– Как хорошо ты меня знаешь, – усмехнулся Тамир. – Но ты не знаешь себя, мой старый друг. Вернись в мой лагерь вместе со мной, и я обещаю, ты не пожалеешь.

– Прощай, Тамир.

– До следующей встречи. – Тамир кивнул в сторону Тесс. – Она слишком тощая. Но я люблю таких маленьких. Это помогает мужчине чувствовать себя буйволом, когда он пронзает такую крошку. – Он поклонился ей. – В следующую нашу встречу я буду рад поучить тебя придерживать свой язычок. – И он вышел из шатра.

Тесс перевела дыхание и обнаружила, что какое-то время почти совсем не дышала.

– Это было… интересно.

– Интересно? Вы питаете пылкую любовь к этому слову. – Удивленное выражение на лице Галена сменилось уважением. – Но Тамира действительно можно назвать и интересным.

– А как еще?

– Убийцей, насильником, бандитом. Во всем Седикхане нет шейха более подлого, чем Тамир.

– Он разговаривал так, словно очень хорошо знает вас.

– Мы выросли вместе в Заландане. Какое-то время племя его отца и Эль-Залан объединял договор. Тамир, придя к власти, нарушил все соглашения и вернулся на север. – Гален встал, подошел к опоре и погасил светильник. – Спите спокойно. Он не вернется.

– Зачем он приходил? Какой в этом смысл? Гален сбросил с себя халат и подошел к дивану.

– Кто знает, почему Тамир поступает так или иначе? Он подчиняется только своим капризам. – Гален лег на подушки и вытянул длинные ноги. – Он разбойник, не признающий законов, абсолютно беспощадный.

– Но вы ведь были когда-то друзьями.

– Когда-то.

Он лежал тихо, но Тесс чувствовала, как напряжено его тело.

– Почему вы солгали насчет меня?

– Так лучше. Тамир не желает объединения Седикхана. Ему нравится такая разбойная жизнь. Насколько он стал бы настойчивее в желании забрать вас, если бы узнал, какое место отведено вам в моих планах.

Ей вдруг припомнилось слово, которым Тамир назвал ее.

– Кто такая кадина?

– Женщина для удовольствия.

– А вы не могли назвать меня своей женой и сохранить мое происхождение в тайне?

– Мог бы. Но это вызвало бы у него подозрение. Тамир знает, что я никогда не горел желанием жениться.

Эти слова почему-то больно задели ее. Она глубоко вздохнула.

– Конечно, я понимаю. – Она тихо лежала, обдумывая невероятные события, которые произошли за последние четверть часа. Через некоторое время она заговорила снова:

– Вы сказали, что никто не знает, почему Тамир поступает так или иначе, но мне кажется, вы знаете.

– Да. Я почти всегда догадываюсь, что Тамир собирается сделать в следующий момент.

– Как?

Гален долго молчал, и Тесс решила, что он не собирается отвечать ей.

– Потому, что он – мое зеркало.

–Что?

– Он то, чем я был. И то, чем я мог бы стать.

Пораженная, она выпалила:

– Но вы сказали, что он подлый бандит.

– Да.

– Разбойник и насильник.

– Да.

Тесс почти ощущала бешеную волну эмоций, исходившую сейчас от него. Она чувствовала эту с трудом сдерживаемую мощь, но в ней не ощущалось той злобной силы, которую источал Тамир.

– Вы неправы. Вы никогда бы не смогли быть похожим на него.

– Я прав, – пробормотал он, почти неслышно, – но я постараюсь такого не допустить! Никогда, если мне хватит сил побороть насильника в себе! Я никогда не допущу этого!

Гален сказал, что вас прошлой ночью навестил гость? – спросил Алекс на следующее утро, подсаживая Тесс в седло. – Можешь не беспокоиться, больше этого не случится. Калим оскорблен в своих лучших чувствах, ведь Тамир играючи обошел его часовых.

– Гален отчитал его?

– Гален редко кого-нибудь ругает. Он просто сказал Калиму, что разочарован в нем.

– Такой способ управления кажется довольно мягким.

– У Галена он всегда весьма эффективен. Разочарование маджирона – само по себе уже наказание более сильное, чем ругань иного вождя.

Она шмыгнула носом.

– Калим, быть может, и не возражал бы, если бы безжалостный Тамир перерезал мне горло. Совершенно очевидно – он невзлюбил меня.

Отвечая ей, Алекс смотрел в сторону:

– Это всего лишь твое воображение. Ведь он тебя совсем не знает.

Тесс вспомнила выражение обиженного негодования, мелькнувшее на лице Калима, когда Гален представлял ее своему помощнику, и покачала головой.

– Это не моя выдумка. – Она бросила взгляд на Галена, выезжавшего в этот момент из лагеря вместе с Калимом. – Что ты знаешь об этом Тамире?

– Немного. Произошло несколько стычек между его племенем и Эль-Заланом за последние несколько лет, но Гален обычно старается избегать их.

– Почему?

Алекс пожал плечами.

– Понятия не имею. Гален не говорит об этом.

– Они в детстве вместе росли. Быть может, он еще питает к нему дружеские чувства? Алекс покачал головой.

– Гален не позволил бы дружбе помешать интересам Эль-Залана. Возможно, что племена так широко разбросаны, что редко встречаются друг у друга на пути. И вообще, чего только не бывает в жизни.

– Да, возможно, ты и прав. – Она подобрала поводья. – Давай поедем. Гален уже выехал из оазиса.

– Можно не спешить. – Алекс вскочил в седло. – Мы с тобой едем в арьергарде весь путь до Заландана.

– Я могу и впереди, – сказала она с обидой. – Я езжу верхом лучше тебя.

– Это неважно. Гален должен вместе с Калимом возглавить эскорт, но он хочет, чтобы ты держалась в стороне от основной части его людей.

– Матерь Божья! – Ее руки сжали поводья. – Сначала меня загнали в этот душный шатер, а теперь заставляют глотать пыль. Я уже начала уставать от того, что меня постоянно куда-нибудь запихивают…

– Я просто в отчаянии! – прервал ее Алекс с обидой в голосе. – Ты не видела меня шесть лет” а уже устала от моего общества.

– Ты же знаешь, что я не это…

– Осталось потерпеть только пять дней. В Заландане все будет по-другому, – попытался уговорить он ее.

Она сердито взглянула на своего кузена.

– Я буду там свободна?

– В какой-то степени. Она пустила лошадь рысью.

– В полной степени, – процедила она сквозь зубы. – Мне все это не нравится. Когда мы приедем в Заландан, я этого больше не потерплю.

– Маджира, подождите!

Они обернулись к молодому человеку, мчавшемуся к ним галопом верхом на великолепном скакуне. Натянув поводья, он расплылся в улыбке и склонил голову в почтительном поклоне.

– Приветствую вас, маджира. Калим послал меня защищать и служить вам в пути, так как вы едете не с основной группой. Мое имя Юсуф Бенардон.

– Я сам предоставлю своей кузине любую защиту, какая ей только потребуется, – сухо сказал Алекс.

Юсуф простодушно взглянул на него своими черными круглыми, как пуговицы, глазами, сверкающими на его веселом круглом лице.

– Очень хорошо. Тогда я буду защищать тебя, Алекс. Мне все равно.

– Защищать меня? – беспомощно переспросил Алекс.

Юсуф прикрыл веки, спрятав озорной блеск глаз.

– Ты полагаешь, что честь, оказанная тебе, слишком велика? Могу допустить, что когда в твое полное распоряжение предоставляют величайшего воина Седикхана, то это своим великолепием ошеломит и смирит большинство мужчин. Алекс в изнеможении опустил глаза. – Кажется, мне сейчас станет плохо. Юсуф легко взмахнул рукой.

– Вот видишь? Я очень нужен маджире, раз у тебя столь деликатная натура.

Тесс смахнула улыбку с лица, увидев, как резко отреагировал Алекс. Конечно, ее кузен мог пошутить по поводу своей чувствительной натуры, но он не выносил, когда это делали другие. Юсуф поймал уголком глаза ее мимолетную улыбку и мгновенно повернулся к ней с умоляющим выражением лица.

– Вы не должны отсылать меня к Калиму. Там мне очень скучно и одиноко, ведь другие мужчины завидуют моей доблести и отваге. Вместе нам будет гораздо лучше.

– В самом деле?

Он улыбнулся с торжественным видом.

– Я буду наслаждаться вашим ослепительным обществом и, в свою очередь, услаждать ваш слух рассказами, которые могут оказаться весьма полезными и увлекательными для вас. Обещаю, что часы нашего путешествия пролетят незаметно.