Перед самым рассветом Ана вернулась в свои покои. Та же бледность и измученный вид. Где она пропадала эти несколько часов? Разве нормальный человек станет бродить по ночам по жутким лабиринтам старой башни в обществе крыс и летучих мышей? Ана, Ана… Маленькая красивая девочка у него на коленях…

Любомир смахнул злые слезы, навернувшиеся на глаза, и хотел сразу зарубить королевскую дочь, но вспомнил слова Властислава: «Удостоверься в том, что ты не ошибся…» Однажды они уже ошиблись, решив, что волк — это Дол, и вскоре погиб Ян. Властислав так по-детски радовался, видя в сыне себя, так гордился им, что когда Яна не стало, не смог перенести эту боль…

Нельзя ошибиться, но и медлить нельзя, иначе погибнет и второй брат, и трон займет эта хитрая, жестокая девка из табора, которая столько ночей пропадала то у цыганских костров, то неизвестно где, заявляясь, как сейчас, только под утро. Сегодня ночью он подберется к этой твари поближе, чтобы увидеть ее истинное обличье, и тогда ей не поможет ни ночь, ни ее злое колдовство.

… Ана нашла Любомира в конюшне, где он чистил коня. Друг отца уставился на нее, как на привидение. Всегда добрые серые глаза зло прищурены, губы сжаты. Ана растерянно молчала. Любомир тоже не горел желанием вступать в разговор и отводил глаза. Ему пришла на ум поговорка «Волки рыщут — пищу ищут», и по спине пробежал холодок.

Ана растерянно повернулась, чтобы уйти, но Любомир вдруг окликнул ее деланно-приветливым тоном:

— Зачем пришла, Ана?

Девушка нерешительно взглянула на него.

— Я надеялась, что ты поможешь мне найти волка…

Любомир онемел от ее наглости. Да, это как в бою… лучшая защита — нападение… Ищет волка… Неужели заметила, что он следит за ней? Впившись в девушку взглядом, он веско произнес:

— Я тоже ищу его, и кое-что мне уже известно. Завтра… я найду тебя… и мы все обсудим.

Тщетно он пытался найти в ее лице следы смятения или испуга. Она была невозмутима, разве что немного удивилась. Кивнула, как ни в чем ни бывало, повернулась и ушла.

Маленькая негодяйка, с ненавистью думал Любомир, глядя девушке вслед. Сегодня ночью ты умрешь. Это будет справедливо.

К важнейшей в своей жизни ночи Любомир подготовился основательно: выходя на охоту на оборотня, он захватил с собой короткий острый меч, кинжал, несколько дротиков, которые он умело метал на большие расстояния, смоляной факел, кремень и трут.

Придя в старую башню за час до полуночи, он выбрал удобное место, с которого был виден вход из галереи внутрь неумно построенной громады, и затаился в ожидании. Королевская дочь должна пройти в двух шагах от него, и теперь он ее не упустит.

Где-то капала вода и пищали крысы, от каменной стены веяло ледяным холодом, но Любомиру было жарко. Он слышал, как натруженно работает его старое сердце, и мысленно просил его не подвести сейчас, когда от него зависит жизнь многих людей.

Положивший обе руки на ножны, чтобы мгновенно выхватить нож и кинжал, старый воин не услышал, как сзади к нему бесшумно подошел огромный черный волк…

… На следующий день король, решив перевооружить дружину и увеличить ее состав, послал за начальником стражи. Любомира нигде не могли найти. Долгие поиски в замке и его окрестностях ничего не дали. В лесочке неподалеку случайно нашли деревянный амулет в виде ястреба, летящего сквозь солнечные лучи, и кто-то вспомнил, что точно такой же был у Любомира. Король, лично выехавший на место, где нашли амулет, обнаружил на земле след огромной волчьей лапы. Собаки трусливо отказались идти по следу, гневу правителя не было предела, и в тот день приближенные старались как можно реже попадаться ему на глаза.

В своих снах Ана часто складывала из мозаики портрет и не могла его сложить: не хватало нескольких кусочков, штрихов, а без них не получалось лицо. Во сне нужно было войти в темную комнату и заглянуть под стол — там было то, что довершит незаконченный портрет. Ана искала эту комнату и в своих снах, и проснувшись — одновременно желая ее найти и страшась этого.

Среди ночных кошмаров, мучивших ее, один был особенно страшен.

… Вот рушится стена ее спальни, и девушка выходит в ярко освещенный зал, где играет музыка и много красивых, празднично одетых людей. Ана видит со стороны и себя: она в своем самом нарядном платье, сиреневом, воздушном, порхает среди гостей, как яркая дивная бабочка. Все в восхищении от принцессы.

Неожиданно Ана вспоминает, что в замке траур, и пытается сказать об этом веселящейся толпе, но каждый с осуждением обрывает ее на полуслове и сердито отворачивается.

Входит король, он недоволен и кого-то ищет глазами в людском водовороте. Увидев Ану, Кор за руку выводит ее к трону, усаживает и устремляет на похолодевшую от недоброго предчувствия девушку горящий взор. Все смотрят на принцессу, музыка смолкает.

Ана видит, что у девушки, сидящей на троне, вдруг вылазят клыки, лицо быстро зарастает шерстью и вытягивается в кошмарную волчью морду. Принцесса в ужасе ощупывает свою преобразившуюся голову и хочет закричать, но из горла, будто сжатого безжалостной рукой, вырывается только звериный рык. Толпа людей в панике разбегается, круша и опрокидывая все на своем пути, женщины визжат и плачут от страха. Среди страшного шума и грохота Кор, указывая на Ану, с отвращением и ненавистью произносит:

— Убейте волка.

Мужчины с обнаженными мечами бросаются к ней.

… Ана кричит и просыпается. Она не сразу решается поднести к лицу руки, осторожно, почти теряя сознание, прикасается к гладкой щеке, плачет и, отходя от пережитого кошмара, долго ощупывает горячее лицо. Но она знает, что это еще не конец ее страданиям.

Неведомая пугающая сила поднимает ее с постели и уже много ночей подряд заставляет красться среди ночи по промозглой осенней темноте, пахнущей мышами, на верхний этаж старой башни, вглядываться в таинственные тени далеко внизу, слушать уханье сов и изломанный, неровный свист ветра. В этой ночной горячке она часто уже не понимает, где сон, а где явь, и ночные кошмары болезненными воспоминаниями и днем терзают ее…

Однажды, хмурым осенним утром, Ана через слугу получила от брата приглашение поохотиться вместе с ним на оленя. Она уже давно не выезжала, и ей вдруг страстно захотелось подышать свежим холодным воздухом, стряхнуть с себя тоску и грусть. Передав свое согласие, она быстро переоделась и спустилась во двор, где охотники во главе с самим королем в полной готовности уже ждали ее.

Кор, гарцующий на прекрасном гнедом коне, покрытом расшитой золотом попоной, был одет с роскошью, бьющей в глаза, чрезмерной и нарочитой. Все, на что падал взор Аны, вызывало у нее немой протест: украшенные жемчугом ножны, вычурные золотые пряжки на сапогах, позолоченная сбруя коня. Все это было бы уместно на парадном приеме, но не среди унылых осенних пейзажей.

Королевская свита была одета под стать королю, в охотничьи костюмы, просторные плащи на меху, лисьи и собольи шапки. Король пребывал в отличном настроении, и в его окружении царило радостное оживление. Застоявшиеся кони всхрапывали, собаки бегали вокруг них, подрагивая от холода. А королева-мать, сидя у окна, безучастно смотрела на пеструю толпу, в нетерпении поглядывающую на распахнутые ворота замка.

Ана на своем Ветре присоединилась к всадникам, и шумная кавалькада устремилась в долину. Там холодные утренники уже серебрили изморозью порыжевшие от увядшей травы холмы и поля; опустевшее с отлетом птиц низкое небо осень вовсю раскрашивала в серые, скучные цвета, и резкий ветер шелестел над темной речной водой сухими стеблями камышей.

Разогрев коней и собак бешеной скачкой по пустынным полям, где далеко окрест раздавался каждый звук, охотники въехали в лес. Ловчих выслали вперед, и вскоре звуки рожка возвестили о том, что олень найден. Возбужденные охотники ринулись загонять несчастное животное.

Ана выехала из леса и поскакала по бездорожью среди невысоких холмов, мимо прозрачных обнаженных рощ, и скоро охота осталась далеко позади.