Змеелов мотнул головой. Голова его была занята другим. Но трескотня незнакомца не давала сосредоточиться. Мысли разбегались. Он вспомнил, как однажды видел в доме богача бассейн с голубой водой, в котором жили разноцветные рыбки. Были среди них отливающие золотом, были в серо-голубую полоску с причудливыми плавниками, были ярко-красные с гребнями, как у бойцовских петухов… Он долго тогда наблюдал за ними. Стоило бросить в воду небольшой камушек, спокойно плававшие до этого рыбки порскали в разные стороны, да так быстро, что уследить за ними было невозможно. То же происходило с мыслями змеелова. Каждое слово незнакомца распугивало их, и не было никакой возможности собрать их вместе.

— Я думаю, что во всем этом есть какой-то смысл, — донеслись до него слова незнакомца, — просто людям не дано это понять. Вот они и думают, что это простое совпадение. На большее-то ума не хватает. А может, не хватает желания разобраться… Да и ладно! Ничего с этим не поделаешь, видать. А ты чем занимаешься?

— Ловлю змей.

— Ты змеелов?

— Да, — ответил змеелов.

— Опасное у тебя занятие! Ох, какое опасное… Не хотел бы я быть змееловом. Впрочем, я и не буду никогда змееловом. Потому что я шут! — Он вздернул подбородок еще выше. И тут же рассмеялся.

— Правда, бродячий. И, как ты видишь по моему наряду, — он развел руки, приглашая полюбоваться своим одеянием, — не очень хороший.

— Вижу, — сказал змеелов. — Только мне кажется, что ты простой бродяга, а никакой не шут.

— Ну что ж, я тебя за это не осуждаю. Будь я на твоем месте, я бы тоже не поверил… А зачем ты идешь в тот город?

— Продавать змей.

— У тебя есть змеи на продажу? — округлил глаза шут.

— Нет. Нужно наловить.

— Можно я посмотрю, как ты ловишь змей? Это, наверное, очень драматичное зрелище. Я этого никогда не видел. Хотя повидал на своем веку такого, что… Вот, например…

— Не надо.

— Чего не надо?

— Рассказывать свои случаи.

— Почему? Тебе неинтересно?

— Нет.

— Но как ты можешь говорить, что тебе неинтересно, когда даже не знаешь, о чем я собирался рассказать? Может, этот рассказ заставит тебя по-иному взглянуть на наш мир… Или на самого себя.

— Я не хочу по-иному смотреть. Ни на мир, ни на себя.

— Тебе настолько все нравится?

Змеелов ничего не ответил. Он уже не злился на своего спутника за то, что тот нарушил его одиночество. Но и разговаривать не хотелось. Что толку от пустых разговоров? Змеелов всегда удивлялся тому, как люди могут часами разговаривать. Ведь никакого проку от такой болтовни нет. Они просто убивают время. Как будто его так много отпущено человеку… Наверное, они даже не задумываются об этом. Кажется, что впереди вечность. Но, увидев безбрежные пески, которым много тысяч лет и еще много тысяч лет впереди, понимаешь, что такое настоящая вечность. И через это понимание осознаешь, как короток человеческий путь. Как дорога каждая минута, каждый вздох, каждое слово, каждый шаг… Как можно транжирить все это?

Так думал змеелов, мерно шагая по сыпучему песку и не обращая внимания на болтовню шута. И еще он думал о том, что лучшие собеседники — это пески, скалы, небо и звезды… Можно, конечно, говорить и с самим собой, подумал змеелов, стоящих ответов, правда, не дождешься, но это намного лучше, чем разговаривать с людьми. Вот разве что старик. Да и то с ним мы понимаем друг друга без слов…

Солнце уже поднялось высоко, и пустыня дышала огнем. Змеелов заметил, что его спутник устал. Он обливался потом, дышал тяжело, и было видно, с каким трудом дается ему каждый шаг. Но змеелов не собирался останавливаться. Если этот бродяга так устал, пускай отдыхает один, подумал он. Нечего было вязаться за мной. Сам он лишь надвинул капюшон поглубже на глаза.

Прошел еще час. Солнце достигло зенита. Жара стала невыносимой. Шут несколько раз присаживался прямо на раскаленный песок, но тут же вскакивал и догонял змеелова. Он не хотел оставаться один.

— Ты так и будешь идти весь день без отдыха? — не выдержал он наконец.

Змеелов промолчал.

— Ты что, не слышишь? Я говорю, ты не хочешь немного отдохнуть?

— Нет, — бросил на ходу змеелов.

— Почему? Ты что, из железа? Давай посидим хоть немного!

— Сиди.

— А ты?

— Я не устал.

— Ты бросишь меня одного?

— Ты же бродяжничал без меня раньше? Вот и продолжай.

— Один я по пустыне не ходил… Только с караванами или проводниками. В одиночку мне отсюда не выбраться.. Не бросай меня.

— Мне нужно спешить Если не успеваешь за мной — иди своей дорогой. Ты уже не маленький.

— Но я погибну, если останусь один… Я видел, как пустыня убивает людей… Дай мне воды…

— Пей свое вино… Легкое, как крик улетающих птиц на рассвете, и сладкое, как дыхание девушки, — усмехнулся змеелов.

— Я выпил его ночью. Мне было скучно сидеть одному у костра… Да остановись ты хоть на минуту! — почти крикнул шут, рухнув на колени.

Змеелов остановился и посмотрел на сидящего без сил попутчика. Потом достал флягу и сделал несколько глотков. Шут молчал, но в его взгляде была такая мольба, что змеелов не выдержал и протянул ему флягу.

— Много не пей… До колодца еще далеко. Не делай большие глотки, — сказал он.

— Сколько идти до твоего города? — спросил шут, возвращая флягу хозяину.

— Пять дней пути… Если, конечно, не останавливаться на каждом шагу.

— Пять дней! — воскликнул шут, обхватив голову руками.

— По меркам пустыни, это совсем рядом. Но тебя ведь никто не заставляет идти со мной в этот город. Возвращайся туда, откуда пришел.

— Не могу.

— Почему?

— Неважно… просто не могу. Лучше я умру, пытаясь попасть в твой город.

— Он не мой.

— Это все равно. Раз ты туда идешь, значит, он твой.

Они замолчали. Шут растянулся на песке и прикрыл лицо краем рваного плаща. Змеелов стоял над ним, глядя на него.

Что ты стоишь тут? — спросил он себя. У тебя есть дело. Ему ты ничего не должен. Так почему не двигаешься с места? В конце концов, это его головная боль — как не умереть в пустыне. Да и не умрет он. Пойдет по твоим следам и к вечеру выйдет к колодцу. Может, по пути встретит караван. Правда, в этих местах они бывают редко, но ведь бывают… Так что у него много шансов уцелеть. Ну а если даже и не уцелеет? Что тебе с этого? Роль спасителя тебе не очень подходит. Твое дело ловить змей, а не спасать бродяг. Так что не теряй время. Иди. Иди и выбрось все из головы. У каждого своя дорога. Он свою выбрал. Ты тоже. Они сошлись в одной точке. Теперь должны разбежаться в разные стороны. Это свойство всех дорог. Они всегда расходятся.

— Ты хочешь меня бросить здесь? — спросил вдруг шут, глядя прямо в глаза змеелову.

Змеелов пожал плечами и опустился рядом на песок.

— Если тебе очень нужно спешить — иди. Я как-нибудь справлюсь, — сказал шут. — Это была моя ошибка. Я зря ушел от каравана. И совсем уж зря решил идти с тобой. Ошибки нужно исправлять. Самому. Так что иди. Извини, что задержал тебя…

Он опустил голову и замолчал. Молчал и змеелов. Мимо них юркнула маленькая ящерица, оставляя на песке тонкую, едва различимую ниточку следов. Издалека донесся клекот грифа. Уныло завывал ветер. Было пустынно голубое небо: ни облака, ни птицы. Царил мертвый, торжественный и жуткий покой. Зной давил, пригибал к земле.

— Вставай, — сказал змеелов, хлопнув по плечу спутника, — вставай и дай мне свой мешок. Нам нельзя больше сидеть здесь. Мы должны добраться до колодца засветло. Там есть где спрятаться. Ближе к вечеру начнется песчаная буря. Я помогу тебе идти…

Они сидели внутри искусственной пещеры. Кто-то давно сложил из камней, черных и полопавшихся от жары, некое подобие грота. Он был со всех сторон укрыт высокими барханами. Рядом был колодец, так же прикрытый камнями.

Снаружи завывал ветер, гоняя тучи песка. Песок был повсюду. Он закрывал небо, проникал в мельчайшие щели, скрипел на зубах, обжигал кожу. Казалось, весь мир теперь состоит из песка — мелкого, острого и твердого.