– Это всё ваш багаж? – Несколько удивлённо спросила стюардесса.

– Конечно.

– Но у Вас перевес.

– И что?

– Придётся доплачивать.

– Не вопрос, пишите. – Алексей взял из рук девушки квитанцию, – эй, любезный, – помахал он ею в сторону полковника, – реши вопрос, а мы пойдём на посадку.

– Алексей, Павлович, Вы многим рискуете, так обращаясь с Фирсовым, – прошептала Вероника, как только они несколько отдалились от её коллег, – он очень злопамятный человек и никогда Вам такого унижения не простит.

– А плевать. Вера, я уже всё, одной ногой на пенсии, генерал подписал мой рапорт и как только я возвращаюсь, пакую чемоданы, и «Гуд бай Америка…»

Один из водителей догнал их на самом паспортном контроле и с ехидной улыбкой вручил Алексею квитанцию об оплате перевеса.

– Умница, теперь можете быть свободными, – похлопал Алексей его не принужденно по плечу. – Пошли детка, нас ждёт великая страна, – он приобнял Веронику и немного подтолкнул её в сторону прохода.

Шесть часов полёта навстречу солнцу. Когда, то на заре своей служебной карьеры, ему пришлось несколько лет прослужить на Дальнем Востоке. Эти ежегодные перелёты он не забудет никогда. То были самые лучшие времена, времена его молодости, тогда ещё не было постоянной войны, и летал он исключительно гражданскими рейсами, вот так расслабившись в удобном кресле, с обязательными завтраками и лёгкими обедами, прохладительными напитками и горячим чаем. Это позже гражданские рейсы сменились на транспортные борта, а цель перелёта из банального следования в отпуск или назад к месту службы превратилась просто в командировку, обратный билет из которой был совсем не гарантирован.

Ночь прошла без сна, а день выдался суматошным, поэтому, как только Алексей устроился в кресле, он моментально заснул. Шесть часов сна это просто роскошь, стюардесса попыталась разбудить его перед взлётом, но сильно не настаивала, она уже привыкла к прихотям и поведению этих новых господ жизни, а именно таким ей и представился Алексей, со своей молоденькой, капризной подружкой. Она давно сделала вывод, что таких лучше не трогать, потом себе выйдет дороже. Только вот не понятно, что в этой компании делал симпатичный, интеллигентного вида старичок. А впрочем, какая разница. Сидят смирно, водку не пью, порядок не нарушают. А что спит во время взлёта, так пускай, лучше спит.

В Читу прилетели на самом рассвете, Алексей проснулся ровно в тот момент, когда шасси самолёта коснулись взлётной полосы.

– Что детка, прилетели?

– Да. Ты знаешь здесь милый персонал, я попросила, чтобы тебя не трогали, и они даже не подходили проверять эти ремешки.

– Надо же, наконец, научились относиться к пассажирам как к людям. Тогда на выход, чего ждать?

– Алекс, подожди, он ещё не остановился.

– И что? Ты думаешь, нам не откроют двери?

– Алекс, это же не такси, – с некоторым упрёком сказала девушка, – я не смогу выйти отсюда без трапа.

– Ах да, извини, детка, что-то я немного растерялся.

В аэропорту их встречали серьёзного вида парни. Старший, видимо начальник местного управления, пригласил всех троих в свою машину и дал распоряжение коллегам позаботиться о багаже.

– Алексей Павлович, – обратился он сразу ко всем, как только они сели в машину, – меня зовут Астахов Виктор Михайлович, звание полковник, я начальник местного управления. Мне велено передать Вам пакет с инструкциями, – он протянул Алексею конверт. – Сейчас мы едим к нам в загородный домик, там завтрак, получаете остальное оборудование, знакомитесь с сопровождающим и уже оттуда на аэродром.

– Отлично, мне нравится такая оперативность. Интересно, что здесь написало ваше начальство? – Он разорвал пакет и начал читать, приказ был короток, но с первого раза не понятен. – Я что-то не совсем понял, что здесь написано, может мне кто-то объяснит?

– Я попробую, – вступила в разговор Вероника, – я не стала Вам товарищ полковник говорить это на словах, решила, что лучше Вы сначала прочитаете приказ. Да там написано всё верно, старшим группы назначили меня, Вы же поступаете в полное моё распоряжение и отвечаете за безопасность всей группы, всё на этом Ваши функции заканчиваются.

– Вот такой подлянки я никак не ожидал. Девочка моя, а ты хоть знаешь, как выживать в тайге?

– Во-первых, я не Ваша девочка, и прошу так больше меня не называть, во-вторых, это не моя забота, за безопасность, а, следовательно, и за выживание отвечаете Вы.

– Безопасность и выживание, это две разные вещи, безопасность, это чтобы тебя злые бродячие зэки не выкрали, а вот выживание, это способность не замёрзнуть в снегу и найти себе пропитание. Костёр уметь разжечь на 20-ти градусном морозе, да еще и тогда, когда спички отсырели. В полынью не провалиться, а если уж такое случилось, то избежать воспаления лёгких. Это всё ты умеешь?

– Нет.

– Так как ты группу поведёшь, я так понимаю, что идти нам далеченько придётся.

– У нас будет проводник, егерь.

– Замечательно. Но ведь он тоже член группы, он тоже в твоём подчинении и будет ждать приказа. Ты об этом подумала, когда соглашалась возглавить это сборище из трёх опытных мужиков и одного престарелого профессора?

– Да я всё это представляю, но Вы товарищ полковник получили приказ и должны его исполнять.

– Отлично. Тогда ещё один вопрос, и приступаю к исполнению приказа. Разрешите, товарищ капитан?

– Не ехидничайте.

– Скажите, пожалуйста, кто это нас ведёт из самой столицы?

Немая сцена, создавшаяся после этого вопроса, несколько позабавила Алексея.

– С чего это Вы взяли, что нас кто-то ведёт? Вы вообще весь рейс проспали.

– А Вы товарищ капитан думаете, что в самолёте хвост может появиться внезапно, во время полёта, или так же внезапно пропасть? Нет, милочка, нас ведут из самого Домодедова, и вот сейчас за нами следует машина. Или может это Ваши полковник люди?

– Астахов посмотрел вопросительно на водителя.

– Да, Виктор Михайлович, – подтвердил тот, – я заметил, просто Вы молчали я и подумал, что это вместе с ними прилетели, только решили разъединиться.

– Отрывайся, Чёрт возьми, и передай на посты, пускай проверят.

– Вот этого как раз я делать и не советую. У вас дом конспиративный?

– Да.

– А мы прилетели под видом богатеньких туристов, и встречали вы нас как туристов. Разве может турист хвост заметить? Нет. Вот и не будем замечать, пускай до загородного дому доедут, пускай посмотрят, что мы просто отдыхаем с дороги. Пускай, в конце концов, на аэродром нас проводят и в «вертушки» посадят, уж там им точно места не будет, зато точно будем знать, что нам хвост навесили, и что мы хоть на время, но от него избавились.

– Согласен, Фёдор не спеши.

– Понял Виктор Михайлович.

– А вот теперь Вероника Львовна. Или как к Вам обращаться, товарищ капитан? Командуйте, да командуйте, исполним все Ваши приказания.

Машина вырвалась из тесных улочек окраины города на загородное шоссе, и ехать стало немного веселее. Хотя пейзажи совсем не радовали глаз. Сопки, покрытые снегом, и морозный воздух, который чувствовался даже здесь в тёплом салоне автомобиля.

– А что Полковник, снег у вас ещё долго лежать будет? – Поинтересовался Алексей, так из чистого любопытства, да ещё что бы паузу затянувшуюся заполнить.

– Когда как, год на год не приходится, бывает, что и до июня лежит, но в этом году весну обещали раннюю, да ты сам видишь, вон уже проталин на солнечных склонах сколько.

– Да согласен, но морозы не отпускают.

– Да разве это морозы, минус пять всего.

– А что там, на севере творится?

– А вот это ни кому не ведомо. Мы туда не суёмся, там не наша вотчина, Якутия, другая единица, и управление там другое. Мне и здешних морозов хватает, хотя я думаю, там и в июне ещё снежок будет.

– Вот этим ты меня совсем не порадовал, страх не люблю морозы и снег, ещё со времён молодости, когда служить в этих краях пришлось.