– Нет, – сказала она. – Пожалуйста, убивай меня, но только не сейчас.

– Это почему? – удивился убийца. Как он был одет, Юля не могла разглядеть из-за плаща – черного длинного плаща, у горла заколотого брошью в виде знака бесконечности. Юле, честно говоря, порядком осточертела эта брошь, неизвестно что кроме «бесконечности» обозначающая!

Бесконечную муку?

Бесконечную глупость?

Скорее всего, второе.

– Почему я не должен убивать тебя сейчас? – переспросил убийца.

– Потому что перед смертью я хочу попрощаться со своими друзьями. Устроить прощальный вечер. Или день. Или хотя бы утренник. А еще я хочу перед смертью узнать, кто тебя послал.

– Это я тебе гарантирую. А вот насчет прощальной вечеринки с друзьями… Как-то это странно.

– Она сбежит, – быстро сказал Изяслав Радомирович. – Убей ее сейчас же!

Убийца наставил на Котоху «моссберг»:

– Я не люблю, когда меня учат, что делать, а что нет. Такие учителя, как правило, на свете не заживаются.

– Извини, – трусливо поджался Котоха.

Убийца повернулся к Юле. Посмотрел вопросительно.

– Я никуда от тебя не сбегу, – сказала Юля. – Слово ведьмы.

– Слово ведьмы дорогого стоит. Ладно, устраивай прощальную вечеринку, так и быть. Но учти, я тоже буду присутствовать. Незримо.

– Я не сомневалась в этом, – слабо улыбнулась Юля.

Стены завода резино-технических изделий принялись дрожать и крошиться под бешеными струями ливня. Это начинал свою работу Иссахар.

Пепел.

Ей опять снился пепел. Безумное, бесцельное сражение с пеплом.

И потому она рано проснулась.

Дом Анны Николаевны был грустен и тих. Единственное, что нарушало его тишину, было шумом извне – бесконечный дребезг дождя, свалившегося на Щедрый вместе с Иссахаром.

– Наверное, сейчас Иссахар уже полностью разрушил завод, – сказала Юля, садясь в постели.

Она глянула на часы. Половина седьмого утра. Да, если Иссахар работает, как хорошая строительно-разрушительная компания, то он уже должен превратить завод резино-технических изделий в не поддающиеся никакому восстановлению руины.

– Будь проклят этот Котоха, – вздохнула Юля. Проклятие у нее вышло слабеньким, это она сама чувствовала. Просто не было у нее сил.

В спальню бесшумно проникла Мадлин. Вспрыгнула на кровать к Юле, потерлась ушком о безвольно лежащую вдоль одеяла руку девушки.

– Ю-у-ля, – промурлыкала Мадлин. – Ты рано встала сегодня.

– Да, – погладила кошку Юля. – Какой смысл спать в свое последнее утро?

– Ю-уля, – коготки Мадлин впились в край одеяла, – ты не должна поддаваться этому убийце. Ты должна сразиться. Ты должна отстоять свою жизнь во что бы то ни стало. У тебя есть друзья, у тебя есть сила…

– Я дала слово ведьмы, и он убьет меня. Так решено, Мадлин. Давай не будем портить этот день сетованиями на то, что я могла бы ещё сделать. Я и так слишком много… натворила.

Юля встала с кровати, аккуратно в последний раз застелила ее. Затем подошла к шкафу и взяла с полки банный халат. Мадлин безмолвно и грустно наблюдала за девушкой.

– Мадлин!

– Дау?

– Бригитта и Петронилла разнесли мои записки по нужным адресам?

– Дау, все уже сделано. Не волнуйся.

– Хорошо.

– Юля, ну хоть одно ты можешь мне сказать!

– Что, Мадлин?

– Почему ты так быстро сдалась? Кто этот убийца?

– Мне достаточно было увидеть его лицо. И я все поняла. Нет смысла сопротивляться.

– Когда я увижу его лицо, я вцеплюсь ему когтями в щеки и укушу за нос, – пообещала Мадлин.

– Нет, только не это! – сказала Юля. – Не порть, пожалуйста, последнюю встречу с друзьями таким хулиганством.

– Если бы здесь была Анна Николаевна…

– Но ее нет. – Голос Юли не изменился, но по щеке сползла слеза. – Давай закончим этот разговор, Мадлин. Мне хотелось бы принять ванну и позавтракать.

Мадлин жалобно замяукала, словно голодная кошка с помойки. Наверное, это означало рыдание. Юля погладила кошку и пошла в ванную.

Она заставила себя пронежиться в ванной почти час. В конце концов, это было в последний раз. Душистая пена, ароматные эссенции и притирания… Душ, нежный, как руки любимого…

В смерть надо идти чистым.

И телом и душой.

С телом Юля практически разобралась.

А вот с душой…

Что ж, для этого она и устраивает сегодня в полдень прощальную встречу с друзьями. Для этого и разослала приглашения.

Они должны прийти.

На подобное приглашение невозможно ответить отказом.

А убийца… Он оказался очень любезен. Тогда, ночью, он сумел даже вызвать ей такси, чтоб она без помех добралась от начинающего рушиться завода до дома Анны Николаевны. И на прощание сказал лишь, что надеется на скорую встречу.

Она оправдает его надежды.

Разве не так?

Юля вышла из ванной, благоухая, как весна. Если бы здесь в этот момент довелось оказаться какому-нибудь юноше, он был бы сражен наповал и молил хоть об одном нежном взгляде. Возможно, Юля и подарила бы ему нежный взгляд – жалко, что ли, перед смертью-то…

Мадлин ждала Юлю в столовой. Стол уже был накрыт. Оказывается, это постарались остальные двенадцать кошек. Все они явились без приглашения и теперь глазами, полными сострадания, смотрели на Юлю.

– Если вы будете на меня так смотреть, – сказала Юля, – в меня завтрак не полезет. Я дала ему слово, и точка!

– Мы не за тем пришли, чтобы тебя разубеждать, Улиания, – сказала кошечка по имени Рэчел. – Мы тоже хотим попрощаться. Когда ведьма добровольно, без сопротивления, решает уйти из жизни…

– При этом примирившись со всеми, – добавила кошка Маргарет.

– И проникнувшись осознанием всех своих ошибок, – вставила фразу кошка Сара.

– Это очень возвышающее душу деяние, – закончила Рэчел.

– Ты навсегда останешься в наших сердцах, Юля Ветрова, – хором промяукали кошки.

– Благодарю вас, – все-таки расплакалась Юля. – Благословенны будьте, дорогие мои. А теперь давайте завтракать.

После завтрака Юля прошла в кабинет Анны Николаевны и долго бродила возле заполненных книгами шкафов. Наконец она выбрала книгу, уселась с ногами в кресло и, поглядев мельком на большие напольные часы, углубилась в чтение.

И в доме снова наступила тишина, которую нарушал лишь шум дождя да шелест переворачиваемых страниц.

За полчаса до полудня Юля окончила чтение, поставила книгу на место (хотя это вовсе не значило, что она прочла ее до конца), вышла из кабинета и поднялась наверх переодеться. Дождь кончился, выглянуло солнце. Юля подумала секунду и остановила свой выбор на джинсах и шелковой белой блузке с изумительной вышивкой. При этом она подумала, что на белой блузке кровь будет заметнее, но, с другой стороны, он же будет стрелять в голову… А, ей уже тогда будет без разницы.

Интересно все-таки, придут они или не придут?

И Юля, попрощавшись с кошками, отправилась в чайный павильон «Одинокий дракон».

Она пришла туда за пять минут до назначенного ею же самой времени. И по снятой обуви догадалась, что все приглашенные уже здесь. Юля слабо улыбнулась и прошла за занавески, в большой чайный зал.

Они действительно были здесь все до единого. Байкерская банда «Матерые моторы» во главе с Данилой, фея Катя, Марья Белинская и ее возлюбленный Чжуань-сюй, леший Миша, тихая Ирина Степанова и даже Сидор Акашкин (хотя Юля не подозревала о том, что он вернулся в город). Рядом с Акашкиным сидела очень красивая молодая женщина и прижималась плечом к его плечу. Ее Юля не знала. Но все равно…

– Благословенны будьте, – негромко сказала Юля, обводя всех пришедших намеренно веселым взглядом. – Спасибо, что пришли. Господин Чжуань-сюй, можно ваш знаменитый чай и пирожные?