Я переключил «Эхо» на загон внутри деревни привычным движением, потому что каждую ночь проверял девочку-ретранслятор. Она сидела на подстилке. Лайна спала рядом на табуретке, уронив голову на грудь.

Она повернула голову к югу. Губы шевельнулись.

«Эхо» поймало вибрацию голосовых связок — тонкую, едва различимую.

Два слова:

«Он чувствует».

Я закрыл глаза.

Ребята, ну вы чего! Я когда написал комментарий на счёт наград, думал, ну как обычно 20(так всегда на старте тома получалось), но когда открыл страницу книги, чуть со стула не упал от шока. 180 штук! Да это же обалдеть можно! Спасибо вам большое, если честно, не ожидал такой реакции, отчего ещё теплее на душе стало. Ещё раз спасибо!

От меня большие и надеюсь интересные главы. Мне ещё предстоит много показать и поверьте, мир невероятно огромный и интересный!

От автора:

Легендарный экзорцист погиб и переродился заурядным клерком. Но в его душе поселился высший демон, а на улицах вновь рыщет нечисть. Пора бы вспомнить старое ремесло https://author.today/reader/527193

Девочка дышала.

Я нашёл её пульс на рассвете, стоя на стене, развернув «Эхо» веером через весь ближний лагерь. Каменный Корень делал то, для чего был создан: стабилизировал ритм, укреплял мембраны кардиомиоцитов, давал сердечной мышце опору, на которую та могла опереться.

Но перикард продолжал сжиматься.

Мицелий оплетал сердечную сумку изнутри, как плющ оплетает стену, медленно, неотвратимо, миллиметр за миллиметром. КК-1 замедлял процесс, но не останавливал. Минеральные гликозиды укрепляли клетки, однако против живого паразита, который прорастал между ними, они были бессильны.

Сорок восемь часов. Может, шестьдесят, если девочке повезёт и если она из тех детей, чей организм цепляется за жизнь с упрямством, которому позавидовал бы любой взрослый.

В любом случае, ей нужен серебряный экстракт.

Я спустился с вышки и пошёл к мастерской.

Горт сидел за столом, согнувшись над черепком, и при моём появлении поднял голову с тем выражением собранной готовности, которое появлялось у него каждое утро, когда он ожидал инструкций.

— Дозировка для девочки, — сказал я, кладя перед ним склянку с остатками КК-1. — Три капли сублингвально каждые восемь часов. Если пульс падает ниже семидесяти, пропустить дозу и подождать. Если поднимается выше ста двадцати, добавить каплю ивового отвара. Записал?

— Записал, — Горт показал мне свежий черепок с аккуратными значками, которые он изобрёл для обозначения дозировок. Система была корявой, но рабочей и это тоже было его лучшей чертой: он не пытался делать красиво, он пытался делать правильно.

— Караван Вейлы: бульон в полдень и на закате, двойная порция стражнику с голенью. — Я помолчал. — Компресс менять, даже если он будет ворчать.

— Торн? Он вчера сказал, что нога не болит.

— Нога болит. Он просто решил, что жаловаться, значит показывать свою слабость. Если откажется от компресса, скажи, что это приказ алхимика, а не просьба. Он военный человек, поймёт разницу.

Горт кивнул и снова наклонился над черепком. Я вышел во двор, где утренний воздух пах золой от ночных костров и чем-то свежим, хвойным, что ветер приносил с северо-запада.

Аскер ждал у ворот.

Он стоял, скрестив руки на груди.

— Нет, — сказал Аскер, прежде чем я успел открыть рот.

— Я ещё ничего не сказал.

— Тебе не нужно говорить. — Староста сделал шаг вперёд, и его проницательные глаза впились в моё лицо с тем выражением, которое я научился узнавать: он не злился, он считал. Просчитывал варианты, как торговец просчитывает риски. — Тарек точит копьё с рассвета. Горт записывает инструкции. Ты пакуешь сумку. Не нужно быть алхимиком, чтобы сложить это в одну картину.

— Девочке Кейна осталось двое суток, — сказал я спокойно. — Может, чуть больше. Единственное лекарство, которое может её спасти, растёт в четырёх часах ходьбы. Послать некого, потому что никто, кроме меня, не знает, как его собирать и где искать.

— Тогда она умрёт.

Слова повисли в воздухе между нами.

— Семьдесят пять человек, — продолжил он, загибая пальцы. — Из них больше тридцати зависят от твоих настоев. Вейла, её люди, желтые, Варган, мать с младенцем у Кейна. Ты — единственный алхимик в радиусе шести дней пути. Если ты погибнешь в лесу, ребёнок всё равно умрёт. Но вместе с ней умрут и остальные. Не сегодня. Через неделю, через две, когда закончатся лекарства и некому будет варить новые.

Он прав. Арифметика была безупречной. Одна жизнь против тридцати — уравнение, ответ в котором очевиден любому, кто умеет считать.

Проблема в том, что я не умел выбирать, кому жить.

— Вернусь к закату, — сказал я. — Тарек идёт со мной. Маршрут знакомый, мицелиальная сеть разрушена, обращённых больше нет. Самое опасное — это газовые карманы, и мы знаем, как их обходить.

— А если не вернёшься?

— Тогда Горт знает протоколы. На десять дней хватит.

Аскер смотрел на меня, и в его взгляде медленно менялось выражение.

— Если к рассвету тебя не будет, — сказал он тихо, — я пошлю Тарека обратно один раз. Один. Если и он не вернётся, мы закроем ворота и будем жить с тем, что есть.

— Справедливо.

Он отступил от ворот.

…

Тарек ждал за частоколом, прислонившись к стене спиной. Копьё в правой руке, сумка через плечо, на поясе нож, огниво, бурдюк. Он не спрашивал, куда мы идём. Когда я появился, он оттолкнулся от стены, перехватил копьё поудобнее и пошёл вперёд, чуть левее от меня, инстинктивно занимая позицию между мной и лесом.

Первые два часа прошли в молчании, которое было не тяжёлым. Я сканировал местность через «Эхо», разворачивая контур веером на двести метров вперёд, отмечая изменения. Тарек читал лес глазами, ушами и ноздрями, и несколько раз менял направление на полшага раньше, чем я успевал заметить причину. Мы работали в паре, и это работало.

Лес менялся.

Экосистема восстанавливалась медленно, неуверенно, как пациент после тяжёлой операции, который делает первые шаги по палате.

Но были и сюрпризы.

— Стой, — сказал Тарек, подняв кулак.

Я замер. Впереди, метрах в сорока, тропу пересекала борозда шириной в ладонь, свежая, с рыхлой землёй по краям. Что-то крупное проползло здесь ночью или ранним утром.

— Корнегрыз? — спросил я тихо.

Тарек присел, провёл пальцами по борозде. Понюхал землю.

— Нет. У корнегрыза след глубже и с запахом гнили. Это… — Он помолчал. — Не знаю. Похоже на змею, но шире. И земля не примята, а вспахана, будто оно двигалось рывками.

Через «Эхо» я прощупал грунт под бороздой — обычная почва, никаких следов субстанции, никаких остаточных вибраций. Что бы здесь ни проползло, оно было просто животным, а не порождением Мора.

— Обходим, — решил Тарек. — Вправо, через камни.

Мы обошли. Каменная гряда тянулась параллельно нашему маршруту, приподнимая нас на три-четыре метра над уровнем почвы, и отсюда я увидел то, что не заметил бы с тропы — южная низина, лежавшая слева от нас, окутана дымкой — тяжёлым, желтоватым газом, стелющимся над землёй, как вода в ванне.

— Газовые карманы, — сказал я. — Хуже, чем в прошлый раз.

Тарек кивнул. Он тоже видел дымку и инстинктивно сместился правее, ближе к скальному выступу, где восходящий поток воздуха оттягивал газ вниз.

Я запустил «Эхо» вглубь и понял причину — мицелий, разлагавшийся в почве, выделял газы. Месяц назад, когда мицелий был живым, он удерживал эти газы внутри сети, используя их как энергетический субстрат. Теперь сеть мертва, и газы выходили наружу, скапливаясь в низинах.

Следующий час мы шли по гряде, и дважды я останавливался, чтобы проверить направление ветра.

Буковая роща встретила тишиной.

«Эхо» здесь работало хуже, радиус сужался до шестидесяти метров, и я чувствовал себя как водолаз, у которого отобрали половину кислорода: дышать можно, но комфорта нет.