

Робин серьезно покачал головой и сжал рукоять меча.

— Нет, Фенвик. Я сменил знамя.

— Ох, Барисовы потроха! — пробормотал Арси, утыкаясь лицом в кулак. Если бы кентавр остался на свободе, то мог бы освободить их… А так он поступил благородно — но крайне глупо.

Похоже было, что Фенвик подумал о том же, поскольку презрительно бросил:

— Сменили знамя! Тогда вы тоже умрете! — И повернулся к своим воинам: — Но если кто-нибудь попадет в рыжеволосую женщину, я очень рассержусь. Ладно, по моему сигналу…

— Стойте! — произнес низкий голос. Тасмин хмуро смотрел на Фенвика. Принц вздохнул и, чуть ослабив тетиву лука, взглянул на короля Одена.

— Ну что еще? — недовольно спросил он.

— Так нельзя, Фенвик. У нас численное преимущество, а они окружены и беспомощны. Я предлагаю взять их в плен и судить по всем правилам.

— Спасибо, но я предпочту, чтобы меня пристрелили, — весело заявил Сэм.

Арси громко на него шикнул. Валери начала что-то говорить, но коротко звякнула тетива, и колдунья, вскрикнув от боли, схватилась за руку. В лунном свете темно-лиловая струйка крови на белоснежной коже была видна очень отчетливо.

— Мне известно ваше коварство, натуанка! — крикнул Фенвик. — Вы умрете от моих рук, как умерли все ваши отвратительные сородичи!

— Полегче, Фенни, — сказал Тасмин и повернулся к злодеям: — Здесь тридцать вооруженных воинов и маг зеленого ранга. Если вы сдадитесь, вас возьмут в плен, но не причинят зла.

— И как ты понимаешь «зло»? — огрызнулся Арси, пока Кайлана торопливо делала Валери перевязку.

Фенвик смотрел на друидку с нескрываемой похотью. Сэм кипел. Робин нервничал. Черная Метка, как всегда, был безмолвен и неподвижен. Не обращая внимания на реплику бариганца, Тасмин сказал:

— У вас есть выбор: сдавайтесь — или Фенвик и его люди убьют вас на месте.

— Мы кое-кого прихватим с собой, — угрожающе прорычал Сэм, вставая между Кайланой и Фенвиком. Зазвенела еще одна тетива. Сэм чуть отклонился, чтобы защитить жизненно важные органы, и неподвижно застыл со стрелой в плече. Огонь пылал в глазах Сэма, несмотря на все волшебство Таузера, и Фенвик не выдержал его холодного взгляда. Кристаллы соли потрескивали, впитывая в себя кровь. Арси неловко вышел вперед.

— Ох, да сдаемся мы, сдаемся, — прохрипел он, поднимая над головой свои пухленькие, но ловкие ручки. — Перестаньте стрелять… Несите цепи.

— Ну, и что теперь? — безнадежно пробормотал Сэм.

Они сидели в железной клетке, установленной на фургоне. Все оружие у них, разумеется, забрали. Кайлану увел с собой Фенвик. По часам было самое темное время ночи — хотя сейчас оно больше напоминало раннее утро. К тому времени, как закончился обыск, Сэм начал шататься от потери крови. Ему не оставили ничего, кроме залатанных брюк, и он то и дело тер родинку на плече. После обыска двое целителей закрыли Сэму и Валери раны, неискренне извинившись за причиненную боль. Валери попыталась укусить одного, а Робину удалось лягнуть второго. Лишившийся меча и щита черный рыцарь сидел в углу клетки — молчаливый, но не потерявший достоинства.

Талисман натуанки исчез вместе с ее вороном, поэтому Фенвик поставил охранять клетку волшебника по имени Зантир. Робин, со спутанными ногами и связанными руками, выглядел очень печально. Облака стали сплошными, и в душном тяжелом воздухе чувствовалось приближение грозы. Время от времени слышались далекие раскаты грома, но дождь упрямо не желал проливаться.

Наконец Арси вздохнул и на беззвучном языке мошенников сказал:

— Время бежать.

Сэм вздохнул и на том же языке ответил:

— Охрана, клетка, замки, оружие. Нельзя.

— Займись охранником.

— Нет оружия, — повторил Сэм, безнадежно махнув рукой.

— С каких это пор тебе понадобилось оружие? — огрызнулся Арси, с досады перейдя на обычную речь.

Охранник насторожился, и Арси притворился, будто с интересом разглядывает свой грязный ноготь. Сэм замер. Действительно, зачем ему оружие? Единственное, что ему нужно, — это огонь, бьющийся в крови.

— Я делаю замок, — предложил Арси, снова перейдя на воровскую речь.