- И многих из наших он покусал?
- Не многих, но те, кто были покусаны Игнатием, навсегда перестали быть собой. Они изменились, они стали сильными и влиятельными упырями, но подчинялись всё равно Игнатию.
- А как насчёт других? Насчёт Кощея? Почему он убивал своих?
- Они не дали ему завершить ритуал. Он забрал не всю силу из нашего владыки, и потому не получил той силы, которой хотел. Но теперь его нет с упырями. Он куда-то уехал. А без него упыри не могут сражаться днём.
- Странно, очень странно, - задумался Айрат.
- Я был пленником в клане Курсория, - продолжал меж тем Вячеслав, - это он вернул тебе тело отца и помещал Кощею завершить ритуал. С нами он поступал так же, как когда-то Многоликий с Семёном Гривной. Они использовали нас как коров, делали надрезы, добывали оттуда кровь и пили. И нам ещё повезло. Те, кто попали в плен к Красибору, почти все погибли мучительной смертью. Но Красибор уехал вместе с Кощеем. А меня забрал к себе Инвисибий. Это упырь-невидимка. Из всех пленных он выбрал почему-то именно меня, чтобы я передал послание.
- И что же это за послание?
- Он предлагает нам мир. Он не хочет напрасного кровопролития. Инвисибий обещает, что, если мы впустим его, он сохранит всем жизнь и позволит уйти. Он даже позволит нам забрать с собой сокровища Змея.
- Даже если он не лжёт, он всё равно не может сдержать своё слово, - скептически рассуждал Айрат, - ведь он не единственный вождь. Есть и другие, и их воля нам неизвестна.
- У нас нет выхода. Владыка, прошу тебя, соглашайся. Я не хочу снова вернуться к этим тварям.
- Я знаю, тебе было не легко, - невольно взял его за руку Айрат, - но всё уже позади. Тебе больше нечего бояться, поверь мне. Но я не могу заключить мир с упырями. У меня нет на это власти, да и ни у кого нет. Но нужно рассказать о послании Всеволоду и Евпатию. Мне пора, отдыхай, не буду больше тебя мучить.
Айрат быстро привязался к этому юноше, и вскоре они стали друзьями. В этот же день сын Змея сообщил всем самым влиятельным горожанам о послании. Почти все они ответили лишь резким отказом от любых переговоров. Остальные немногие лишь задумчиво промолчали в ответ, в их числе был и Евпатий.Вскоре эти известия дошли и до Ростислава, и ближе к вечеру он направился к Айрату. К своему удивлению он не застал брата у себя, а слуга сообщил ему, что старший сын Змея ушёл к своему раненному другу – Вячеславу. Проклиная всё на свете, Ростислав отправился туда же. Он без препятствий прошёл мимо слуг и без стука отварил дверь. Случайно Ростислав стал свидетелем довольно странной картины. Айрат сидел не где-нибудь, а прямо на краю постели Вячеслава и держал раненного за руку, а тот чему-то улыбался. У Ростислава эта сцена почему-то вызвала усмешку, и Айрат заметил это и нахмурился.
- Ростислав, что ты здесь делаешь? – резко спросил он.
- Тебя ищу, брат мой, - отвечал смущённый гость. – Мне нужно посоветоваться с тобой. Нашего отца больше нет, теперь управление городом лежит на нас с тобой, да этом Евпатии, который даже не чародей. Неужели ты откажешь в помощи своему родному брату?
- Нельзя было поговорить об этом потом?
- Потом? – удивился Ростислав, - что ж, если у тебя есть дела по важнее, чем оборона города от полчища упырей, стоящих возле наших ворот….
- Да, вижу, ты от меня не отстанешь, - устало простонал Айрат. – Ладно, пошли, Вячеславу всё равно нужен покой.
И Айрат простился с Вячеславом и вместе с братом отправился на улицу. Когда они, наконец, оказались, наедине, Ростислав снова заговорил.
- Всеволод рассказал мне о послании. Упыри хотят переговоров. Мы должны использовать этот шанс, чтобы потянуть время.
- Я не доверяю этому Инвисибию, - отвечал Айрат, - Вячеслав многое мне рассказал о нём. Побывав в плену, он много чего узнал и теперь передаёт эти ценные сведения мне. И я понял, что слову упыря нельзя верить.
- Хм, у меня тоже есть свой источник сведений, - хвастливо произнёс Ростислав.
- У тебя? – усмехнулся Айрат.
- Да, у меня.
- Может быть, у твоей матери?
- Не всё ли равно? Мы действуем вместе. Отец хотел, чтобы мы были едины, в единстве наша сила. А ты лишь смеёшься надо мной и не доверяешь мне.
- Ну ладно, брат, прости меня. Говори, что за источник?
- Пафнутий, - отвечал Ростислав, - отец сделал из него превосходного лазутчика, а я вместе с Всеволодом использовали его. Это был мой план. Мы отправили его в стан к упырям, и он нам кое-что рассказал.
Айрат не заметил, как они оказались возле дома Всеволода. Старый колдун радостно выпустил их, а старший сын Змея, переступив порог, нахмурился и стал недоверчиво озираться по сторонам. На столе у Всеволода лежал кусок ткани, изрисованный какими-то чертежами, по которым можно было узнать карту города и прилежащей к нему местности.
- Он уже знает? – спросил Всеволод у Ростислава.
- Да, я рассказал ему, - отвечал юный чародей.
- Замечательно. Сведения, которые нам предоставил Пафнутий, очень интересны. И я считаю, что мы должны немедленно их использовать. Взгляни сам, Айрат. Видишь это тёмное пятно на карте? Это овраг, и довольно-таки большой. В нём скрывается клан упыря Инвисибия. Из города их не видно. Многие из тех шатров, что они расставили в округе, на самом деле пусты и стоят лишь для устрашения. В оврагах же прохладно и мало солнца, именно там упыри и скрываются днём. Если мы незаметно выйдем через тайный ход и окружим их, у нас будет преимущество. Днём они не будут против нас сражаться. Мы сможем навязать им любые условия перемирия. А если откажутся, возьмём в плен самого верховного жреца Инвисибия. И тогда мы сможем диктовать другим вождям свои условия.
- Да, это дало бы нам хорошее преимущество, - отвечал Айрат, - но не стоит забывать, что Инвисибий может становится невидимым.
- Невидимый он только глазу простого человека, а чародей всегда увидит его по следам ауры.
- А что сказал Евпатий на ваш план?
- К чёрту Евпатия, - вдруг вспыхнул Ростислав, - к чёрту этих богатырей, брат мой. Они всё равно не умеют сражаться с упырями, а мы – колдуны, умеем, мы легко справимся с этой задачей. Мы будем действовать тайно и быстро, и вся слава достанется нам. Ну же, брат, мы должны быть едины, у нас получится.
- Вы хотите заключить перемирие с упырями без ведома Евпатия? – неистовствовал старший сын Змея, - а если он не примет их условий? У него же целая армия.
- Мы – старшие сыновья Змея Горыныча, - напирал Ростислав, - если мы объединимся, никто не сможет встать у нас на пути.
- Если объединимся с упырями? Вы колдуны, такие же тёмные, как упыри. Вам легко заключить с ними союз. Вы можете даже впустить их в город. Но я стараюсь следовать учению своего отца и соблюдать равновесие между тьмой и светом. Я не могу погружаться во тьму так глубоко.
- Вот видишь, - раздражённо бросил Всеволод, - я же говорил, что не стоит брать его с собой. Пойдём без него.
- Ну уж нет, - повысил голосАйрат, – Если вы идёте на переговоры, то я пойду с вами. Я хочу сам увидеть, о чём вы там договоритесь. Жаль только, что среди них нет Кощея. Я бы хотел отомстить ему за отца.
- Ещё отомстишь, не сомневайся, - заверил его Всеволод, - но не в этот раз. Сейчас мы придём с миром. Мы идём на переговоры. Нам важно выиграть время.
Весь оставшийся день они посвятили приготовлениям к своей вылазке. Евпатий не мог не заметить, что чародеи к чему-то готовятся, и, возможно, догадывался, что они готовятся к какой-то вылазке на врага, но не придавал этому внимания. В конце концов, успех колдунов так же как неудача были ему одинаково выгодны, а лишний раз спорить со старшими сыновьями Змея Горыныча богатырю не хотелось.
И вот на следующий день один из потайных ходов в Змейгороде открылся, и чародеи стали переходить через ров прямо в небольшой лес, прилегающий к городу. Всего их здесь собралось около двух сотен, большая часть из них были совсем юными детьми волшебников. Ростислав нацепил на себя кольчугу, которая была ему велика и висела на нём как балахон, не смотря на кожаный ремень, обвязанный вокруг талии. Он с трудом удерживал щит и меч в руке. Командовал колдунами Всеволод, который жестами отдавал приказы, велел то останавливаться, то двигаться вперёд, перемещался так тихо, как только мог. Айрат и Ростислав шли подле него и старались двигаться так же бесшумно. Наконец, Всеволод остановился и велел доставать знамя. Они прибыли на место. Колдуны подняли над собой кусок белой ткани на огромной палке – стяг, символизирующий мир. Айрат обернулся и увидел расставленные повсюду шатры. Они были не только в овраге, но и на поляне, и старший брат невольно толкнул младшего.
