- И кто же это?
- Это я, Ратмир. О, будь уверен, я почту тебя по достоинству, ведь через тебя я получил оружие, которое всех людей сделает равными. Я убью тебя мечом-Молнией, заберу твою силу, и твоя смерть станет знамением новой эпохи, точкой отсчёта для нового летоисчисления, новой эры. Поколения равных людей, свободных от гнёта власти людей и богов, свободных от самой смерти, будут чтить тебя даже больше, чем меня. Ведь ты будешь мёртв, я же буду жить среди них, буду равным им. Именно таким и должен был быть твой конец, к этому должна была привести твоя любовь к людям. И в глубине души ты всегда знал, что всё закончится именно так. Ты пожертвуешь собой ради счастья человечества. Живого люди никогда не примут тебя, ты слишком не похож на них, слишком их превосходишь. Лишь мёртвым тебя сделает героем и воздадут тебе должное.
Последние слова Будислава эхом пронеслись по комнате. Ратмир был захвачен их силой и не заметил, как призрак Будислава растворился в воздухе. Мысли упырей так же утихли, головная боль прошла. Теперь Ратмира одолевало другое чувство. Он бы поражён, что вождь упырей так хорошо его понимает. Во всём мире Будислав оказался единственным, кто смог его понять, разгадать. Его злейший враг казался ему сейчас ближе всех на свете. Но Ратмируже чувствовал зов своего меча, жаждущего крови, его крови. Молния была ещё верна ему, но уже готова была ему изменить. Упыри приближались, пришло время для великой битвы. Либо Ратмир вернёт себе меч, либо погибнет от его холодной стали. Одно из двух. И Змей Горыныч снова пробуждался в нём, и ничто не могло его остановить.
Глава 13.Удар Молнии.
Довольно быстро Ратмир отыскал Айрата. Сын и сам искал встречи с оцтом, чтобы сообщить, что дозорные на городской стене увидели идущее войско упырей.
- Отец, их очень много, я поднимался на стену, я видел, - тревожно твердил Айрат.
- Не бойся, сын мой, мы дадим им отпор. Передай Ростиславу, что за время нашего отсутствия в городе он остаётся за старшего. Евпатий уже готов?Отлично, пусть выступает по сигналу. А я пойду в кремль. Нужно приметить их вождей, чтобы атаковать. И запомни, сын мой, чтобы не случилось, не рискуй, пытаясь спасти меня. Ты гораздо важнее живой, как мой наследник.
- Что ты такое говоришь, отец?
- Я попробую нанести удар по их вождям и убить их. Если получится, то мы победим, сколько бы их не было, если нет, вам придётся оставить город. А теперь, бейте в барабаны, как можно сильнее. Давайте, братцы, чтобы земля сотрясалась. Порадуем богов красивым зрелищем.
И Барабанщики стали бить в огромные барабаны. Их бой задавал ритм, который очень быстро охватил всех горожан. В такт барабанам Ратмир поднимался по лестнице на вершину деревянного кремля. Когда он оказался наверху, то наконец увидел то, что повергло в страх Змейгород. На Востоке линия горизонта была закрыта линией из человеческих тел. Упыри шли в несметном количестве, шли пешком и не строем, кто вооружённый, а кто нет. Совершенно невозможно было распознать среди них их предводителей. И всё же шедшие в первых рядах все были одеты в кольчуги. Ни один вождь прежде не мог заставить упырей носить кольчуги. Это могло означать лишь одно: Кощей Человечный изменил их тактику, он хотел, чтобы упыри сражались не как всегда – разрозненными кучками, налетая на врага, как стервятники на мёртвую плоть, и отрывая от него по куску, а, чтобы сражались как единое целое, словно морская волна, идущая на скалу. Пять сильнейших вождей удерживали это войско в таком порядке. Но Ратмир их не видел. Зато он прекрасно видел предводителей змейгородского войска, которое на единое войско едва ли было похоже. Когда ворота открылись, каждая группа воинов шла особняком. Колдуны подчинялись колдуну Всеволоду и шли за ним, наёмники, видя такое дело, тоже шли отдельно сами по себе. И лишь богатыри и новобранцы из христиан беспрекословно подчинялись Евпатию. Оставалось надеяться, что встреча с врагом всё же сплотит их и заставит забыть о своих противоречиях. И тут Ратмир вдруг увидел среди упырей знакомое лицо, и сердце его сжалось от боли. Будислав держал в руке сверкающую Молнию. Меч был прекрасен, как смертоносный луч света.
- Его здесь нет, - произнёс Будислав, когда змейгородское войско было уже совсем близко.
- Кого? – спросил стоящий рядом Игнатий, хоть и догадывался, о ком речь.
- Змея Горыныча. Его нет здесь, я это чувствую.
- В таком случае он прячется в городе, - вымолвил Красибор, -и нам нужно лишь перебить этих вкусных мальчишек, чтобы добраться до него.
- О нет, он придёт. Я в этом уверен. Мы будем ждать его. Отступим в тыл, оттуда будем управлять войском и ожидать нашего гостя.
И вожди подчинились его приказу. Они стали чем-то вроде живой приманки. Теперь их было не сложно найти позади войска. А меж тем упыри продолжали надвигаться, даже когда наткнулись на копья богатырей и попали под копыта мощных коней-тяжеловесов. Они не боялись смерти, как не боялись палящего в тот день солнца. Упыри шли по телам своих убитых и раненных, единым потоком шли в атаку. Если кто-то из людей попадал в эту толпу, то сразу десятки клыков впивались в него, и он исчезал в толпе, чтобы бесследно погибнуть или превратиться в такого же упыря. У тех воинов, что сражались конными, на ногах были специальные кольчуги, которые защищали от укусов упырей. Евпатий так же сражался верхом и лично насадил на копьё несколько мерзких кровососов. Саблей он пытался достать тех, кто уходили от удара копья, но срубить голову никому не удавалось: упыри оказывались слишком ловкими и отделывались лёгкими ранениями. Айрат сражался подле Евпатия в стороне от прочих чародеев, сплотившихся возле Всеволода.
- Только не слезай с коня, - говорил ему Евпатий, - они только этого и ждут, специально этого добиваются, дразнят нас.
И действительно, несколько богатырей устали-таки впустую размахивать саблями и в ярости слезли на землю. Упыри, которые до этого разбегались врассыпную тут же обступали пешего воина со всех сторон и убивали его. Так или иначе через какое-то время устали и вымотались все конники, и тогда Евпатий приказал идти напролом, чтобы передавить как можно больше упырей. Это был рискованный шаг, можно было попасть в окружение. Тем более, что богатырей никто не прикрывал. Наёмники в это время уже были окружены упырями Красибора, которые неприятно облизывались в предвкушении новой крови. Красибор страшно завидовал своим упырям и жалел о том, что не может быть рядом с ними. Будислав выглядел внешне спокойным, будто бы вообще не испытывал никакой жажды крови. Он терпеливо ждал и наблюдал. А в это время чародеи вопреки распоряжениям Ратмира стала пытаться окружить упырей. Возможно, они надеялись, что Змей увидит их старания и придёт к ним на помощь, но этого не произошло. Попытка окружения провалилась ещё в самом начале, поскольку чародеи столкнулись с каким-то невидимым врагом. Невидимка атаковал их снова и снова, его тело было словно сделано из воды и едва заметно. Нападал он всегда неожиданно, и Всеволод первым дал приказ к отступлению. Колдуны без приказа Евпатия бегом направились к городским воротам. Упыри Инвисибия преследовали их, и чародеи с трудом смогли закрыть за собой ворота. Евпатию с богатырями в этот момент удалось прорваться на выручку к попавшим в окружение наёмникам, коих в живых осталось совсем не много. И всё же вместе они смогли вырваться из окружения. Только сейчас Евпатий понял безнадёжность своего положения. Городские ворота давно были закрыты, колдуны были в городе, упыри всё наступали, а богатыри и наёмники теперь оказались едва ли не позади вражеского войска.
- Нужно идти к задним воротам, - предложил Айрат.
- Чуть позже, - ответил Евпатий, - дождёмся твоего отца.
- Приготовьтесь, он идёт, - произнёс Будислав. Рядом с ним тут же появился едва видимый Инвисибий, а также Курсорий, сжимающий в руке секиру и подоспевший так быстро, что никто даже не увидел, как он приблизился. Он столкнулся взглядом с Игнатием и не смог сдержать улыбки. Игнатий выглядел встревоженным, впрочем, Красибор, стоящий рядом с ним, вообще был не похож на себя, гримаса ужаса застыла на его лице, и, казалось, вот-вот он убежит отсюда прочь. Змей Горыныч видел их всех, даже невидимку Инвисибия. Все упыри при виде оборотня разбегались врассыпную, а те, что оставались, сгорали от его пламени. Позади всех неподвижно стояли пять вурдалаков, они ждали его. Ещё в воздухе Змей испустил мощный огненный поток, который непременно уничтожил бы упырей, если бы они не сомкнули щиты. В последней схватке с верховным жрецом Ратмир едва не погиб, его спасло лишь то, что колдуны пришли к нему на выручку. Теперь же против него было сразу три верховных жреца и никакой помощи. Шансы выйти живым из этой схватки были очень малы, и потому Змей Горыныч не спешил приземляться. Но его попытки атаковать с воздуха так и не увенчались успехом, и он вынужден был спуститься на землю.
