Какой-то парень, повинуясь жесту одного из воинов, мигом метнулся наружу. Занятно.

– Милорд, вас уже ждут! – быстро сказал воин. – Маркиз Славомир снаружи, сейчас подойдет. Позвольте мне вас проводить.

– Разумеется, – ответил я. – А что случилось?

– Не-мертвые!!! – выпалил он на ходу. – Не-мертвые выбрались из своих земель!!!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Зомби? Некроманты? О них были только слухи, и ничего более. Я лишь знал, что их земли где-то западнее Окраины, за горами.

– Что еще? – спросил я невозмутимо. Никаких игровых сообщений нет, значит, питомец в порядке, драки нет, волноваться нету особого повода.

– Да ничего, – растерянно ответил тот, пораженный моей реакцией. Я ухмыльнулся про себя: вроде солидный вояка сорок третьего левела, а так себя ведет. Или это совсем нечто из ряда вон выходящее?

Мы медленно шли по пустым улицам какой-то деревеньки. Наверное, это та самая Путь в столицу. Выйдя за ворота, я видел небольшой переполох в нашем лагере, бо?льшая часть каравана жгла костры, разгоняя тьму.

– Наши люди взбудоражены, событие не удалось сохранить в тайне, – а вот и подошедший Славомир. Хмурится. – Матуш, свободен.

Тот отсалютовал и убежал, оставив нас двоих. Мы шли куда-то в сторону леса.

– Поподробнее, – попросил я, не желая выдавать свою неосведомленность.

– Мы приехали несколько часов назад, начали разбивать лагерь, – начал рассказывать мой вассал. – А потом всех будто накрыло волной ледяного ужаса и смерти. Красавчик считай что спас нас.

Я же себе сделал пометку, что Славомир, кажется, впервые назвал питомца по имени, да еще с уважением.

– Он метнулся куда-то в сторону леса, рыкнул, и тут волна затихла. Командиры сработали отлично, паники не допустили, хотя я видел пару зуботычин, успокоивших нескольких паникеров, хотя их можно понять, за тысячелетия не-мертвые впервые сами вылезли, – тут он задумчиво пожевал губами и вздохнул. – Мир меняется слишком быстро.

– Что произошло дальше? – спросил я, возвращая разговор в конструктивное русло.

– Ну а дальше все просто, он никого не подпускал к чему-то, пропустил только меня, – продолжил тот свой рассказ. – Я углубился в лес на пару сотен метров. И увидел любопытное зрелище. На пне сидела фигура в черном плаще с глубоким капюшоном, от нее так и тянуло ужасом. Все как в старых детских сказках про не-мертвых. А ваш питомец сидел на задних лапах и не сводил с нее взгляда. А потом фигура заговорила. Даже и не знаю, как я не обмочился от страха, честно скажу.

– Что это существо сказало? – спросил я заинтересованно.

– Голос этого существа скрипучий, в прямом смысле замогильный, – продолжил Славомир. – Оно назвало себя Верховным Личем, его зовут Рив-Сярим.

– Странное имя, – вырвалось у меня непроизвольно.

– После чего оно сообщило, что желает встретиться с Принцем Змеем наедине, и пока посидит тут. Ауру ужаса он, правда, убрал, – пожал плечами Славомир.

– Реакция командиров? – спросил я.

– Все, как ни странно, ждут вас, обсуждают, конечно. Орки, правда, обеспокоены, но мне ничего не сказали, с дисциплиной проблем нет, – сообщил расклад Славомир.

Я кивнул, и мы подошли к границе леса. Вдруг Славомир застыл, глядя вперед. Обойдя его, я увидел питомца. Тот приветливо завилял хвостом.

– Ну я пойду обратно, а это там, – он указал пальцем направление.

– Хорошо, ждите меня, – скомандовал я, и пошел туда. Питомец держался рядом, я его погладил, на что он отреагировал довольным урчанием.

В полумраке, с «включившимся», как в пещере, ночным зрением, я пришел на поляну и заинтересованно посмотрел на сидящую фигуру. Двести тридцать третий левел, но я не обманывался – возможно, лич скрывает свои настоящие параметры. Но аура серая, а это значит, опасности он не несет.

Тот в ответ повернулся ко мне, в глубине капюшона мелькнули темно-зеленые глаза. Быстрым движением он поднялся, откидывая капюшон. У него оказалось почти человеческое лицо, если не считать мертвенную в прямом смысле бледность и худобу, как будто на скелет просто натянули кожу. Ну и конечно же, полыхающие зеленым огнем глаза. Я опустил глаза на Красавчика, который, видимо, пребывал в ярости и неосознанно стегнул меня хвостом.

– Приветствую тебя, Рив-Сярим, – сказал я в ответ. – Что привело тебя ко мне?

– Я ждал тебя, лорд Змей, долгие годы. Приветствую тебя, – сказал он вполне нормальным голосом. Где эта замогильность, о которой говорил Славомир? – Нам нужно обсудить очень многое…

Окраина Свободных Миров

– Присаживайся неподалеку, – продолжил не-мертвый. Его рука в подобии стальной перчатки сжалась в кулак и разжалась. Мгновение, треск, и рядом с ним появляется бревно, лишь отдаленно напоминающее скамейку. Питомец, руку на холке которого я неосознанно держал все это время, лишь напрягся. Отдай команду – и он бросится на врага. Только вот почему он считает его врагом?

– Жди! – строго сказал я питомцу, который ошалело глянул в мою сторону, даже мышцы расслабил от удивления.

Присев на бревно, оказавшееся сухим, я взглянул на возвышавшегося надо мной мага.

– Итак, нужно поговорить о твоих проблемах и способах их решения. Ну и назначить цену за мои услуги, – в голосе странного гостя прорезались стальные нотки.

Я удивился. Ситуация была… Странной. Неведомый не-мертвый ищет со мной встречи, и делает непонятное предложение. Да и диссонанс между его первой фразой и только что сказанной. Как там в поговорке? Мягко стелет, но тяжело спать? Совсем вылетело из головы.

Рык Красавчика вывел меня из задумчивости. И тут меня осенило, посему я решил выстроить линию переговоров определенным образом.

– Это какие у меня проблемы имеются? – нагло улыбаясь, ответил я. – Просвети, хаха.

– Армия гномов – это раз. Флот эльфов – два. Неприятие тебя остальными героями – три. Ты сам слишком слаб – четыре. Сомнут они тебя, – перечислил Рив-Сярим. – Да и нельзя сбрасывать со сче…

Я откровенно зевнул, махнув рукой на его разглагольствования.

– Недостаток информации погубил многих разумных, не дай этому случиться с тобой, – отозвался я менторским голосом ему в ответ. – Гномы скоро застрянут, эльфы пока доплывут, еще куча времени пройдет, да и вилами это по воде писано. Кто я для них? Так, пустышка. Мое Неприятие меня героями не стопроцентное, да и вскоре очень многие смогут поменять свое мнение. И гномов задавим очень быстро. Так что единственная проблема – это моя слабость, но она решаема. А пока вон питомец за меня все решит.

Собеседник перевел взгляд на моего Священного Лигра.

– Неплох, но до меня ему далековато, – сухо заключил тот.

– Проверим? – продолжая наглый тон, спросил я.

Не-мертвый замолчал. Причем надолго, питомец даже лег прикорнуть. Я же огляделся вокруг, исследуя все «ночным зрением».

– Вы, люди, всегда такие странные, – внезапно заговорил маг, я даже чуть вздрогнул от неожиданности. – Как говорят у вас в мире, честность – лучшая политика.

Это уже был второй НИП, который упоминал наш мир. Тут я даже растерялся, может это часть программы? Просто очень умный код, встроенный в игру, приближающий ее к реальности. Но тогда что было со мной в реале? Эта «темная стрела»?

– Итак, я предлагаю сделку, – продолжил Рив-Сярим. – Сделку, очень выгодную на первый взгляд. Но! Она может таить в себе подводные камни.

Я только кивнул, приглашая продолжать.

– Я возьму тебя в ученики, помогу перестроить твою магию. Вместо магии Земли, дара твоего бога, я заменю ее магией Тьмы. И научу одному из ее разделов – магии Смерти, в которой, за многие тысячелетия, я сумел продвинуться довольно далеко. Горькая ирония заключается в том, что именна эта магия дается не-мертвым легче всего, да и применять многое за пределами нашей тюрьмы нельзя, прямой запрет бога. Твоего бога, Змей. И именно твоя избранность и делает тебя незаменимым для нас. Только тот, на ком метка твоего божества, может… Может помочь нам… умереть…