…

Аскер перехватил меня у ворот, когда я поднимался на стену для второго обхода.

Староста стоял, прислонившись к опорному столбу.

— Ферг, — сказал он без предисловий.

— Пока не знаю, но он не заразен и не опасен.

— Пока.

— Пока.

Аскер помолчал. Отлепился от столба и встал рядом, глядя на южный лагерь, где дым от утреннего костра поднимался тонкой серой нитью.

— Дейра — та женщина, что их привела, — он говорил негромко, но отчётливо, словно чеканил слова на монетах, — рассказала мне вчера, что в Гнилом Мосту осталось сорок три человека, когда начался Мор. Из них тридцать один умерли за неделю. Одиннадцать ушли. Дорогой потеряли ещё одного — мальчишку, пятнадцать лет — наступил на камень и упал в овраг. Перелом шеи. — Пауза. — Пришло двенадцать, включая Ферга, которого несли.

Я ждал. Аскер не из тех, кто перечисляет потери ради сочувствия.

— Тридцать два мертвеца из Гнилого Моста, — продолжил он. — Шестнадцать из Развилки. Восемь деревень, если верить твоей Вейле. Тысяча человек или больше. — Он повернул голову и посмотрел на меня. — И один кузнец, который сунул руки в субстанцию Жилы и не умер.

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что люди разговаривают, Лекарь. Беженцы из Гнилого Моста видели его руки и символ на ладонях. Они не знают, что это такое, но они знают, что это ненормально. — Аскер прищурился. — Дейра сказала мне: «Если он одержимый, мы уйдём. Нам не нужен ещё один кошмар». Двенадцать человек, которые только пришли, готовы уйти обратно в мёртвый лес из-за одного молчащего кузнеца.

— Он не одержимый, — сказал я. — Мор колонизирует мертвецов, а Ферг жив. Мицелия в нём нет. То, что с ним произошло, другое.

— Какое другое?

Хороший вопрос. Если бы знал ответ, мне стало бы значительно легче.

— Я осмотрю его сегодня с безопасного расстояния. И скажу тебе точно, опасен он или нет.

— До вечера, — решил он. — Если к вечеру у тебя не будет ответа, я переведу его в отдельный шатёр, за оба лагеря. Пусть Дейра и её люди видят, что мы контролируем ситуацию.

— Справедливо.

Аскер кивнул и ушёл. Его шаги были тяжёлыми и уверенными — шаги человека, который не может позволить себе сомневаться на глазах у восьмидесяти шести пар чужих глаз.

Я смотрел ему вслед и думал о том, что он прав.

…

К полудню закончил раздачу утренних порций и пошёл к южной калитке.

Ферг лежал там, где его оставили ночью: на носилках, в стороне от общего шатра, под навесом из двух шкур, натянутых на колья. Дейра поставила его отдельно, и было видно даже без «Эха», что между навесом кузнеца и ближайшим шатром зияли метров пять пустого пространства, обозначавших границу, которую никто из беженцев Гнилого Моста не пересекал.

Я подошёл к калитке. Семь метров до Ферга — в целом, достаточно для детального сканирования, достаточно для того, чтобы оставаться за стеной.

Развернул «Эхо».

И увидел то, чего не ожидал.

Ожоги на руках Ферга, которые ночью, при беглом осмотре с вышки, я классифицировал как химические повреждения от прямого контакта с субстанцией, оказались чем-то совершенно иным. Я привык, что субстанция Жилы при попадании на живую ткань ведёт себя как концентрированная кислота: денатурирует белки, лопает клеточные мембраны, кипятит кровь в капиллярах. Ткань погибает, и остаётся мёртвая зона, некроз, рубец. Финал, точка, дальше только заживление или ампутация.

То, что я видел на руках Ферга, не было финалом — это начало.

Субстанция не разрушила ткань — она перестроила её.

В подкожной клетчатке от запястий до кончиков пальцев, «Эхо» обнаружило микроскопические полости. Каналы ветвились, соединялись, расходились, и все вместе складывались в рисунок, который я узнал бы с закрытыми глазами.

Три луча.

Полости не были пустыми. В них сохранялась остаточная субстанция, которую я привык видеть в активных Жилах. Но структурно она была идентична тому, что я обнаружил в бордовом камне Реликта, в камере с окаменевшими корнями, на глубине двадцати метров.

Рубцовый Узел отреагировал раньше, чем я осознал увиденное.

Вибрация прошла через грудную клетку. Мой Узел вибрировал на той же частоте, что и субстанция в руках Ферга, только сильнее, чище, как камертон вибрирует рядом со струной, настроенной на ту же ноту.

«Эхо» автоматически переключилось в глубинный режим, и на мгновение я увидел слои: Ферг, носилки под ним, утоптанная земля, камни, корни, грунт и на глубине трёх-четырёх метров тонкий капилляр, мёртвый и сухой, как все остатки древней Жилы в этом районе. Он тянулся строго на юг, к расщелине, и был ориентирован так точно, словно кто-то проложил его по линейке.

АНОМАЛЬНЫЙ СУБЪЕКТ

Культивация: 0 (Бескровный).

Ожоги: классификация пересмотрена.

НЕ термическое повреждение.

Субстанциальное ремоделирование

ткани.

Рисунок каналов: совпадение

с символикой Корневого Реликта — 91 %.

Гипотеза: спонтанный резонансный

импринтинг при контакте с активным

выходом Жилы.

Совместимость витальной сигнатуры

с Рубцовым Узлом носителя: 34 %.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: тактильный контакт

может вызвать неконтролируемый

резонанс. Рекомендация: наблюдение.

Для сравнения: совместимость моего Узла с бордовым камнем Реликта была стопроцентной. С серебряной травой — около семидесяти. С Жилой — пятьдесят-шестьдесят. Тридцать четыре — это мало для полноценного резонанса, но достаточно, чтобы почувствовать, как при этом вибрируют зубы.

Я убрал «Эхо» и простоял у калитки ещё минуту, глядя на Ферга через щель в досках.

Кузнец лежал на спине, глаза открыты, направлены в закрытое ветвями небо. Он не моргал, не двигался, не стонал. Дышал ровно и глубоко, как человек, погружённый в медитацию или в шок настолько глубокий, что тело перешло в режим экономии. Его обожжённые руки лежали поверх грубого одеяла ладонями вверх, и в полуденном свете, просачивавшемся через кроны, рисунок на них был виден даже невооружённым глазом: тёмные полосы на покрасневшей коже, расходящиеся от центра ладоней к пальцам.

Ферг не жертва — он приёмник. Субстанция Жилы не убила его, потому что его тело не сопротивлялось: оно приняло сигнал, как воск принимает печать.

Вопрос был в том, зачем?

— Ты его знаешь?

Голос раздался справа, из-за угла частокола. Я обернулся.

Вейла стояла у калитки со стороны своего лагеря, прислонившись плечом к столбу. Она выглядела лучше, чем три дня назад, но усталость осталась в складках вокруг глаз и в том, как она держала плечи: чуть приподнятые, настороженные, как у человека, привыкшего ожидать удар.

— Нет, — ответил я. — Первый раз вижу.

— Но ты знаешь, что с ним.

Это не было вопросом. Вейла наблюдала, как я сканирую Ферга через «Эхо», и прочитала в моём лице достаточно, чтобы сделать выводы.

Я подошёл ближе к её стороне калитки. Она не отступила.

— Субстанция Жилы перестроила ткань его рук, — сказал я, выбирая слова. — Выжгла каналы в коже. Они образуют рисунок.

— Какой рисунок?

— Три луча.

Вейла не изменилась в лице, но её взгляд стал жёстче.

— Ты видел этот символ раньше, — сказала она.

— Видел.

— Где?

— В записях лекаря, жившего в этом доме до меня.

Вейла помолчала. Потом оглянулась через плечо, убедившись, что никто из её каравана не подошёл достаточно близко, чтобы слышать.

— В Ольховом Логе, — начала она, и её голос стал тише, — семь лет назад, после Волны Зверей, нашли похожего. Охотник из местных. Провалился в трещину рядом с Жилой, просидел там сутки, пока его не вытащили. Руки в ожогах. Молчал неделю, потом заговорил.

Она замолчала на секунду, и я увидел, как в её глазах мелькнуло что-то — не страх, скорее воспоминание о чужом страхе.

— Но не на нашем языке, — закончила она. — Он говорил на языке, которого никто в Ольховом Логе не слышал. Слова были похожи на наши, но построены иначе, как будто кто-то взял обычные слова и переставил их в порядке, который имел смысл только для него.